Его память, казалось, все еще была заперта в той снежной ночи десять лет назад.
В то время Бай Сюаньбин был еще ничего не понимающим подростком.
Но связь, укоренившаяся глубоко в крови, — это вечная печать, которую не могут стереть никакие силы и никакое время.
Взгляд Бай Юаня был намертво прикован к Бай Сюаньбину. В его зрачках эмоции сменяли друг друга: от первоначальной растерянности до непонимания, а затем до потрясения и неверия, поднявшихся как гигантская волна.
Он увидел, как образ этого высокого, несгибаемого юноши перед ним медленно сливается с образом упрямого мальчика из его памяти, который всегда следовал за ним по пятам.
— Бин… Бин’эр…
Его потрескавшиеся губы слегка шевельнулись, и из самой глубины горла он выдавил это имя, такое трудное для произнесения, но полное бесконечной тоски и любви.
Однако не успел он договорить, как ужасающий ментальный удар, подобный самому злобному проклятию, взорвался в глубинах его души!
— А-А-А-А!!!
Пронзительная боль захлестнула его. Бай Юань снова схватился за голову и издал вопль, в десять раз страшнее прежнего.
На этот раз все видели это отчетливо!
На его руке, которую он с усилием поднял, внезапно вспыхнула невероятно жуткая розовая метка. Словно странный глаз, открывшийся прямо на плоти, она источала зловонную, дьявольскую ауру!
Это была Печать Души Королевы Суккубов!
Вжух!
Розовое сияние безумно расширялось, неся в себе властность, не терпящую возражений. Оно дюйм за дюймом оттесняло очищающий святой свет Тан Мэнсюэ, словно чернила, капающие в чистую воду, вновь оскверняя эту только что очищенную священную область!
Разум и теплота, с таким трудом собравшиеся в глазах Бай Юаня, понемногу разъедались. Зловещий кровавый цвет с еще большей яростью вновь захватил его зрачки!
— Хи-хи… хи-хи-хи-хи…
Жуткий, но в то же время соблазнительный смех внезапно вырвался из горла Бай Юаня. Звук был пронзительным и искаженным, полным ядовитой насмешки и демонстрации власти.
— Бай Сюаньбин, мое милое дитя, ты так наивен, что это даже мило.
— Неужели ты думаешь, что с помощью этого жалкого трюка сможешь отобрать у меня мою самую совершенную коллекционную вещь?
— Вон… из моего тела… пошла вон!
Собственная воля Бай Юаня издала рев, сотрясающий душу. Он яростно бил себя кулаками по вискам, его лицо выражало невыносимую муку.
— Не трать силы, моя любимая игрушка.
Голос Королевы Суккубов зазвучал снова, с ноткой жестокой игривости, как кошка, играющая с мышью:
— Это тело — шедевр, на который я потратила больше всего сил. Посмотри на своего сына, он стоит там такой жалкий и смотрит на тебя, а ты даже не можешь его защитить… Скоро ты своими руками… разорвешь его на куски!
— Что… что происходит?
Эта жуткая и странная сцена заставила Бай Сюаньбина почувствовать, будто он провалился в ледяную пещеру. Его конечности похолодели, и огромная волна бессилия мгновенно накрыла его.
— Это контроль над душой!
Императрица Зимы, стоящая рядом и прижимающая руку к ране на груди, произнесла с невероятной серьезностью:
— Метка, оставленная Королевой Суккубов в глубине души старого Маршала Бая, борется с его собственной волей за окончательный контроль над этим телом!
— Тогда я… что я могу сделать?
Бай Сюаньбин крепко сжал кулаки, костяшки пальцев побелели от напряжения.
— Бесполезно!
Императрица Зимы в отчаянии покачала головой, отвергая его последнюю надежду:
— Это война на уровне души, битва воли! Никакая внешняя сила не может вмешаться… он может полагаться только на себя!
— Проклятье!
Глаза Бай Сюаньбина налились кровью, он не отрываясь смотрел на своего отца.
Он видел, как кровавый цвет в глазах отца распространяется с неудержимой скоростью, сжимая черноту разума до последней тусклой точки, готовой погаснуть в любой момент.
Он видел, как демонические узоры, только что исчезнувшие с тела отца, снова, подобно смертоносным змеям, жутко поползли по его шее и лицу…
— Хи-хи-хи… Сдайся, Бай Юань, твоя воля передо мной ничего не стоит!
— Даже… не… надейся!
Бай Юань собрал последние крохи сил, чтобы выдавить эти три слова сквозь зубы. Из его глаз уже текли две дорожки жидкости, смешанной из крови и слез.
Он резко поднял голову и своим единственным оставшимся ясным взглядом глубоко посмотрел на сына.
В этом взгляде были нежелание расставаться, любовь и… решимость!
Как только он договорил.
Полупрозрачное золотое пламя, горящее священной аурой, тихо вспыхнуло на кончике его пальца.
