— Кардинал в белом…
Бай Сюаньбин слегка нахмурился, чувствуя смутное беспокойство. Похоже, предсмертные слова Великого жреца не были пустой бравадой.
На горизонте показался первый луч утреннего солнца, и золотой свет залил землю.
— Не успела оглянуться, а уже рассвело, — тихо пробормотала Императрица Небесного Защитника, глядя вдаль горящим взором.
Бай Сюаньбин медленно поднялся.
— Нам пора возвращаться, — спокойно произнес он.
— Так спешите? Уверены, что не хотите задержаться здесь еще на пару дней? — Императрица тоже встала.
— Нет… — Бай Сюаньбин покачал головой, его лицо стало серьезным. — Время драгоценно. Нужно как можно скорее доставить сведения домой, возможно, удастся что-то разузнать.
— Раз так, не буду задерживать маршала Бая.
Императрица понимала срочность ситуации. Она повернулась к стоявшей рядом Нанако и приказала:
— Нанако, принеси из сокровищницы Древний вечный кристалл.
— Слушаюсь!
Нанако все поняла с полуслова и, быстро семеня ножками, скрылась из виду.
Древний вечный кристалл был реликвией, по ценности не уступавшей древним артефактам. Ходили слухи, что награды в древних подземельях были несравнимо щедрее, чем в обычных. Однако для этого нужно было расшифровать древние руны и суметь превратить кристалл в ключ к подземелью. Очевидно, Страна Неоновых Огней не обладала такими знаниями, поэтому кристалл до сих пор пылился в сокровищнице.
— Ваше Величество, что вы… — глаза Бай Сюаньбина расширились от удивления.
Императрица мягко улыбнулась.
— Маршал Бай проделал такой долгий путь. Как мы можем отпустить вас с пустыми руками? Это лишь скромный знак нашей признательности, надеюсь, вы не откажетесь.
— Вы уже подарили мне Амэ-но-Муракумо-но-Цуруги, а теперь еще и Древний кристалл… это как-то неловко… — пробормотал Бай Сюаньбин, почесывая затылок.
— Амэ-но-Муракумо-но-Цуруги — ваш боевой трофей, как его можно считать подарком? — покачала головой Императрица. — Маршал Бай — человек бывалый, и я сомневаюсь, что вас можно удивить сокровищами. Этот кристалл — единственное, что я могу предложить вам достойного. Надеюсь, вы не сочтете его недостойным.
— Ваше Величество, что вы такое говорите? Конечно, я приму его…
Видя непреклонность Императрицы, Бай Сюаньбину ничего не оставалось, кроме как согласиться.
Вскоре вернулась Нанако, сжимая в руках тусклый серый кристалл. Судя по ее раскрасневшемуся лицу, ноша была не из легких.
На первый взгляд, Древний вечный кристалл выглядел как обычный каменный шар, совершенно лишенный прозрачности, присущей кристаллам. Если бы не знать, что это, можно было бы принять его за булыжник, подобранный где-нибудь на дороге.
Однако при ближайшем рассмотрении на его поверхности виднелась сложная вязь древних рун. Правда, время сделало свое дело — руны потускнели и местами стерлись, что делало их расшифровку еще более затруднительной.
Глядя на них, Бай Сюаньбин ощутил смутное чувство узнавания, но так и не смог вспомнить, где он их видел. Не став зацикливаться, он убрал Древний кристалл в инвентарь.
— Ах, чуть не забыла… — спохватилась Императрица. Она плавно раскрыла ладонь и тихо произнесла: — Это Жетон Небесного Защитника. С ним вы сможете беспрепятственно передвигаться по всей Стране Неоновых Огней.
— Благодарю! Что ж, тогда мы откланяемся!
Одним движением руки приняв жетон, Бай Сюаньбин учтиво поклонился. Он не стал улетать сразу, а сперва отыскал остальных членов делегации.
