— Ч-черт! Все пропало!!!
В тот миг, когда Сунил разглядел нависшую над головой гигантскую сеть, его словно молнией ударило.
Маска наглого безразличия, которую он так старательно носил, рассыпалась в прах. Лицо посерело, а в глазах застыл животный ужас и безысходность.
Ледяной холод пронзил его от пяток до макушки.
На трибунах Императрица Зимы, до этого момента хмурившаяся и нервно перебирающая ледяной узор на подлокотнике трона, вдруг просветлела лицом. Ее губы тронула легкая улыбка.
Лед в глубине ее синих глаз растаял, уступив место ясному свету понимания.
— Вот оно как… Гениально! — тихо выдохнула она с явным облегчением. — Зря я волновалась…
Фэй Яньна, поглощенная тревогой, не заметила перемены настроения тети и продолжала нервно расхаживать туда-сюда:
— Тетя! Ну тетя же! Мы сейчас в ничью скатимся, а ты улыбаешься? Тебе что, совсем не страшно?!
— Ничья?
Императрица покачала головой, сохраняя загадочную улыбку мудреца, разгадавшего сложную партию. Она не стала отвечать прямо, а лишь грациозно склонила голову:
— Девочка моя, а ты заметила, когда именно маршал Бай расставил эту… небесную сеть?
— Небесную сеть?
Фэй Яньна моргнула и уставилась в небо.
Только теперь она разглядела почти прозрачную структуру из призм, которая наливалась силой. Сотни «Механических птиц», мерцая, поддерживали этот сложнейший массив.
Она хлопнула себя по лбу и подпрыгнула от возбуждения:
— А! Я поняла! Рев и топот тех гепардов были просто отвлекающим маневром! Настоящей угрозой были невидимые птицы! Шум внизу скрыл их полет и построение сети!
Как опытный боец, Фэй Яньна мгновенно ухватила суть тактики. Румянец волнения вернулся на ее щеки, глаза засияли.
Но тут же новая волна сомнений накрыла ее с головой.
Она нахмурилась и с недоумением посмотрела на Императрицу:
— Но зачем?! Зачем капитану так заморачиваться? Зачем тратить столько сил на сеть, покрывающую всю арену, только ради того, чтобы поймать этого ублюдка Сунила? Это же из пушки по воробьям! У него есть способы попроще!
Взгляд Императрицы был чист и глубок, как горное озеро. Ее улыбка стала еще загадочнее:
— Нана, а что если эта сеть предназначена не для Сунила?
— Не для него? А для кого тогда?!
Фэй Яньна опешила. Она едва не подпрыгнула от возмущения. На ее лице читалось: «Я что, слепая?»
Она хотела было выпалить: «Да кто еще тут есть, кроме капитана и этого гада?! Неужели кто-то рискнет жульничать на глазах у тысяч свидетелей?!»
Но вдруг…
Ее интуиция, отточенная в боях, тревожно зазвенела.
Неужели… на этой арене действительно есть кто-то третий?!
Рядом с Императрицей Зимы неподвижно стояла изящная фигура Императрицы Тянью. Внезапно ее взгляд стал острым, как ледяная игла.
— Если я не ошибаюсь… — ее холодный голос прорезал гул толпы. — Факс из Страны Белого Орла тоже прячется здесь?
— Верно.
Императрица Зимы кивнула, не сводя глаз с участка арены, где призматический свет рассеивал тени.
— Сначала я сомневалась, но появление сети развеяло все сомнения. Теперь это очевидно.
— …Что?
Тянью судорожно вздохнула, бессознательно стискивая край своего одеяния.
— Даже вы… не могли засечь его? — на ее лице отразилось недоверие. — Мне казалось, вы и маршал Факс — фигуры одного порядка. Даже если есть разница в силе, она не должна быть такой…
— Я чувствовала лишь смутное присутствие, тень ощущения, — с горькой усмешкой покачала головой Императрица Зимы. — Но точное местоположение…
Она сделала паузу.
— Искусство скрытности Падшего Ангела Вечной Ночи… В своей коварности оно уступает разве что самому Королю Демонов Тени.
