— Но почему? Я помню, что в нашем мире за убийство созданий Бездны не дают никакого опыта… — нахмурившись, тихо пробормотал Бай Сюаньбин.
Во время службы на среднем поле битвы он уничтожил тысячи демонов Бездны, и даже несколько лордов пали от его руки. Но в награду он получал лишь воинскую заслугу, а очков опыта — ни единого. Воинская заслуга, в конце концов, была искусственно созданной системой поощрения, отличной от вселенских законов.
— Этот вопрос — целая наука. Над ним до сих пор бьются лучшие умы, — Тан И погладил бороду и терпеливо объяснил: — Самая распространенная теория гласит, что все дело в различии законов миров. Для нашего мира демоны Бездны — чужаки…
— Дедушка, чем больше ты говоришь, тем больше я путаюсь… — Тан Мэнсюэ почесала в затылке, ее глаза были полны недоумения.
— Неудивительно, что ты не понимаешь. В конце концов, это всего лишь неподтвержденная гипотеза, — Тан И с улыбкой покачал головой. — Мы же с вами не ученые мужи, нам достаточно знать результат.
— А если демоны Бездны вторгаются в наш мир и убивают людей, они получают награду? — серьезно спросил Бай Сюаньбин.
Тан И ответил без малейшего колебания:
— Разумеется. Иначе зачем бы им с таким упорством пытаться прорваться к нам?
Брови Бай Сюаньбина сошлись на переносице.
— Знаете, у меня такое чувство, будто законы двух миров ведут борьбу, пытаясь поглотить друг друга…
Едва он договорил, как маршал Гуань, до этого сосредоточенный на управлении мечом, обернулся, и в его глазах промелькнуло удивление. Даже Тан И на мгновение замер, а затем согласно кивнул.
— Какая смелая мысль! Не будь у тебя таланта к боевой профессии, из тебя мог бы выйти великий ученый!
— Нет уж, увольте… — Бай Сюаньбин потер нос. — Читать я, конечно, не не люблю, но долго сидеть над книгами — это так скучно.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Тан И. — Да, делать из тебя ученого — значит губить талант!
Спустя четыре часа отряд наконец прибыл к месту назначения.
Крепость Черного Золота!
Это был один из важнейших форпостов на землях Короля Демонов Пламени и ключевой проход к его столице, Городу Пылающих Демонов. Крепость была его визитной карточкой, и именно поэтому маршал Гуань выбрал ее целью. Король Демонов Пламени просто не мог оставить такую атаку без ответа.
— Мы ударим в лоб, пробьем защитный барьер и ворота. Ваша задача — воспользоваться моментом и быстро проскочить внутрь, — хоть Гуань Цзыцзай уже обсуждал тактику с Бай Сюаньбином, он счел нужным еще раз все подробно повторить.
Тан И тоже добавил с серьезным видом:
— Помните, у вас всего два часа. Независимо от исхода, вы должны вовремя отступить!
— Я все понял! — решительно кивнул Бай Сюаньбин.
Тан И похлопал его по плечу.
— Не рискуй понапрасну. Помни, ты не один… — произнес он с глубоким смыслом.
— Я обязательно позабочусь о Сюээр.
Бай Сюаньбин все понял без слов и взглянул на стоящую рядом Тан Мэнсюэ.
Они спрыгнули с гигантского меча на землю. Бай Сюаньбин немедленно призвал Механического гигантского скорпиона, и тот бесшумно ушел под землю. Под действием Эфирного состояния и масок Департамента Тени их присутствие было невозможно обнаружить, если только они не столкнутся лицом к лицу с самим Королем Демонов.
Убедившись, что скорпион скрылся, и его аура полностью исчезла, маршал Гуань и Тан И вздохнули с облегчением. Они переглянулись, и их доселе прозрачные силуэты начали обретать плоть.
ДОННН! ДОННН! ДОННН!
Десять демонических сторожевых башен одновременно забили тревогу, и гулкий набат разнесся над всей крепостью.
Стоит отдать должное, оборона этого ключевого узла была на высочайшем уровне. В считанные секунды многотысячный гарнизон Крепости Черного Золота пришел в движение.
— Кара Меча Мироздания!
Без лишних предисловий Гуань Цзыцзай нанес сокрушительный удар.
В небе над крепостью стремительно сформировалась величественная формация мечей диаметром в тысячу метров, и из нее, окутанный ослепительными молниями, вырвался исполинский клинок длиной в три тысячи метров.
Меч падал, издавая драконий рык, стремительный, как метеор!
ГРОХОТ!
В момент столкновения клинка с защитным барьером раздался оглушительный скрежет металла, сотрясший небеса. Вращающийся с невероятной скоростью гигантский меч обладал несравненной пробивной силой, и в мгновение ока по барьеру пошли огромные трещины.
