Наиболее вероятных способов было три: физический контакт, зрительный контакт и атака. Если он сможет определить точный механизм передачи вируса, то сумеет разработать и контрмеры.
Подумав об этом, Бай Сюаньбин немедленно приступил к эксперименту.
Он призвал механическую гончую и, установив с ней ментальную связь, взял ее под прямой контроль. Под его управлением гончая без проблем покинула тайное царство.
Как он и предполагал, вокруг все еще бродило множество зараженных механизмов. Вероятно, они вели масштабные поиски Ван Тяньмина и остальных. Кроме того, неподалеку он обнаружил несколько человеческих тел. Некоторые лица показались ему знакомыми — похоже, это были те, кто позарился на руну Белого Тигра. Судя по ранам, все они были растерзаны механическими гончими.
«Проклятье…»
Глядя на эту кровавую сцену, Бай Сюаньбин не сдержал мысленной ругани. В глазах всего мира механическая армия была синонимом его имени. Ватанабэ Хан, используя ее для бессмысленных убийств, по сути, подставлял его. Люди, не знающие правды, наверняка возложат вину на него.
«Нет… нужно как можно скорее убить этого ублюдка, нельзя позволить ему и дальше пятнать мое имя», — с растущим беспокойством подумал Бай Сюаньбин.
Пока он размышлял, несколько бродивших поблизости механизмов, кажется, заметили его гончую. Однако они, видимо, приняли ее за свою и не проявили никакой агрессии.
Клац-клац-клац…
Под управлением Бай Сюаньбина гончая осторожно приблизилась к ближайшему механизму и как бы невзначай коснулась его. Раздался отчетливый лязг металла.
Механический боевой медведь медленно развернулся, но также не стал атаковать. Похоже, Ватанабэ Хан отдал приказ атаковать только людей и монстров. Он, видимо, не предполагал, что могут появиться еще не зараженные механизмы.
«Значит, простой физический контакт не вызывает заражения…» — с облегчением подумал Бай Сюаньбин. Когда зараженный медведь развернулся, он невольно встретился с ним взглядом. Это исключало и возможность заражения через зрительный контакт. Оставался лишь последний вариант.
Чтобы получить точный результат, Бай Сюаньбин приказал гончей атаковать медведя. Он лучше, чем кто-либо другой, знал, что у его созданий есть механизм автоматической контратаки. Когда они были под его контролем, он мог сдерживать этот рефлекс, но Ватанабэ Хан, скорее всего, не станет вмешиваться.
Вжи-и-их…
Как и ожидалось, медведь немедленно контратаковал. Серия разрушительных выстрелов полетела в сторону гончей. Бай Сюаньбин и не думал уворачиваться. Лазерные лучи оставили на ее корпусе темно-красные отметины, которые тут же начали расползаться. В его ментальном зрении картинка окрасилась в кровавый туман. Он постепенно терял контроль над гончей, пока, наконец, его сознание не было полностью вытеснено.
В тайном царстве Бай Сюаньбин медленно открыл глаза.
«Понятно… значит, он распространяется через атаку».
Затем, чтобы проверить другие возможности, он поочередно отправлял наружу разных механических созданий. После нескольких попыток он примерно понял механизм заражения. Вирус передавался через любое атакующее воздействие, будь то физический или стихийный урон. Любое попадание, даже самое незначительное, приводило к заражению.
Разобравшись с этим, Бай Сюаньбин почувствовал себя немного увереннее. Хотя ситуация, по сути, не изменилась, он, по крайней мере, перестал быть слепым котенком.
«Если не получать урон, то и заражения не будет…» — он потер подбородок и криво усмехнулся. — «Хотя, толку-то от этого знания? Как можно не получить ни одного удара от почти десятимиллионной армии!»
В битве двух армий все решается огневой мощью. Обе стороны будут атаковать, не жалея сил. В такой ситуации избежать попаданий невозможно. А стоит заразиться хотя бы одному механизму, как начнется цепная реакция.
«Нет… лобовое столкновение — не вариант!» — проанализировав ситуацию, Бай Сюаньбин решительно покачал головой, отгоняя от себя эту нелепую мысль.