— Падший Ангел Вечной Ночи?!
Имя прозвучало как выстрел. Фэй Яньна подскочила, как ошпаренная кошка, и уставилась на тетю круглыми глазами:
— Стоп! Я не ослышалась?! Факс же… во всех досье он проходит как «Святой Сияющий Серафим»! Откуда взялся Падший Ангел?
— Ты слышала о «Двойных классах»? — спокойно спросила Императрица, накрыв ладонью дрожащую руку племянницы.
— Двойной класс?!
Фэй Яньна замерла, потом энергично закивала:
— Поняла! Так вот почему он прятал вторую профу! Она, небось, не для посторонних глаз?
— Истина… — Императрица едва заметно улыбнулась, глядя на центр арены. — …уже близко.
На арене ситуация взорвалась!
В тот самый миг, когда Сунил в ужасе попятился…
Крошечная, почти незаметная тень за его спиной вдруг дернулась и исказилась, словно чернила, капнувшие в воду!
Воздух задрожал, пошли черные волны ряби, будто кто-то невидимый отчаянно пытался снова слиться с пустотой, но терпел неудачу!
Слишком поздно…
— Хмпф!
Бай Сюаньбин холодно фыркнул. Мысль-лезвие разрезала пространство!
Вся армия гепардов мгновенно распалась на потоки синих данных и исчезла!
Тень на земле, лишенная прикрытия, начала стремительно таять под ярким светом, как первый снег под солнцем!
— Тебе больше негде прятаться! — на губах Бай Сюаньбина заиграла жестокая улыбка.
В следующую секунду…
ВЖУХ — БУМ!!!
Гигантская сеть из тысяч призм, уже полностью материализовавшаяся, вспыхнула!
Миллионы граней синхронно повернулись, как солдаты по команде!
Свет солнца, энергия воздуха… Все доступные источники света были жадно поглощены и сфокусированы!
Луч чистейшего света, концентрированный до состояния твердой материи, Копье Суда!
С пронзительным визгом, разрывающим ткань реальности, оно вонзилось точно в ту самую дергающуюся тень!
— А-А-А-А!!!!
Нечеловеческий, душераздирающий вопль разорвал тишину! В нем смешались боль от сорванной маски и ужас разоблачения!
Точка удара!
Сгусток тьмы, пытавшийся скрыться, замер в судороге!
Окутывающий его черный туман закипел, как масло на сковороде, и начал опадать кусками!
Из тени, как из кокона, под безжалостным светом и жаром божественного огня, буквально «выбомбило» иссохшую фигуру. За спиной существа болтались обломанные крылья, с которых капал черно-фиолетовый гной и сочился смрад паленого мяса!
БАМ!!!
Тело с глухим стуком ударилось о каменные плиты, подняв облако пыли, пепла и черных перьев!
Пыль немного осела.
В центре кратера, опираясь на костлявую руку с черными когтями, с трудом приподнялось существо, похожее на высушенную мумию.
Самое жуткое зрелище представляли собой крылья — сломанные, обожженные, сочащиеся черной жижей. Зловещее черно-фиолетовое пламя, как ядовитые змеи, обвивало их остатки!
Когда существо с трудом подняло лицо…
От того образа благородного «Святого Сияющего Серафима», который знал мир, не осталось и следа!
Это было лицо монстра, слепленное из хаоса и скверны Бездны!
Глаза! Вместо зрачков — черные воронки, которые постоянно вращались!
Белки глаз были испещрены пульсирующей сетью кроваво-красных проклятых вен!
Под дряблой серой кожей змеились черно-синие сосуды!
И самое страшное! Половина лица была сожжена лучом света до угля! Кожа лопнула, мясо обуглилось, рана дымилась и шипела, источая зловоние. Остаточная энергия света продолжала разъедать плоть!
Знаменитые золотые волосы превратились в паклю, выпадали клочьями, прилипая к ожогам. Среди серой массы виднелись пряди черного цвета!
Все существо источало ауру гниения и смерти!
— Боже… Это лицо… Это же маршал Факс?!