Демоны-стражи, защищавшие крепость, никогда не видели ничего подобного. Их лица побелели от ужаса.
— Кучка отбросов, чего паникуете?!
Внезапно раздался гулкий, властный голос — на стену прибыл лорд-наместник. Ростом под пять метров, худой, как лезвие клинка, он сжимал в руке пылающий костяной меч кровавого цвета.
Кровавый Демон Меча, один из вернейших генералов Короля Демонов Тени, по праву считался одним из сильнейших среди лордов. Он не только достиг девяносто шестого уровня, но и владел могущественным демоническим оружием, дарованным ему самим Королем — Костяным мечом кровавого пламени!
Охваченные паникой солдаты тут же успокоились и молча расступились, освобождая ему дорогу. Кровавый Демон Меча с надменным и властным видом прошел на стену.
Но когда он разглядел две парящие в небе фигуры, его лицо мгновенно вытянулось.
Имена Бога Меча Великой Ся и Снежного Императора гремели даже в Мире Бездны. С любым из них поодиночке ему было не совладать, что уж говорить о том, когда они явились вместе!
— Лорд, что нам делать? — видя, что командир медлит, робко спросил один из демонов-авангарда.
Кровавый Демон злобно зыркнул на него.
— Таким вещам я тебя учить должен?! Живо сообщить Королю! — прорычал он.
— Слушаюсь!
Демон испуганно закивал и поспешно удалился вместе с отрядом солдат.
Хоть связь в Мире Бездны была не так удобна, как у людей, они могли общаться с помощью магических кристаллов. Однако чем больше расстояние, тем массивнее должен был быть кристалл. Крепость Черного Золота находилась далеко от столицы, и для связи с ней требовался огромный кристалл.
Во всей крепости таких было всего два. А для активации столь массивного кристалла требовался высокоуровневый демонический пророк и длительное время на подготовку ритуала.
— Бесполезный сброд, чего застыли?! Открыть ответный огонь! — видя, что защитный барьер вот-вот рухнет, истерично взревел Кровавый Демон Меча.
Он прекрасно понимал, что крепость обречена, но как ее лорд, он был обязан сопротивляться до последнего. Он слишком хорошо знал нрав Короля Демонов Пламени. Умереть в бою было куда легче, чем от его руки…
— СЛУШАЕМСЯ!
Десятки тысяч элитных демонов взревели в унисон. Под командованием Кровавого Демона их хаотичные ряды быстро превратились в единый кулак. Маги и лучники заняли позиции и почти синхронно начали контратаку.
Уровень демонов, защищавших столь важный объект, был в основном выше восьмидесятого. Для Гуань Цзыцзая и Тан И это не представляло серьезной угрозы. Но количество могло перейти в качество, а демонов было слишком много!
Стены Крепости Черного Золота были усеяны магами и лучниками. По самым скромным подсчетам, их было несколько десятков тысяч, и с тыла постоянно подходили подкрепления…
Глядя на приближающуюся тучу огненных шаров и стрел, Гуань Цзыцзай слегка нахмурился.
— Не отвлекайся. Оборону я беру на себя!
Тан И шагнул вперед, поднял свой посох из сухой древесины и легонько коснулся им воздуха.
В тот же миг перед ними возник полупрозрачный лазурный барьер, источающий волны леденящего холода.
Шшшшш…
Десятки тысяч огненных шаров гасли, не долетев до ледяного барьера. Тучи стрел, соприкасаясь с ним, мгновенно покрывались толстым слоем инея и рассыпались на мириады ледяных осколков.
— Безрукие идиоты, придется мне самому!
Кровавый Демон Меча взревел, и за его спиной раскрылись два иссиня-черных крыла. Одним прыжком он взмыл в небо. Взмахнув крыльями, он преодолел звуковой барьер.
— Огненный удар Кровавого Демона!
Плотная демоническая энергия окутала его костяной меч, высвобождая ужасающее давление. Он нанес удар, и мир затопила демоническая мощь! Там, где проходил его клинок, оставался яркий кровавый след, а само пространство вокруг искажалось.
— Хмф… Самонадеянно! — холодно хмыкнул Тан И и стукнул посохом. — Ледяная эзотерика: Зеркало Сокровенного Льда Инь-Ян!
Почти мгновенно перед ним соткалось ледяное зеркало диаметром в сто метров. Внутри него, казалось, перетекали потоки Инь и Ян, смутно напоминая символ тайцзи.
Когда чудовищный удар демона коснулся зеркала, он исчез в нем, словно капля воды в океане, не вызвав ни малейшей ряби.
Спустя полсекунды из зеркала вырвался ослепительно-белый луч света, не уступающий по силе атаке демона!