Вскоре в небо взмыл механический дракон и быстро растворился в бескрайнем море облаков.
Императрица долго смотрела ему вслед, погруженная в свои мысли.
— Ваше Величество, они уже далеко… — тихо напомнила Нанако.
— Восходящее солнце так прекрасно. Почему я никогда раньше этого не замечала?
Императрица подняла руку, ладонью ловя мягкое тепло утренних лучей.
Нанако сдержанно улыбнулась и прошептала:
— Солнце не изменилось, Ваше Величество. Изменилось ваше сердце…
— Возможно… — ее взгляд стал решительным, и она спокойно приказала: — Созвать всю Армию Небесного Защитника в столицу. Начать восстановление!
Нанако почтительно поклонилась и поспешила к выходу.
Лишь благодаря предусмотрительности Императрицы, не втянувшей в бой основные силы, удалось избежать колоссальных потерь. За исключением членов Храма и горстки воинов, преданных Великому жрецу, подавляющее большинство солдат остались живы. Для Страны Неоновых Огней, чьи корни так глубоко проросли ядом, это был наилучший из возможных исходов.
Над бескрайними просторами Восточного моря на низкой высоте летели два механических дракона. Мощный поток воздуха от их крыльев вздымал на водной глади целые каскады брызг.
Ван Тяньмин держал Ши Цаннаня за шиворот, свесив его над бурлящей водой. Ледяные волны, острые как лезвия, безжалостно хлестали его по лицу.
— Говори! Не скажешь — брошу акулам на съедение! — свирепо допрашивал Ван Тяньмин, сверкая глазами.
— Я уже все сказал, что знал! О тайных планах Церкви Бездны мне и вправду ничего не известно!
Ши Цаннань побледнел как полотно. От ужаса и пронизывающего холода он дрожал всем телом. Как только в Храме Небесного Защитника начался хаос, он понял, что дело плохо, и попытался сбежать, но Ван Тяньмин и Фэй Яньна вовремя его перехватили.
— Оставь… Похоже, он и впрямь ничего не знает, — махнул рукой Бай Сюаньбин.
Зная осторожность Великого жреца, можно было предположить, что он не станет делиться ключевой информацией с кем попало. Да и знал ли Каминазуки сам — большой вопрос. Бай Сюаньбин и не питал особых надежд, просто решил попытаться, заодно проучив двуличного предателя.
— Хмф… Считай, повезло!
Ван Тяньмин с силой рванул его наверх и бросил на спину дракона.
— Кха-кха-кха… — Ши Цаннань жадно хватал ртом воздух и тут же рухнул на колени. — Благодарю маршала Бая за то, что сохранили мне жизнь!
— Не стоит. Это мы должны благодарить тебя. Если бы не твои старания, мы бы, боюсь, даже за порог Страны Неоновых Огней не попали, — с улыбкой сказал Бай Сюаньбин, медленно присаживаясь на корточки.
Под его пристальным взглядом Ши Цаннаню стало не по себе.
— Что вы, маршал Бай, — пролепетал он, — служить Государству Лун — для меня большая честь.
— Господин Ши, может, хватит уже ломать комедию? — с легкой усмешкой произнес Бай Сюаньбин.
— Маршал, пощадите! Я был вынужден! Прошу, будьте снисходительны, отпустите меня! — зрачки Ши Цаннаня сузились, и он принялся отчаянно биться головой о палубу.
Теперь, когда его единственный покровитель, Великий жрец, был мертв, притворяться не имело смысла.
— Отпустить тебя можно. Но у меня есть одно условие… — Бай Сюаньбин медленно выпрямился, его лицо стало серьезным.
Этот человек, хоть и был омерзителен, по сути, не нанес Государству Лун никакого существенного вреда. Маршал Гуань даже дважды использовал его особый статус, чтобы извлечь выгоду на переговорах. Да и в этот раз, не будь Ши Цаннаня в составе делегации, они бы и впрямь не смогли попасть в страну.
