— У меня нет времени на пустую возню с тобой. Встретимся… у Материнского Улья!
Не успело эхо этих слов затихнуть, как Бай Сюаньбинь перестал обращать внимание на Повелителя Пространства-Времени. Под ним Метус-Дракон издал торжествующий рев, все его руны восьмой ступени вспыхнули одновременно. Меха превратилась в кроваво-красный росчерк, прорезавший небо, и на запредельной скорости устремилась к сердцу Бездны.
Материнский Улей был источником силы всего этого мира, энергетическим ядром каждого демона. Стоило его уничтожить — и мощь Бездны пойдет на спад, а многие твари просто испустят дух на месте. Тогда зачистка этого измерения превратится из тяжелой войны в простую прогулку.
— Стой! — Хозяин Времени пришел в ужас. Не раздумывая ни секунды, он рванулся следом, превращаясь в искаженную тень.
Постоянные прыжки сквозь пространство поглощали колоссальное количество маны, он не мог делать это вечно. Лорду пришлось на полную мощность задействовать свою внутреннюю магию, насильно ускоряя поток времени вокруг себя, чтобы разогнаться до предела.
Так в кровавых небесах Бездны началась самая странная погоня в истории. Два луча света вспарывали небосвод один за другим. Но странность была в том, что догоняющий — Повелитель Пространства-Времени — выглядел жалко и затравленно. Ему приходилось не только выжимать из себя все соки, чтобы не отстать, но и постоянно уворачиваться от разрезов Пустоты, которые прилетали под самыми немыслимыми углами.
Каждый такой удар нес в себе силу, способную окончательно вычеркнуть его из реки времени.
— Да брось ты, тебе меня не остановить! — Бай Сюаньбинь даже не оборачивался. Он небрежно отправил назад еще одну дугу энергии Пустоты, и его смеющийся голос отчетливо прозвучал в ушах Лорда.
В этот момент взгляд героя упал на землю под ними. Там, насколько хватало глаз, в панике бежала бескрайняя черная масса — легионы демонов.
Глаза Бай Сюаньбиня хищно блеснули. Вот уж правда: стоило захотеть вздремнуть, как кто-то услужливо подсунул подушку. Его Натиску Кровавой Жатвы как раз не хватало свежей демонической крови для окончательного пробуждения!
— Как раз вовремя!
Жажда битвы вскипела в его груди, точно лава. Он почти физически ощущал этот сладковатый, терпкий запах крови, поднимающийся от демонического моря внизу. По его мысленному приказу Метус-Дракон сложил крылья и, подобно алой стреле, рухнул вниз!
БУМ!
Врезавшись в ряды демонов, меха породила настоящий шторм разрушения. Световой меч Пустоты совершил широкий замах, и там, где проходило лезвие, само пространство шло черной рябью. Сотни демонов даже не успели вскрикнуть — их тела были аккуратно рассечены надвое, а затем мгновенно перемолоты в фарш остаточной энергией.
Багровая аура смерти, словно притянутая невидимой пастью, густыми потоками начала вливаться в корпус Метус-Дракона. Повелитель Пространства-Времени, наблюдавший это с высоты, позеленел от злости, но мог лишь бессильно скрежетать зубами. Его хваленая власть над временем пасовала перед грубой силой Пустоты, которой владел Бай Сюаньбинь.
Ему оставалось лишь смотреть, как алая машина убийства бесчинствует среди его подданных, вздымая одну волну кровавого тумана за другой. На пути Метус-Дракона не было разницы между пушечным мясом и элитой — всех ждал один финал: мгновенная смерть и поглощение.
Древние, свирепые руны на броне мехи загорались одна за другой, сияя всё более зловещим и ослепительным светом. Армия Бездны казалась бесконечной, и каждый в ней был сосудом с энергией, готовой к жатве. Для Бай Сюаньбиня, которому нужно было накопить стаки Натиска, это место было идеальным охотничьим угодьем.
Вжух! Вжух! Вжух!
Силуэт алой мехи превратился в неуловимую молнию. Каждый миг она вспыхивала в самом центре скопления демонов. В следующую секунду во все стороны разлеталось кольцо черного света, оставляя после себя идеальную круглую пустоту. Никакой тактики, никаких долгих схваток — только чистая, эффективная жатва.
Прошло едва ли пятнадцать минут, а шкала Натиска Кровавой Жатвы на дисплее уже перевалила за семьдесят процентов. Скорость Метус-Дракона по сравнению с начальной выросла в сотни раз! Каждый его рывок сопровождался каскадом оглушительных звуковых ударов, а воздух сжимался так плотно, что вокруг мехи возникали видимые белые кольца ударных волн.
