— Хмф… Наконец-то нашел!
Определив точное местоположение демонизированного Белого Тигра, Бай Сюаньбин медленно открыл глаза.
— Нашел? Где он? — тут же подлетел к нему Ван Тяньмин.
Бай Сюаньбин слегка улыбнулся и указал пальцем прямо вверх.
Судя по тому, как неуверенно тигр держался в воздухе, он еще не привык к своим новым крыльям. Неудивительно, что он не использовал их раньше — вероятно, понимал, что в воздушном бою у него нет преимуществ.
— Надо же, так близко к нам! Вот же хитрая тварь! — прошептал Ван Тяньмин, которого эта новость изрядно напугала.
Фэй Яньна и Тан Мэнсюэ тоже покрылись холодным потом. К счастью, они разгадали эту уловку, иначе наверняка стали бы обедом для демонического зверя.
— И что теперь делать? — тихо спросил Ван Тяньмин.
— А что тут делать… Нанести последний удар, разумеется! — с улыбкой покачал головой Бай Сюаньбин, его тон был донельзя спокоен.
Самое сложное осталось позади. Убить тяжелораненого, находящегося при смерти тигра теперь казалось самой простой задачей. В форме Смертоносной ауры Инь его способность к регенерации была ничтожной по сравнению с предыдущей. Ужасающие раны на его теле еще не затянулись, и одного Снаряда аннигиляции должно было хватить, чтобы с ним покончить!
Но не успел Бай Сюаньбин сделать и шага, как застывший в воздухе тигр, словно что-то почуяв, неуклюже взмахнул крыльями.
— Черт! Кажется, мы слишком долго отсутствовали, он что-то заподозрил… — пробормотал Бай Сюаньбин и легонько хлопнул по шее механического дракона.
Активировав Безумие ловкости, он удвоил скорость полета и в мгновение ока бросился в погоню.
— Р-р-р…
Уши тигра дернулись — видимо, он услышал за спиной свист ветра. Зверь заметно запаниковал и отчаянно замахал крыльями, пытаясь оторваться от преследователей.
Надо отдать должное — демонические крылья, подаренные ему Королем Демонов Глубокого Холода, обладали невероятным скоростным потенциалом. К несчастью, тигр летал впервые и не мог использовать и десятой доли их мощи.
Не прошло и нескольких мгновений, как он оказался в пределах досягаемости Бай Сюаньбина.
— Ху-ух…
Бай Сюаньбин глубоко вздохнул. Прицел уже был наведен на цель. На его лбу выступили крупные капли пота, дрожащий палец лежал на спусковом крючке, но он все медлил.
Возможно, ощутив смертельную угрозу, тигр начал метаться в воздухе совершенно хаотично.
Действие Знака Пылающего Пера истекало меньше чем через три минуты — времени было более чем достаточно для перезарядки Снаряда аннигиляции. Но если этот выстрел промахнется, то на убийство тигра трех минут точно не хватит!
— Не волнуйся, у тебя все получится! — Тан Мэнсюэ нежно отерла пот с его лба рукавом.
— Угу…
Бай Сюаньбин успокоился и сконцентрировал свое Электрическое око разума до предела.
Этот навык был не просто средством восприятия. При должном мастерстве, улавливая тончайшие колебания энергии, можно было предугадывать следующий шаг противника!
Огромное давление позволило Бай Сюаньбину полностью раскрыть свой потенциал. Хаотичные, на первый взгляд, движения тигра в его глазах постепенно обрели четкую траекторию.
Бах!
Он резко нажал на спусковой крючок. На первый взгляд, выстрел ушел мимо цели. Но тут произошло нечто удивительное: тигр сам метнулся прямо на траекторию полета снаряда. Со стороны казалось, будто он намеренно бросился под пулю. Но Тан Мэнсюэ знала — это был результат долгих и упорных тренировок Бай Сюаньбина!
Вжик!
Неприметный серо-белый луч света пронзил сердце демонизированного зверя. Сработал абсолютный казнь-эффект Снаряда аннигиляции, и остатки жизненных сил тигра мгновенно иссякли!
Крак-крак-крак…
Черные демонические крылья начали рассыпаться в прах, и тело зверя камнем полетело вниз. Еще в воздухе оно растворилось в мириадах световых частиц, которые слились в единую, сияющую странным светом руну.
