— Это подарок от маршала Бая. Можете пить, не стесняйтесь, — с улыбкой сказала Императрица Небесного Защитника.
Услышав это, все, наконец, успокоились и выпили по флакону зелья жизни. С тех пор, как их забрали для экспериментов, они были готовы к худшему. Они и не думали, что им так повезет — получить десять лет жизни даром. От такого никто бы не отказался.
— Вы можете идти. Мне нужно поговорить с маршалом Баем наедине, — махнув рукой, сказала императрица.
— Слушаюсь! — Нанако слегка поклонилась и вывела всех из гостиной.
Когда все ушли, Бай Сюаньбин медленно произнес:
— Ваше Величество, вы, должно быть, долго готовились к этому дню.
Их встреча, казалось, была случайностью. Но, присмотревшись, можно было понять, что все было не так просто. Даже сейчас, когда Императорский двор Небесного Защитника был практически пуст, марионеточной императрице было бы нелегко достать зелье забвения и тайно найти механических хакеров. Но она с легкостью все это сделала, что говорило о ее тщательной подготовке.
— Верно. С того дня, как меня заставили стать императрицей, я ни на миг не переставала думать о мести… — она невольно сжала кулаки так, что ногти впились в кожу. — Не скрою от вас, я тайно заручилась поддержкой многих сил, враждебно настроенных к Великому жрецу. Но у меня не хватало смелости восстать. Лишь с вашим приходом я увидела надежду.
— Что вы собираетесь делать? — спросил Бай Сюаньбин.
Императрица спокойно ответила:
— Я перекрыла линии связи. Сегодня ночью, кроме солдат, находящихся во дворе, никто из Страны Неоновых Огней не сможет прийти на помощь.
— Это хорошая новость, но… — поглаживая подбородок, Бай Сюаньбин замялся.
— Вы беспокоитесь о трех священных артефактах? — императрица угадала его мысли.
Бай Сюаньбин неловко кивнул.
— Я видел их мощь. Даже кардинал в черном ничего не смог с ним сделать. Победить его будет не так-то просто…
— А если у Великого жреца будет только меч Амэ-но-Муракумо-но-Цуруги, вы сможете его убить? — немного подумав, спросила императрица.
— Можно попробовать! — кивнул Бай Сюаньбин.
— Тогда… это вам, — императрица медленно раскрыла ладонь.
На ней лежала особая сигнальная ракета с императорской печатью.
— Сигнальная ракета? — с недоумением посмотрел на нее Бай Сюаньбин.
— На самом деле, Зеркало Ята-но-Кагами и Яшму Ясакани-но-Магатама Великий жрец у меня одолжил… — на губах императрицы появилась горькая усмешка. — Сказал, что одолжил, а на самом деле, практически отобрал. Но контроль над ними все еще у меня. Только члены императорской семьи могут ими управлять.
— Понятно… как только я выпущу ракету, вы тут же отзовете два артефакта, — задумчиво кивнул Бай Сюаньбин.
Она не отзывала их сразу, потому что боялась, что материалы Великого жреца попадут в руки кардинала в черном. Если Церковь Бездны получит способ смены профессии на механического хакера, для Бай Сюаньбина это будет непоправимым ударом.
— Верно, именно так! — кивнула императрица.
— Но в таком случае у вас не останется пути к отступлению… — поглаживая подбородок, Бай Сюаньбин серьезно посмотрел на нее. — А если я не смогу победить Великого жреца или сбегу, вы подумали о последствиях?
— Раз уж я сделала свой выбор, я не буду жалеть ни о чем, — твердо сказала императрица, ее глаза горели решимостью.
Бай Сюаньбин взял ракету и медленно встал.
— Я сделаю все, что в моих силах!
С этими словами его фигура начала растворяться во тьме, пока полностью не исчезла.
Покинув покои императрицы, Бай Сюаньбин на максимальной скорости устремился к главному полю битвы. Теперь, когда у него не было никаких забот, ему оставалось лишь прикончить Великого жреца и покончить со всеми счетами.
Чем ближе он подбирался к зоне боевых действий, тем сильнее становился запах крови. Весь Храм Небесного Защитника был залит кровью и охвачен огнем, отовсюду доносились душераздирающие крики.
Сначала Бай Сюаньбин направился в гостиную, но обнаружил, что она превратилась в руины. Следуя по следам битвы, он понял, что основное сражение смещается в сторону алтаря Бездны.
«Похоже, кардинал в черном собирается отступать…» — по перемещению битвы Бай Сюаньбин быстро сделал вывод.
Это было разумное решение. Затягивать бой было ему невыгодно. Если он продержится до рассвета, сила Ока Бездны значительно ослабнет, и созданный им пространственный канал исчезнет.
Примерно в двух километрах от черного алтаря Бай Сюаньбин, наконец, нашел главное поле битвы. Кардинал в черном и Великий жрец сражались не на жизнь, а на смерть, оба были серьезно ранены. Второму апостолу Ламору повезло меньше. Судя по его окровавленному виду, он был тяжело ранен. Впрочем, это было ожидаемо. Второй апостол был мастером внезапных атак, а не лобовых столкновений. К тому же, его противником была не только Ци Ин, но и вся группа жрецов, за исключением Каминазуки.
Бай Сюаньбин не спешил вмешиваться, а молча ждал подходящего момента. Он не раз думал о том, чтобы жестоко убить Великого жреца или кардинала в черном. Но разум подсказывал ему, что это слишком рискованно. Если ему не удастся убить их одним ударом, и они опомнятся, то они, несомненно, объединятся против него. С его нынешним уровнем, он и с одним из них едва ли справится, не говоря уже о двух мастерах пикового уровня.
Сейчас ему оставалось лишь ждать…
Со временем кардинал в черном, сражаясь и отступая, наконец, добрался до черного алтаря. Увидев его, Каминазуки тоже все понял. Он тут же поднял свой меч Амэ-но-Муракумо-но-Цуруги и с силой ударил по алтарю.
— Когти преисподней: Связывание! — кардинал в черном был готов и вовремя использовал запечатывающую технику.
Под ногами Каминазуки появилась сложная формация, и из нее вырвались бесчисленные призрачные когти. Они мертвой хваткой вцепились в его конечности, и поднятый над головой меч замер.
— И ты думаешь удержать меня этим? — усмехнулся Каминазуки, и Яшма Ясакани-но-Магатама за его спиной начала быстро вращаться.
Бесчисленные призрачные когти начали рассыпаться, а их энергия поглощалась магатамой.
— Каминазуки, я запомню сегодняшнюю обиду. Придет день, и я заставлю тебя заплатить вдвойне! — кардинал в черном понимал, что не сможет долго удерживать Великого жреца. Бросив на прощание угрозу, он быстро скрылся в пространственном канале.
Ламор, увидев, что кардинал в черном ушел, забеспокоился. Не обращая внимания на свои тяжелые раны, он, прорвавшись сквозь строй кровавых лепестков сакуры, изо всех сил устремился к черному алтарю.
Бах!
Но в тот момент, когда Ламор уже почти ворвался в разлом, невидимая пуля попала ему в лоб.