При такой скорости сама атака становилась лишней. Любой демон, которого меха просто задевала краем своего тяжелого корпуса, в мгновение ока превращался в облако кровавой пыли от чудовищной кинетической энергии.
И это было еще далеко не всё! Бай Сюаньбинь прекрасно помнил: он управляет мехой восьмой ступени. Когда Натиск достигнет максимума, его скорость возрастет в 256 раз, превращая его в кровавую кару божью, способную буквально разрывать ткань пространства-времени.
Бай Сюаньбинь мельком глянул назад и усмехнулся. Фигура Повелителя Пространства-Времени осталась далеко позади, превратившись в едва различимую точку. Заметив взгляд героя, точка исчезла и возникла в пятистах метрах впереди, насильно сокращая дистанцию прыжком.
— Значит… у власти над временем тоже есть предел, — Бай Сюаньбинь задумчиво прищурился, продолжая холодный анализ.
Сила врага была велика, но любая способность имеет свою цену. Лорд больше не мог поспевать за ним, используя обычное ускорение времени — это означало, что его базовый лимит исчерпан. А пространственные прыжки явно выжимали из него куда больше маны.
Впрочем, Бай Сюаньбинь не спешил переходить в атаку. Ему нужно было прощупать врага до конца: узнать точный предел дальности прыжка и частоту его использования. Все переменные должны быть под контролем.
Время шло, Метус-Дракон летел всё быстрее, а жатва не прекращалась ни на секунду. Дистанция между ними то увеличивалась, то резко сокращалась очередным прыжком Лорда. Наконец, Бай Сюаньбинь вычислил его предел. Максимальная дальность прыжка — около трех километров. Отката вроде бы нет, но после каждого перемещения силуэт Лорда на миг становился призрачным. Затраты были колоссальными.
— Хм… Любишь догонять? Сейчас я дам тебе набегаться всласть!
Глаза Бай Сюаньбиня сверкнули. Меха резко ушла в сторону, Световой меч Пустоты прочертил в воздухе идеальную дугу. Громадный серп черной энергии, похожий на стену, рухнул на очередное скопление демонов.
ГР-Р-РУМ!
Десятки тысяч тварей были рассечены пополам и испарились. Мощнейший поток алой ауры ударил в небо, вливаясь в меху.
[ СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: Натиск Кровавой Жатвы — 100%! ]
В тот же миг Метус-Дракон взорвался ослепительным багровым сиянием, став похожим на кровавое солнце!
БАХ!
Меха мощно оттолкнулась ногами от пустоты, и пространство под ней разлетелось вдребезги. Она сорвалась с места подобно божественной стреле — скорость была такова, что даже свет не успевал за её траекторией.
Этот внезапный рывок заставил зрачки Лорда, только что совершившего прыжок, сузиться. В его душе завыл сигнал тревоги. Он не раздумывая совершил несколько прыжков подряд, пытаясь не потерять врага из виду.
Но как раз в тот миг, когда его положение стабилизировалось, алая комета впереди, нарушая все законы физики, под острым углом развернулась на 180 градусов и рванула обратно!
Хозяин Времени едва успел выровняться, как обнаружил, что всё его зрение заполнено черным разрезом Пустоты, стремительно увеличивающимся в размерах! На грани гибели Лорд выжал из себя все остатки сил. Его тело исказилось и исчезло, в последний момент избежав смертельного удара.
Едва возникнув снова, он почувствовал, как страх выжившего сменяется бешеной яростью. Однако ощущение холодных пальцев смерти на горле заставило его осторожничать — он совершил еще несколько прыжков назад, пока не оказался в десяти километрах от места стычки.
— Ха… ха… ха…
Лорд больше не выглядел изящным и спокойным. Он жадно хватал воздух, а по лицу стекал холодный пот. Он инстинктивно искал глазами алую меху, но небо перед ним было девственно чисто.
Кровавая машина убийства исчезла. Совсем.
Неописуемый ужас сковал его сердце. Он до предела обострил чувства, ожидая удара из любого угла. Секунда, две, десять… Атаки не было. И эта тишина пугала сильнее самого боя.
— Проклятье! — Лорд внезапно осознал самое страшное. — Его цель… Нельзя дать ему добраться до Улья первым!
Потеряв след Бай Сюаньбиня, он перестал заботиться о расходе маны. Отбросив экономное ускорение, он влил все силы в законы пространства и начал совершать сверхдальние прыжки через всё поле боя, пытаясь угадать маршрут врага.