— Руна Белого Тигра! — зрачки Бай Сюаньбина сузились. Он развернул механического дракона. — Быстрее… за ней!
Пикирующий дракон летел гораздо быстрее, чем падающий предмет в свободном падении. Но из-за огромной дальности выстрела снайперской винтовки Бай Сюаньбин не успел схватить руну до того, как она коснется земли.
Шух!
Из тени на земле вырвалась темная демоническая лапа и сжала падающую руну.
Лорд-демон, все это время скрывавшийся в тени, неторопливо вышел на свет.
Хлоп-хлоп-хлоп…
Лорд-демон Карлтос легонько захлопал в ладоши. На его губах играла холодная усмешка.
— Блистательно, блистательно! Достойно маршала Бая! Не ожидал, что даже Священный Зверь Белый Тигр не сможет тебя убить…
— Отдай руну, и, если у меня будет хорошее настроение, я, может быть, оставлю тебе целый труп! — произнес Бай Сюаньбин сверху вниз, не скрывая своей убийственной ауры.
Даже если сила талисмана иссякнет, с этими демонами ему было несложно справиться, не говоря уже о том, что она еще действовала.
— Ой-ой-ой… как же мне страшно! — Карлтос с усмешкой покачал головой, поигрывая руной в руке. — Если так хочешь ее, попробуй отбери.
— Ты и впрямь непробиваемый… — нахмурился Бай Сюаньбин, чувствуя, как в груди разгорается гнев. — Советую тебе трезво оценить ситуацию. Твоей жалкой армии демонов не хватит моей механической орде даже на один зуб!
— По-моему, это ты не понимаешь, что происходит, — вкрадчиво произнес Карлтотос и посмотрел на огромное дерево неподалеку.
Из-за ствола медленно вышел странный человек в черном капюшоне. Его облик был поистине жутким: правая рука представляла собой холодный механический протез. Капюшон скрывал лицо, оставляя видимым лишь один глаз, который горел нечеловеческим красным светом, словно адское пламя, вселяя леденящий ужас.
Бай Сюаньбин был уверен, что никогда не видел этого человека. Но при одном взгляде на него в душе поднялась необъяснимая волна отвращения и тревоги. Он попытался использовать «Око Истины», но на незнакомце была Эмблема сокрытия. Впрочем, каким бы ни был его уровень, он не мог превышать максимальный порог, установленный на Поле Битвы.
Видя, что пламя перерождения вот-вот погаснет, Бай Сюаньбин понял, что медлить нельзя. У этого таинственного типа наверняка был какой-то козырь в рукаве, иначе лорд-демон не вел бы себя так самонадеянно!
Бай Сюаньбин медленно поднял снайперскую винтовку и нацелился незнакомцу в лоб.
Увидев это, тот лишь усмехнулся и щелкнул пальцами. Десятки механических птиц слетелись к нему и на огромной скорости создали темно-красный призматический щит.
Бай Сюаньбин застыл на месте, долго не в силах прийти в себя. Механические создания, призванные незнакомцем, были точной копией его собственных птиц, отличаясь лишь темно-красным цветом!
— Хмф… еще один Призрачный Вор? — пробормотал Бай Сюаньбин, быстро оправившись от шока.
Он уже сталкивался с представителями этой профессии, кажется, из Страны Неоновых Огней. Но тот класс был лишь бледной тенью оригинала: он мог копировать навыки, но не его «Всемогущий куб». Даже если этот человек мог призывать тех же созданий, их сила и близко не могла сравниться с его собственными.
— Не сравнивай меня с этим мусором… — нахмурился незнакомец, явно недовольный. — Правда это или нет, почему бы просто не проверить?
— Пустой блеф!
Бай Сюаньбин решительно нажал на спусковой крючок. На этот раз он не сдерживался, сразу же выпустив полностью заряженный Снаряд испепеляющего небеса громового пламени!
БУМ!
Раздался оглушительный грохот. Снаряд точно попал в многослойный призматический щит, вызвав расходящиеся круги энергии.
— Неплохо, неплохо… Похоже, и без своей механической армии ты на что-то годишься! — донесся знакомый голос из-за еще не рассеявшегося дыма.
Зрачки Бай Сюаньбина сузились, а мозг едва не отказал.
— Что… что это за чертовщина?