— Не одно, а хоть сто условий, я на все согласен! — Ши Цаннань вцепился в эту возможность, как утопающий в соломинку, и его глаза загорелись надеждой.
— Составь мне подробный список всех шпионов, внедренных на территорию Государства Лун, — спокойно произнес Бай Сюаньбин, заложив руки за спину.
— Будет сделано, сейчас же напишу! — без раздумий выпалил Ши Цаннань, тут же достав бумагу и кисть.
Такая прыть, однако, насторожила Бай Сюаньбина. Если этот тип в погоне за милостью начнет оговаривать невинных, все пойдет насмарку.
Подумав, он достал чистый лист бумаги и сурово сказал:
— Это список, найденный во Дворце Лунного Бога. Советую, чтобы твой полностью с ним совпал. Иначе не обессудь!
— Глоть…
Ши Цаннань, уже начавший строчить, замер. Правая рука, сжимавшая кисть, мелко задрожала, и скорость письма резко упала.
Он провозился почти полчаса, прежде чем закончить.
— Маршал Бай, прошу вас, взгляните!
Тщательно перепроверив все несколько раз, Ши Цаннань протянул список Бай Сюаньбину.
Взглянув на исписанный мелким почерком лист, на котором значилось больше сотни имен, Бай Сюаньбин невольно ахнул. В списке были представители почти всех семи главных департаментов. Надо отдать должное Великому жрецу — он сумел внедрить поразительное количество агентов. Среди них были даже коренные жители Государства Лун, продавшие родину за звонкую монету.
Хоть Каминазуки и мертв, этих предателей нельзя было оставлять безнаказанными. Они должны понести заслуженную кару.
— Маршал Бай, вы довольны? — с опаской спросил Ши Цаннань.
— Неплохо… Считай, проверку прошел, — Бай Сюаньбин осторожно свернул список и убрал его в инвентарь. — Я замолвлю за тебя словечко. Смертной казни ты, может, и избежишь, но от наказания уйти не сможешь. Готовься.
— Понимаю… — криво усмехнулся Ши Цаннань.
С того момента, как он узнал о смерти Великого жреца, он уже ни на что не надеялся. Сохранить жизнь — это уже была немыслимая удача, и он не смел просить о большем.
Разобравшись с проблемой шпионов, механический дракон набрал высоту и устремился вперед. На полной скорости он летел куда быстрее, чем грифон белой ночи. Всего через полдня Бай Сюаньбин уже был на подлете к штабу Хуачжуна.
Весть о возвращении делегации облетела границы, как только они их пересекли. К тому моменту, как Бай Сюаньбин добрался до штаба, все семь маршалов и члены совета, оповещенные заранее, уже ждали его у входа.
— Ха-ха-ха… А ты быстр, парень! Значит, все прошло гладко! — смеясь, поприветствовал его маршал Гуань, едва механический дракон коснулся земли.
— Благодаря вашей поддержке, уважаемые старшие, я смог выполнить свой долг и успешно завершить миссию, — с улыбкой ответил Бай Сюаньбин.
— Как ты? Не ранен? — поспешил к нему Шэнь Чжун, внимательно осматривая его с ног до головы.
Он прекрасно знал, на что способен Великий жрец. Особенно с поддержкой государственных артефактов — даже он не был уверен в победе над ним.
— Спасибо за заботу, маршал Шэнь, со мной все в порядке… — улыбнулся Бай Сюаньбин и, обведя всех взглядом, серьезно добавил: — Раз уж все в сборе, я хотел бы обсудить с вами одно дело.
— Здесь слишком людно. Пойдемте в зал совета, там и поговорим! — сказал Шэнь Чжун. Взгляд Бай Сюаньбина подсказал ему, что дело нешуточное.
Остальные тоже почувствовали важность момента и молча направились в зал.
Все заняли свои места. Десятки взглядов были прикованы к Бай Сюаньбину.