— Не может быть! Вы шутите? Это чудовище из ада, какой к черту ангел?!
— Лжец! Он всех обманул своим святошеством!
— Подождите… Он все время прятался в тени Сунила! Он… он хотел напасть на маршала Бая со спины?!
— Подлец! Лидер Белого Орла опустился до такой низости?!
— Фу… Эти черные вены шевелятся! Меня сейчас стошнит…
Арена взорвалась криками ужаса и отвращения! Волна гнева прокатилась по рядам зрителей.
Тысячи взглядов, полных презрения и страха, вонзились в скорчившуюся фигуру!
Глядя, как Факс судорожно прикрывает изуродованное лицо костлявой рукой, Фэй Яньна лишь холодно усмехнулась:
— Ха… Неудивительно, что он готов умереть, лишь бы скрыть эту рожу… Гниль изнутри и снаружи. Таким место только во тьме, свет им противопоказан!
Святой Сияющий Серафим, идол порядка и света?
Всего лишь красивый костюм!
Истинная сущность «Двойного Святого Посланника» — смертельная тайна, известная лишь единицам верхушки Белого Орла!
А мир поклонялся фальшивому идолу!
— ХВАТИТ!!!
Вопль, полный унижения и ярости раненого зверя, вырвался из облака пыли!
Единственный уцелевший глаз Факса налился кровью! Костлявая рука рванула с шеи серебряный крест!
Артефакт вспыхнул ослепительным платиново-белым светом!
БУМ!!!
Волна чистейшей, мощнейшей святой энергии, полная противоположность тьме, вырвалась наружу, сметая все на своем пути! Пыль мгновенно испарилась!
Но самое невероятное было впереди!
Над его головой свет сгустился в пылающее золотое солнце!
Его жар и чистота, казалось, готовы выжечь любую скверну!
Свет залил всё вокруг, заставив зрителей зажмуриться. Даже Императрица Зимы прикрыла глаза рукой!
Под прикрытием этого божественного сияния…
Гнилые крылья Факса начали осыпаться пеплом, черные вены под кожей исчезли!
На их месте вырастали новые, белоснежные перья, светящиеся изнутри!
Крылья расправились, полные силы и грации!
Мертвые волосы осыпались прахом, сгорая в свете, не долетев до земли!
Жизненная сила бурным потоком хлынула в иссохшее тело!
Жуткие ожоги на лице затягивались на глазах, сменяясь гладкой, фарфоровой кожей!
Световой ореол начал тускнеть.
Когда зрение вернулось к зрителям…
Тьма и гниль исчезли без следа!
Над ареной парил златовласый юноша с телом греческого бога и белоснежными крыльями за спиной!
Его волосы струились жидким золотом.
Глаза, чистые как небо, сияли, словно два маленьких солнца.
Каждый взмах крыльев оставлял в воздухе шлейф из искр света. Он был настолько прекрасен и свят, что хотелось упасть на колени!
— Хех…
Бай Сюаньбин потер подбородок, глядя на это преображение с холодной, насмешливой улыбкой. Его взгляд пронзал эту сияющую оболочку, видя гнилую суть.
Надо отдать должное — «товарный вид» у Серафима был на высшем уровне. Идеальная приманка для масс.
Благодаря магии света, этот старик выглядел как юный бог, полный жизни и силы.
Если бы не недавнее зрелище уродливого монстра, половина трибун уже валялась бы в религиозном экстазе, распевая гимны!
— Бай Сюаньбин, ты хорошо постарался!
Факс завис в воздухе. Его золотые глаза бесстрастно смотрели вниз. Голос был негромким, но раскатистым, как гром, заполняя каждый уголок арены.
За внешним спокойствием скрывалась леденящая душу угроза.
За его спиной начал собираться свет!
В мгновение ока сформировалось гигантское колесо из золотых мечей, диаметром в несколько метров!
Сотни клинков из чистой энергии, и все они нацелены в одну точку — в Бай Сюаньбина!
Колесо медленно вращалось, нагнетая давление, от которого у зрителей перехватывало дыхание и сжималось сердце!