Это было… пламя, сжигающее душу!
Под испуганные и яростные крики Королевы Суккубов Бай Юань медленно, но невероятно твердо начал подносить этот золотой огонек души, дюйм за дюймом, к точке между своих бровей!
Он хотел покончить со всем этим, уничтожив собственную душу!
— Стой! Ты, сумасшедший! Ты хочешь насильно сжечь душу и умереть вместе со мной?!
Изо рта Бай Юаня внезапно вырвался совершенно чужой, пронзительно искаженный, срывающийся на визг женский голос.
В этом голосе больше не было ни капли прежнего величия и соблазна, остался лишь почти нескрываемый страх и трепет, идущие из глубины души.
Она действительно запаниковала.
Чтобы полностью захватить это почти идеальное тело, часть ее главной души уже снизошла и, подобно самой злобной лиане, намертво переплелась с душой Бай Юаня.
Как только душа загорится, разделить их будет невозможно, погибнут оба!
Она, Королева Суккубов, правившая Бездной десять тысяч лет и игравшая жизнями как игрушками, должна умереть здесь вместе со смертным из плоти и крови, уничтожив свою душу?!
Однако Бай Юань остался глух к ее крикам.
В его мире осталась лишь последняя чистая тьма и единственный звездный свет, который нужно защитить, стоящий прямо перед ним.
Кончик пальца, горящий невидимым огнем души, кожа на котором трескалась и осыпалась дюйм за дюймом, с решимостью мученика, стремящегося к вечному покою, наконец, легко коснулся точки между его бровей.
Не было оглушительного взрыва, не было пламени, сжигающего небо и моря.
Пытка, в миллиард раз более мучительная, чем физическое расчленение, взорвалась на невыразимом, невидимом уровне души!
— А-А-А!!!
На этот раз это был вопль, настолько пронзительный, что он не походил на человеческий. Даже Королева Суккубов больше не могла притворяться. Боль от горения самой сущности души заставила ее издать самый первобытный, самый уродливый вой!
Несмотря на это, чужая воля все еще цеплялась за контроль над этим телом, как личинка на кости, не желая отступать ни на йоту!
Это был ее самый совершенный шедевр в этой жизни, сокровище, о котором она мечтала полжизни, и она ни за что не откажется от него!
Хруст… Хруст…
На холодной палубе Материнского Корабля кулаки Бай Сюаньбина, спрятанные за спиной, побелели. Острые ногти глубоко впились в ладони, принося легкую ледяную боль, которая помогала ему сохранять абсолютное спокойствие.
Это была азартная игра воли!
Игра, где ставкой была душа, а ценой — вечное небытие!
Ставка была на то, кто первым не выдержит предельного ужаса сгорания души и возвращения в пустоту!
Кто первым отступит, кто первым сбежит, тот полностью и навсегда потеряет контроль над этим телом!
Время в этот момент словно растянулось в застывший янтарь. Каждая секунда тянулась удушающе долго и мучительно.
Невидимое пламя души, поначалу яростно сжигавшее все, постепенно слабело, тускнело и, наконец, превратилось в свечу на ветру, в крошечный огонек, готовый погаснуть в любой момент.
Как только он погаснет, это будет означать, что душа сгорела дотла.
Это будет настоящая, вечная смерть, даже шанса на перерождение не останется!
Аура Бай Юаня угасала с пугающей скоростью. Его жизненная сила, огромная как океан, утекала прочь, словно вода через прорванную плотину.
От него исходил густой запах смерти, словно от трупа, который уже давно умер.
Цена сжигания души, даже на короткое мгновение, была разрушительной.
— Бай Юань, огонь души вот-вот погаснет! Ты действительно не боишься, что твоя душа рассеется и ты никогда не переродишься?!
Королева Суккубов наконец не выдержала. В ее голосе звучала паника и угроза, скрывающая слабость.
Ответом ей было лишь мертвое молчание Бай Юаня.
С того момента, как он решил зажечь душу, он собственными руками задушил в себе всякую привязанность к «жизни».
— Бай Сюаньбин!
В отчаянии воля Королевы Суккубов превратилась в злобную мысль, безумно атакующую разум Бай Сюаньбина:
— Ты, неблагодарный сын, неужели будешь просто стоять и смотреть, как твой отец превращается в дым у тебя на глазах?!
— Заткнись.
Бай Сюаньбин медленно поднял голову. Его взгляд был холодным, лишенным человеческих чувств, словно чистейший холод из глубин вечного льда.
С почти жестоким спокойствием он произнес, чеканя каждое слово:
— Такова судьба солдата. Умереть вместе с таким чудовищем, как ты… я думаю, для него это будет высшей честью.
Чем равнодушнее и безразличнее он будет казаться, тем больше надежды на то, что отец выживет!
— Ты… ты… Хорошо! Отлично!