— Хм… Наконец-то клюнул.
В далеком, совсем другом секторе неба, глядя на то, как Лорд безумно прыгает в неверном направлении, из пустоты медленно проступил силуэт Метус-Дракона.
Убить мастера пространства и времени в его лучшей форме почти невозможно. Единственный путь — полностью истощить его силы до того, как начнется финальная битва. Это кажется простым, но на деле почти невыполнимо. Единственной угрозой для Лорда был Метус-Дракон с его запредельной скоростью. Но Натиск Кровавой Жатвы не вечен. Бай Сюаньбиню пришлось разыграть идеальный спектакль обмана.
Зачем тратить силы в бою, если можно заставить врага самого выжать себя досуха в бессмысленной беготне?
…
Спустя полчаса Повелитель Пространства-Времени, чья мана была почти на нуле, наконец добрался до входа в Материнский Улей. Тяжело дыша, он прошел сквозь искаженный барьер. Увиденное заставило его натянутые нервы наконец расслабиться.
Это было жуткое, величественное место, от которого содрогалась душа. Исполинский спиральный разлом уходил вертикально вниз, в бездну, которой не было конца — словно незаживающая рана в самом сердце мира. Один взгляд в эту темноту поглощал всякую надежду, вызывая тошнотворное чувство падения.
Из самых глубин доносились странные звуки — будто стоны миллионов существ, сплетенных в экстазе боли. Этот первобытный ритм жизни бил прямо в подсознание. Стены спирального разлома были усеяны мириадами полупрозрачных кровавых яиц. Они были разных размеров, покрытые сетью пульсирующих вен, и мерно вздрагивали в такт стонам из глубины.
Сквозь слизистую оболочку яиц можно было разглядеть скрюченные, еще не сформировавшиеся зародыши демонов — уродливые, кошмарные создания, дергающиеся в своем сне. Это была матка всей цивилизации Бездны!
Чем глубже, тем больше становились яйца, и тем страшнее была исходящая от них аура. От простой звериной ярости она перерастала в леденящее давление, достойное королей.
Увидев, что всё в порядке и ни одно яйцо не повреждено, Лорд наконец почувствовал, как гора свалилась с его плеч.
— Этот щенок… всё-таки просто блефовал!
Лорд облегченно выдохнул и сел в воздухе, скрестив ноги. В тот же миг густая, почти осязаемая багровая энергия потекла из глубин Улья, впитываясь в его тело. Его истощенные магические каналы начали восстанавливаться с поразительной скоростью. Именно поэтому он так стремился сюда — в Материнском Улье любой демон получал поддержку своей колыбели, его сила возрастала наполовину!
И в этот миг из самой глубины спирального разлома раздался пронзительный, полный ужаса и боли крик!
Звук шел от чего-то запредельно могущественного. Одновременно с этим нестерпимый холод коснулся затылка Хозяина Времени. Он резко обернулся.
Едва заметная черная тень уже стояла прямо за его спиной. Она высоко занесла световой меч, пылающий энергией Пустоты, готовясь опустить его на голову Лорда!
Тот инстинктивно попытался прыгнуть. Но расстояние было слишком мало! Настолько, что мысль не успела даже оформиться в приказ!
— ГРА-А-А-АРХ!!!
Ужасающий рев, способный расколоть душу, вырвался из бездны Улья. Следом из темноты, со свистом рассекая воздух, вылетело гигантское щупальце, покрытое темно-фиолетовой слизью, и наотмашь ударило по мехе Бай Сюаньбиня!
Этот удар был слишком внезапным и слишком грубым.
Метус-Дракона отшвырнуло в сторону. Он врезался в стену разлома, пробив в ней глубокую колею. Но перед этим меч успел глубоко войти в плоть щупальца.
Пш-ш-ш!
Зловонная фиолетовая кровь брызнула под давлением, разъедая камни с шипением. Раненое щупальце в конвульсиях дернулось и ушло во тьму. Но через секунду из бездны поднялись десятки новых отростков, еще более мощных. Они извивались, словно лес в кошмарном сне. И на каждом щупальце открывались тысячи багровых глаз, которые впились в Бай Сюаньбиня с запредельной злобой.
— Благодарю вас, Богиня-Мать! — Лорд Времени воспользовался моментом, чтобы отлететь на безопасное расстояние, и почтительно склонился перед глубиной разлома.
Мерзкие щупальца, словно обладая собственным разумом, нежно коснулись его плеч, будто успокаивая.
Бай Сюаньбинь нахмурился, выравнивая меху. Его датчики сканировали бездну.
