На следующий день, ранним утром.
На первом уровне Небесной Арены наконец-то открылся сектор рейтинговых боев сотни сильнейших.
Обычно этот сектор начинал работу не раньше, чем через десять дней. Открытие на второй день было беспрецедентным.
Только тот, кто одержит сто побед, получал право на участие в рейтинговых боях и мог бросить вызов сотне лучших игроков.
Нынешний всемирный турнир только начался, и сотня сильнейших, очевидно, была определена не по его результатам.
Рейтинг основывался на итогах прошлого турнира. Если уровень участника превышал лимит дивизиона, его место занимал игрок с более высоким процентом побед.
Не будет преувеличением сказать, что практически все, кто имел право на участие в рейтинговых боях, были мастерами одиночных поединков и обладателями легендарных профессий.
Сектор рейтинговых боев только что открылся, а уже был переполнен. Яблоку негде было упасть.
Огромное количество зрителей и участников пришло сюда, чтобы своими глазами увидеть легендарную механическую пантеру.
— Я слышал, право на участие в рейтинговых боях получила какая-то механическая пантера. Это правда?
— Конечно, правда! Я вчера своими глазами видел! Эта пантера просто бог войны, никто не мог ее остановить!
— Ты так говоришь, будто это нечто невероятное. Что-то мне не верится…
Людей, которым посчастливилось вчера увидеть сто побед подряд механической пантеры, было немного. Большинство не видело этого своими глазами.
На подиуме для сотни сильнейших стояли три золотых трона. Сверху вниз они предназначались для первого, второго и третьего места.
На самом высоком троне сейчас сидел черноволосый мужчина в маске. В его мрачном взгляде читалась опасность.
Это был нынешний лидер рейтинга, лучший игрок из Страны Неоновых Огней — Сакураги Ё.
Изначально первое место занимал игрок из Государства Лун, но, к сожалению, его уровень превысил 40-й, и он перешел на арену более высокого уровня.
— Эта механическая пантера идет напролом. С ней, боюсь, будет нелегко.
— Да что там нелегко! Похоже, она метит прямо на место брата Сакураги…
Двое игроков на золотых тронах пониже тихо переговаривались. Говоря, они то и дело бросали взгляды на Сакураги Ё, явно наслаждаясь назревающим представлением.
Сакураги Ё бросил на них взгляд и холодно сказал:
— Хватит злорадствовать. Если мой рейтинг упадет, вам от этого лучше не станет.
— И то верно. В конце концов, никто не хочет видеть на первом месте какую-то пантеру, — с усмешкой бросил игрок со второго места.
При этих словах лица многих из сотни сильнейших помрачнели. Они не возражали против падения в рейтинге — каждый год появлялись новые «темные лошадки». Но уступить первое место какой-то механической пантере было бы для них настоящим позором.
— О? Судя по твоему тону, у тебя есть какая-то хорошая идея? — Сакураги Ё легонько постучал пальцами по подлокотнику трона.
— Хозяин этой пантеры действует так дерзко. Он, должно быть, очень высокомерен. Возможно, мы сможем это использовать… — уголки губ игрока со второго места поползли вверх, в его глазах блеснул нескрываемый расчет.
— Говори прямо, не нужно ходить вокруг да около, — нахмурился Сакураги Ё, его лицо выражало нетерпение.
Если бы не давление, которое он ощущал от этой механической пантеры, он бы и разговаривать не стал с тем, кто стоял ниже его в рейтинге.
— Брат Сакураги, ты забыл? В рейтинговых боях есть и другой режим, — тихо напомнил игрок со второго места.
— Ты имеешь в виду свободный бой?
Сакураги Ё тут же все понял и на мгновение задумался.
— Риск в свободном бою немалый. В случае неудачи я могу и второго места лишиться.