— Что вы скажете, уважаемые старшие, если Страна Неоновых Огней станет вассальным государством нашей Империи Ся? — медленно поднявшись, серьезно произнес он.
Слова Бая Сюаньбина ударили по ним, как молния. Все застыли на месте, словно окаменев. Даже видавший виды маршал Шэнь застыл с видом остолбеневшего истукана.
Страна Неоновых Огней, хоть и не была сверхдержавой, но считалась первоклассной силой на мировой арене. Заставить такую страну добровольно склонить голову было чем-то невообразимым. Если бы эти слова произнес кто-то другой, в зале бы уже раздался хохот.
Первым тишину нарушил Линь Чжань.
— Маршал Бай, вы ведь не шутите? — осторожно спросил он.
— Разве такими вещами шутят? — нахмурился Бай Сюаньбин.
— Уж не уловка ли это Каминазуки? Тактическая отсрочка? — задумчиво произнес Чжоу Цюань, поглаживая подбородок.
Он не раз скрещивал мечи с Каминазуки и знал, что тот — человек с безмерными амбициями, который никогда не согласится на подчинение.
— Об этом можете не беспокоиться. Великого жреца я убил, а Храм Небесного Защитника больше не существует. Это соглашение, которого мы достигли с Императрицей Небесного Защитника, — буднично ответил Бай Сюаньбин, покачав головой.
Зал заседаний вновь погрузился в мертвую тишину.
О моральных качествах Великого жреца можно было спорить, но его сила была известна всем присутствующим. В бою один на один, да еще и с поддержкой государственных артефактов, никто из них не мог гарантировать себе победу.
А Бай Сюаньбин, которому было чуть больше семидесяти уровней, еще даже не прошел третью смену профессии. И он, сражаясь на чужой территории, сумел одолеть такого противника. Это было просто уму непостижимо!
— Не поймите меня неправильно, уважаемые старшие. Я смог убить Великого жреца лишь благодаря удаче… — видя их реакцию, терпеливо пояснил Бай Сюаньбин. — Перед нашим боем он долго сражался с Кардиналом в черном, был тяжело ранен и, вдобавок, проклят. Кроме того, Императрица Небесного Защитника оказала неоценимую помощь, отозвав все священные артефакты, кроме Амэ-но-Муракумо-но-Цуруги. Лишь благодаря этому у меня появился шанс.
— Вот оно что…
Все задумчиво кивнули, хотя изумление в их глазах не исчезло. Даже под действием Проклятия небесного демона и без поддержки двух артефактов, Великий жрец оставался грозным противником. Тот факт, что Бай Сюаньбин смог его одолеть, говорил о многом.
— Подумать только, мы столько лет открыто и тайно боролись с Храмом Небесного Защитника, а маршал Бай одним ударом решил проблему. Право, стыдно становится! — с горькой усмешкой пробормотал Чжоу Цюань.
— Вы мне льстите, старшие. В этой операции мне действительно повезло. Императрица сыграла ключевую роль. Если бы она не приказала Мико Божественного Ока поддаться нам, мы бы даже за ворота не попали… — скромно отмахнулся Бай Сюаньбин.
— Раз Страна Неоновых Огней согласилась стать нашим вассальным государством, — серьезно произнес Шэнь Чжун, поглаживая подбородок, — кто из вас готов отправиться туда и принять управление?
Едва он договорил, как почти все взгляды, как по команде, устремились на Гуань Цзыцзая.
Если другой департамент лишится своего маршала, это неминуемо вызовет проблемы. Но штаб Хуачжуна был исключением — единственная база с двумя маршалами. К тому же, Бай Сюаньбин носил звание четырехзвездного маршала, а его заслуги вызывали безоговорочное уважение у всех присутствующих. Он давно заслужил право единолично возглавлять штаб.
— Что ж… — маршал Гуань все понял и медленно поднялся. — Раз вы все так скромничаете и уступаете мне эту возможность войти в историю, я не стану отказываться!