— Значит, всё не так просто. Материнский Улей… это живое существо?
Глядя в этот бездонный колодец, даже он почувствовал легкий холодок. То, что Лорд называл «Богиней-Матерью», было сущностью за пределами понимания. Если эти щупальца затащат его на дно — даже богу не поздоровится.
— Ты сам пришел в свою могилу, человек! — Лорд Времени, почувствовав поддержку, мгновенно вернул свою спесь. Он широко развел руки, и пространство вокруг него зазвенело от напряжения.
— Бай Сюаньбинь, ты сам меня вынудил! Пространственно-временной хаос!
С этими словами законы реальности внутри Улья начали яростно искажаться. Бай Сюаньбинь, защищенный Силой Пустоты, был неуязвим для прямого воздействия. Но он не мог помешать времени влиять на всё остальное!
Например — на гигантские щупальца и на мириады яиц!
ВУМ!
Под действием ускорения времени щупальца Богини-Матери начали двигаться в сто раз быстрее, превратившись в размытые фиолетовые тени. В то же время яйца на стенах начали бешено пульсировать.
Хрусть… Хлюп…
Слизистые оболочки рвались одна за другой. Тысячи уродливых, покрытых слизью зародышей начали вылезать наружу. Они издавали визгливый писк, их глаза горели первобытным голодом. Потоки новорожденных демонов, подобно черному приливу, хлынули со стен к Бай Сюаньбиню.
Щупальца перекрыли небо, океан демонов поднимался снизу — мир превратился в ад. На лбу Бай Сюаньбиня выступила капля пота. Но лишь на миг. Он окинул взглядом этот хаос, и его губы тронула холодная усмешка.
Он понял: весь этот ужас и давление имеют лишь одну причину. Нехватку огневой мощи.
— Легион Катастрофы… ЯВИСЬ!
По этой команде вокруг мехи открылись мириады сияющих разломов данных. Они сплелись в гигантские врата, закрывшие купол разлома.
ГРО-О-О-ОМ!!!
Бесчисленные механизмы, неся в себе холодную жажду смерти, хлынули из врат сплошным потоком, будто прорвало плотину! Это был прилив стали, пламени и неизбежности. Абсолютное численное превосходство в один миг выжгло весь страх в душе Бай Сюаньбиня.
Даже щупальца Богини-Матери с их тысячами глаз на миг замерли, ошеломленные этим зрелищем. Пожалуй, даже она — богиня плодовитости — никогда не видела, чтобы её превзошли числом!
— Печати Четырех Зверей — АКТИВАЦИЯ!
— Механическое усиление — АКТИВАЦИЯ!
Рев Бай Сюаньбиня слился с гулом его армии. Усиленный стальной легион бросился в самоубийственную атаку на глубины разлома. Не было силы, способной их остановить! Новорожденные твари, яйца — всё стиралось в кровавую кашу под гусеницами и когтями машин. Щупальца пытались отбиваться, но это было всё равно что пытаться удержать руками водопад. Машины прорывали оборону, заполняя собой каждый метр бездны.
— Наслаждайтесь… пиршеством разрушения! — в глазах Бай Сюаньбиня зажегся огонек безумия.
На каждом механизме в глубине разлома одновременно загорелся красный индикатор. Раздалось мерное: пип… пип…
Это был сигнал Механического подрыва. Зрачки Лорда Времени сузились.
— Нет… НЕТ! ПРЕКРАТИ! ОСТАНОВИСЬ!!! — закричал он в отчаянии.
БУМ-РУ-ДУМ!!!
Его крик потонул в реве взрывов. Бездонный разлом заполнился огнем и ударными волнами. На дне Улья взошло уничтожающее солнце. Огромные щупальца мгновенно вспыхнули и начали биться в агонии от страшного жара. Из самой глубины раздался душераздирающий, предсмертный вой Богини-Матери.
— Мама!!! — Хозяин Времени, обезумев от горя, бросился вглубь колыбели.
Шух!
Черный разрез, окутанный громовым пламенем, возник перед ним быстрее мысли. Метус-Дракон преградил ему путь.
— Твой противник — я, — голос Бай Сюаньбиня был лишен жалости. — Ты никуда не пойдешь.
— Бай Сюаньбинь! Ты действительно хочешь вырезать нас всех?! Тебе не нужно Око Пустоты?! — голос Лорда сорвался на визг от смеси гнева и запредельного ужаса.
— Ты, кажется, чего-то не понял.
Взгляд Бай Сюаньбиня был пустым, словно он смотрел на мертвеца.