Раз прямое столкновение исключено, оставался только один путь — внезапная атака. Хотя такой способ мог показаться недостойным, против такого подлого врага, как Ватанабэ Хан, не было нужды придерживаться рыцарских правил.
«Небытие…»
Раз уж решено действовать скрытно, первое, что пришло ему на ум — это невидимость. В этом состоянии он мог идеально слиться с окружающей средой. Но этот недостаток был настолько очевиден, что если уж он додумался до этого, то и Ватанабэ Хан наверняка тоже. Пока он не поймает Фэй Яньна и остальных, такой осторожный человек, как он, наверняка окружит себя роем механических шершней. К тому же, Бай Сюаньбин заметил, что Ватанабэ Хана постоянно сопровождают несколько человек в черном, среди которых наверняка есть специалисты по обнаружению невидимок.
«Что же делать?!»
Бай Сюаньбин прокручивал в голове бесчисленное количество сценариев, и каждый раз все заканчивалось провалом. Без помощи механических созданий он, казалось, не мог прорваться через плотную оборону и убить Ватанабэ Хана.
«Эх… если бы я в свое время развивался более сбалансированно, не оказался бы сейчас в таком тупике», — глубоко вздохнув, пробормотал он.
Возможно, он слишком сильно полагался на свои механизмы, что привело к дисбалансу между его личной боевой мощью и силой его армии. Теперь, когда его главная сила была нейтрализована, он с ужасом осознал, что на четвертом преображении он, кажется, совершенно бессилен против многомиллионной армии.
— Дитя…
Пока Бай Сюаньбин ломал голову, со всех сторон донесся неземной голос. Судя по тембру, он принадлежал взрослой женщине.
— Кто здесь? — Бай Сюаньбин резко обернулся, его лицо выражало крайнее напряжение.
Он долго озирался по сторонам, но не увидел ни души, ни даже тени.
«Похоже, я так устал, что уже начались слуховые галлюцинации…» — он потер ухо и тихо пробормотал.
Едва он договорил, как прямо перед ним возникло черно-белое свечение, которое быстро сгустилось в призрачный человеческий силуэт.
Это была высокая, статная женщина с утонченными, но суровыми чертами лица, подобными нефриту, отполированному веками, — одновременно мягкими и твердыми. Ее глаза были глубоки, как ночное небо: то сияли, словно звезды, то темнели, как бездна, не позволяя заглянуть в ее душу. Волосы, черные как смоль с несколькими серебряными прядями, водопадом ниспадали на спину и легко развевались на ветру, словно живые. Она была облачена в черно-белые одежды, напоминающие шкуру тигра, и одно ее присутствие излучало неописуемую мощь…
Бай Сюаньбин был уверен, что никогда не видел ее, но в то же время чувствовал странное, необъяснимое знакомство. Сопоставив ее наряд и двойственную ауру — одновременно праведную и зловещую — он, кажется, о чем-то догадался.
— Вы… Священная Владычица Белого Тигра? — вырвалось у него.
Из исторических хроник он знал, что Священный Зверь Белый Тигр мог принимать человеческий облик. И хотя там было лишь текстовое описание, оно в точности совпадало с образом женщины, стоявшей перед ним.
— Не думала, что в этом мире еще остались те, кто знает меня… — в глазах Владычицы мелькнуло удивление, и она с легкой улыбкой кивнула.
Бай Сюаньбин нахмурился и инстинктивно отступил на пару шагов. Хотя перед ним была лишь душа Владычицы, он помнил, что совсем недавно тигр был одержим демонами. Он не знал, друг перед ним или враг.
— Не бойся, я всего лишь осколок души. Даже если во мне еще осталась толика демонической скверны, я не смогу причинить тебе вреда… — словно прочитав его мысли, терпеливо объяснила Владычица.
Лишь тогда Бай Сюаньбин немного расслабился и слегка поклонился.
— Ваше Святейшество, я был вынужден напасть на вас. Прошу простить меня!
— Не стоит… Я была отравлена ядом Глубокого Холода и потеряла разум. Если бы не ты, я бы совершила еще больше убийств, а этого мой господин никогда бы не пожелал… — Владычица с грустью покачала головой, ее взгляд был полон скорби.