Королева Суккубов была доведена до безумия этими словами и разразилась серией нервных, пронзительных смешков:
— Ха-ха… ха-ха-ха-ха… Тогда умрем вместе! Я, правившая Бездной десять тысяч лет, неужели испугаюсь вас, ничтожной пары смертных отца и сына?!
Хотя она так говорила, дрожь и страх в глубине ее голоса скрыть было невозможно.
Прошло еще несколько минут, казалось, воздух застыл.
Огонек души, похожий на пламя свечи, в последний раз яростно мигнул и задрожал в пустоте, готовый вот-вот исчезнуть в небытии.
Сейчас!
Почти за тысячную долю секунды до того, как огонь души должен был погаснуть, невероятно жуткая розовая метка на руке Бай Юаня, словно не выдержав ужасающей перспективы совместной гибели, внезапно покрылась паутиной трещин. Затем с тихим хлопком она рассыпалась, превратившись в бесчисленные искры света и исчезнув в пустоте!
Воля Королевы Суккубов рухнула в последний момент, она… сбежала!
БАХ!
Зрачки Бай Сюаньбина мгновенно сузились в точки!
Без малейшего колебания, без секундной задержки, два пистолета, скрытые за его спиной и уже давно готовые к бою, взметнулись в воздух вслед за движением его рук, описав идеальную дугу, невидимую глазу!
Полупрозрачная пуля, словно вырезанная из вечного кристалла самых глубоких ледяных бездн крайнего севера, несущая в себе абсолютный ноль, способный заморозить душу, мгновенно разорвала пространство и точно вошла в точку между бровей Бай Юаня!
Ни взрыва, ни звука.
Эта лазурная пуля словно превратилась в замок времени, навечно и грубо зафиксировав угасающее, предельно слабое пламя души в последнее мгновение перед аннигиляцией!
БАХ! БАХ! БАХ!
Мышцы на руках Бай Сюаньбина вздулись, вены выступили, его запястья двигались так быстро, что оставались лишь размытые тени. Серия ледяных пуль вылетала одна за другой, постоянно укрепляя эту хрупкую печать души.
Он никогда не думал, что его козырь, предназначенный для убийства сильных врагов и прекращения жизней, однажды станет единственной надеждой на спасение отца.
Невидимое силовое поле распространилось от его ладони. Бай Сюаньбин резко поднял руку и притянул к себе отца, который падал вдалеке, как оборванный воздушный змей.
— Отец…
Он осторожно положил холодное, как железо, безжизненное тело на палубу и хрипло позвал.
Никакого ответа.
Хотя огонь души был насильно сохранен, он был настолько слаб, что его почти невозможно было заметить, мало чем отличаясь от полного угасания.
В этот момент Тан Мэнсюэ, превозмогая боль в теле, подняла свой тусклый посох, желая снова пропеть священное заклинание.
Но сильное головокружение накрыло ее, в глазах потемнело, и ее хрупкое тело покачнулось.
Она уже была истощена до предела, ее духовная и физическая сила иссякли.
Императрица Зимы, быстро среагировав, подхватила ее и тревожно крикнула назад:
— Быстрее! Лечебная группа!
— Позвольте мне.
Раздался спокойный голос. Факс, глава лечебной группы, неизвестно когда появился перед ними. Святой свет, окружавший его, даже разогнал холод в воздухе.
Он уже принял форму Святого Сияющего Серафима. Двенадцать чисто-белых крыльев света за его спиной медленно раскрылись, теплое и священное сияние лилось, как вода, разгоняя окружающую мертвую тишину и холод отчаяния.
Святой свет, как самая нежная весенняя вода, мягко окутал тело Бай Юаня.
Произошло чудо.
Замороженный, почти невидимый огонь души под сиянием этого света вдруг слабо, но отчетливо дернулся!
А затем, с невероятно медленной, но твердой скоростью, он начал по крупицам расти!
Спасен!
— Спасибо.
Бай Сюаньбин медленно встал и тяжело похлопал Факса по плечу. Этот простой жест стоил тысячи слов.
— Факс, на этот раз я твой должник.
— Вы преувеличиваете.
Факс серьезно покачал головой. Его лицо в свете было полно озабоченности:
— Основа души старого Маршала Бая повреждена слишком сильно… степень повреждения беспрецедентна. Даже я могу лишь с трудом поддерживать эту искру, чтобы она не погасла. О полном восстановлении, боюсь…
Он глубоко вздохнул и озвучил самую жестокую реальность:
— Боюсь, ту невероятную силу, которой он обладал… сохранить не удастся.
Бай Сюаньбин замолчал.
Спустя долгое время он тихо произнес четыре слова, голос его был низким, но предельно четким:
— Главное… что жив.
Пока он жив, возможно все.
Он глубоко вдохнул, силой подавляя бурю эмоций в сердце, и снова направил холодный взгляд вниз, на все еще хаотичное поле боя.
И в этот момент он с удивлением обнаружил…