В обычном режиме рейтинговых боев претенденты сражались один на один. Чтобы обеспечить справедливость, бои «колесом» были запрещены, а каждый вызов не мог превышать десять позиций в рейтинге. Претендент мог бросать вызов лишь раз в день. Победитель получал право на следующий вызов, а проигравший автоматически выбывал из рейтинговых боев.
Иными словами, даже если бы механическая пантера не проиграла ни одного боя, ей потребовалось бы не меньше десяти дней, чтобы занять первое место. Такой способ не нарушал сложившийся рейтинг, в худшем случае игроки просто опускались на одну позицию.
Режим свободного боя был гораздо проще и грубее. Он позволял за короткое время полностью перетасовать рейтинг. Места распределялись в зависимости от порядка выбывания. Тот, кто останется последним, естественно, становился первым.
Но условия для запуска свободного боя были чрезвычайно строгими. Мало того, что инициатором должен был выступить игрок номер один, так еще и требовалось согласие более пятидесяти процентов участников.
Из-за большого количества непредсказуемых факторов большинство лидеров рейтинга не решались на такой шаг. Даже если голосование и объявлялось, большинство из сотни сильнейших не соглашались.
— Богатство и слава добываются риском! — с улыбкой пожал плечами игрок со второго места. — Вчера я наблюдал за боем механической пантеры. Не обижайся, но с твоей силой тебе с ней не справиться.
— Я считаю, это хороший вариант. Возможно, это единственный способ помешать этой пантере занять первое место, — кивнул в знак согласия игрок с третьего места.
— Но… даже если я объявлю голосование, ты уверен, что больше половины согласится? — Сакураги Ё потер подбородок, явно колеблясь.
В истории Небесной Арены уже бывали случаи, когда объявлялось голосование за свободный бой, но все они без исключения проваливались.
— Времена меняются. Ты думаешь, кто-то захочет, чтобы какая-то пантера забралась им на голову? — с усмешкой спросил игрок со второго места.
— Хорошо…
Сакураги Ё задумчиво кивнул, затем встал и громко объявил:
— Я объявляю референдум о свободном бое!
Главный судья на мгновение застыл, а затем взмахом руки вызвал давно забытый интерфейс для голосования. В центре огромной арены появилась проекция с диаграммой голосования.
Затем Сакураги Ё, как лидер рейтинга, первым отдал свой голос «за».
— Я согласен!
— Я тоже согласен!
— Я против!
Голосование сотни сильнейших прошло на удивление активно. За несколько минут были подведены окончательные итоги.
К всеобщему удивлению, восемьдесят шесть процентов проголосовали за проведение свободного боя, двенадцать процентов — против, а остальные два процента воздержались.
— Судья объявляет, что режим рейтинговых боев изменен на свободный бой! — объявил главный судья окончательный результат.
При этих словах и без того шумный сектор рейтинговых боев окончательно взорвался гулом.
— Ну и ну… эти ребята, чтобы насолить Братану-пантере, совсем стыд потеряли!
— Эти парни всегда были волками в овечьей шкуре, но чтобы они так сплотились… не ожидал.
— Вот это да… это же, наверное, первый в истории рейтинговый свободный бой!
— Эх… один против ста. Боюсь, Братану-пантере не поздоровится!
На зрительских трибунах мнения разделились. Большинство испытывало сожаление. С силой механической пантеры, если бы она шла по стандартному пути, она, скорее всего, смогла бы занять первое место. Но кто бы мог подумать, что она вызовет такой гнев, что сотня сильнейших объединится против нее в беспрецедентном союзе.
Пока все бурно обсуждали происходящее, механическая пантера точно в срок вошла на арену.
К первому рейтинговому бою Бай Сюаньбин отнесся со всей серьезностью, поэтому управлял пантерой через ментальную связь.
Едва войдя на главную арену, он ощутил необычную атмосферу. Зрители смотрели на него с сочувствием.
«Что здесь происходит…» — пробормотал про себя Бай Сюаньбин и вальяжно вышел в центр арены.
Главный судья тут же сообщил ему обо всем, что произошло, и зачитал правила свободного боя.