Защитный барьер, уже испещренный трещинами от атак гигантского меча, не выдержал удара отраженной атаки.
Крак… Крэк… БУМ!
Барьер разлетелся на мелкие осколки, словно стекло.
Не давая врагу опомниться, Гуань Цзыцзай нанес следующий удар.
— Удар Лунного Сияния!
Заложив одну руку за спину, второй он сложил печать меча. Он просто стоял в воздухе, сам подобный клинку, способному пронзить девять небес.
Два пальца легко скользнули по воздуху, и исполинский меч испустил полумесяц из чистой энергии.
На его пути не было преград!
Ворота крепости, выкованные из Черного золота Бездны, оказались хрупкими, как тофу. Их разрубило надвое, а на земле осталась бездонная расщелина. Множество элитных демонов, стоявших на воротах, беззвучно исчезли в ней…
Глядя на две парящие в небе фигуры, демоны внизу дрожали от первобытного страха. Если бы не Кровавый Демон Меча, который еще не отступил, они бы уже разбежались в панике.
Воспользовавшись моментом, Бай Сюаньбин, все это время скрывавшийся под землей, наконец, безпрепятственно проник в крепость. Всеобщее внимание было приковано к врагам в небе, и никто не заметил тайного лазутчика.
— Гуань Цзыцзай, не радуйся раньше времени! Король устроит вам мучительную смерть! — сжав кулаки, выкрикнул Кровавый Демон Меча, пытаясь скрыть свой страх.
Гуань Цзыцзай, заложив руки за спину, равнодушно ответил:
— Какой бы ни была наша участь, вам ее уже не увидеть…
— Что за доблесть — нападать на слабых! Есть смелость — дождитесь Короля, тогда и сразимся! — видя, что угрозы не действуют, Кровавый Демон сменил тактику.
— Не волнуйся… Я дождусь Короля Демонов Пламени. Но до этого вам придется заплатить по некоторым кровавым долгам! — в глазах Тан И вспыхнул зловещий огонек.
— Ты… что ты собираешься делать? — Кровавый Демон заметно занервничал, его голос задрожал.
Если Тан И и Гуань Цзыцзай начнут резню, вся Крепость Черного Золота утонет в крови.
Но по сравнению с тем кошмаром, что творили демоны Бездны во время своих вторжений, гибель каких-то ста тысяч элитных воинов была лишь каплей в море. В борьбе с Бездной пали сотни миллионов доблестных воинов, бесчисленные города и цивилизации были обращены в пепел. На глазах Тан И погибло слишком много товарищей. К демонам Бездны у него не было ни капли жалости!
— Что я собираюсь делать? Око за око, кровь за кровь!
Тан И гневно взмахнул рукавом, и за его спиной одна за другой начали появляться огромные магические формации.
— Снежная эзотерика: Погребальный иней ста цветов!
В одно мгновение небо и земля изменили свой цвет. Завыл ледяной ветер. Огромные морозные тучи заволокли небо, накрыв почти половину крепости. Подул пронизывающий ветер, и с небес посыпался густой снег.
— Что этот старик задумал?..
Кровавый Демон Меча уже приготовился к худшему, но, увидев снегопад, пришел в недоумение. Эти мягкие снежинки не выглядели смертоносными.
Пока он ломал голову, одна кристально-чистая снежинка опустилась ему на плечо.
Тссс…
Снежинка, казалось, пустила корни и с невероятной скоростью начала расцветать. Великолепный ледяной кристалл, похожий на снежный лотос, начал расползаться по его плечу. В мгновение ока половина его тела покрылась инеем, и ужасный холод едва не заморозил кровь в его жилах.
БУМ!
В критический момент демонический меч в его руке ожил, чтобы защитить хозяина. Адское пламя, вечно горевшее на клинке, вспыхнуло, окутывая его с ног до головы.
ХРЯСЬ!
С помощью пламени Кровавый Демон из последних сил вырвался из ледяного плена. Он тут же поднял свой меч над головой, защищаясь от вездесущего снега.
Но демонической армии внизу повезло куда меньше. Они были беззащитны перед Погребальным инеем. Маги всегда славились своими массовыми атаками, а Тан И, прозванный в народе Снежным Императором, довел это искусство до совершенства!
Тем временем Иньлун и его элитный отряд Департамента Тени незаметно перекрыли все выходы из крепости. Безмолвная аура смерти расползалась по округе, наполняя сердца мечущихся в панике демонов абсолютным отчаянием…
И это Тан И еще сдерживался. Скорость и плотность снегопада были намеренно замедлены. Он должен был дать крепости возможность отправить весть, чтобы выманить Короля Демонов Пламени.
Иначе, с его силой, на то, чтобы заморозить всю крепость, ушло бы не больше нескольких минут.