Этот короткий обмен ударами подтвердил, что профессия противника — точно не Призрачный Вор! Более того, чем дольше он смотрел на парящих вокруг незнакомца механических птиц, тем более знакомыми они ему казались. За исключением цвета, все детали были абсолютно идентичны.
— Неужели…
Дурное предчувствие охватило Бай Сюаньбина. Ему начало казаться, что эти механические создания — и есть его собственная армия!
Пока они разговаривали, черный туман постепенно рассеялся. Обзор стал яснее, и Бай Сюаньбин тут же посмотрел на остальных своих созданий. Вся его огромная армия, неизвестно когда, окрасилась в тот же зловещий темно-красный цвет.
Глоть…
Глядя на бескрайнее море механизмов, Бай Сюаньбин ощутил давно забытое чувство отчаяния. Насколько он был уверен в своей армии раньше, настолько же безнадежным казалось его положение сейчас! Он понимал, что против многомиллионной механической орды ему не выстоять. К тому же, пламя перерождения вот-вот погаснет, и его боевая мощь значительно ослабнет.
Внезапно Бай Сюаньбин посмотрел на механического дракона под ногами. Тот тоже, неизвестно когда, окрасился в жуткий красный цвет.
Дракон медленно повернул голову. Его алые глаза горели убийственной яростью.
— Р-р-ра-а-а-аргх!
Без всякого предупреждения дракон распахнул свою огромную пасть. В ней начала концентрироваться ослепительная энергия драконьего дыхания. Раскаленный воздух вокруг исказился от жара.
— Плохо… уходим! — вскрикнул Бай Сюаньбин и выстрелил из винтовки.
Огненное дыхание столкнулось со снарядом. Ударная волна сбросила всех со спины дракона. Ван Тяньмин среагировал молниеносно: из-за его спины вылетели четыре летающих меча, подхватили всех и быстро отнесли на безопасное расстояние.
— Ха-ха-ха… наконец-то до тебя дошло! А ты тугодум! — громко рассмеялся таинственный незнакомец.
— Кто ты такой? — спросил Бай Сюаньбин, сжав кулаки. Его лицо было серьезным, как никогда. Ни в битве с Королем Демонов Пламени, ни со Священным Зверем Белым Тигром он не испытывал такого напряжения.
— Хмф… зачем покойнику столько знать, — усмехнулся незнакомец и щелкнул пальцами.
Все механические создания, и на земле, и в небе, начали стягиваться к нему.
Видя эту ужасающую картину, Ван Тяньмин и Фэй Яньна без колебаний встали перед Бай Сюаньбином, заслоняя его.
— Хмф… не думал, что прославленный маршал Бай когда-нибудь будет прятаться за спинами товарищей! — незнакомец не спешил атаковать, его взгляд был полон неприкрытой насмешки. Сейчас он был абсолютно уверен в своей победе и совершенно не воспринимал Бай Сюаньбина всерьез.
— Ватанабэ Хан, к чему эти разговоры? Покончи с этой угрозой как можно скорее! — поторопил его лорд-демон Карлтос, видя, что тот не торопится действовать.
Хоть они и были формально союзниками, Карлтос знал, что этот Ватанабэ Хан — опасный тип. Изначальный план состоял в том, чтобы вместе уничтожить Бай Сюаньбина в тайном царстве. Но тот до последнего не показывался, видимо, намереваясь справиться с ним в одиночку. Похоже, что-то пошло не так, и ему пришлось тайно проникнуть в царство, используя пропуск Бездны.
На самом деле, незнакомец мог выпустить свой механический вирус и захватить контроль над армией еще в тот момент, когда Бай Сюаньбин преследовал раненого тигра. Но он этого не сделал. Он дождался, пока Бай Сюаньбин убьет зверя, и лишь затем заразил все его создания. Ведь демонизированный тигр подчинялся лорду-демону, и пока он был жив, представлял собой серьезное препятствие. Но теперь, когда тигр мертв, баланс сил в тайном царстве был нарушен! Если Ватанабэ Хан решит предать их, никто не сможет его остановить…
— Ты мне приказываешь? — в глазах Ватанабэ Хана мелькнул холодный блеск.
— Не смею… — Карлтос, несмотря на кипевшую в нем ярость, опустил голову. — Мы партнеры. Как вам поступать — ваше дело.
— Вот и хорошо, что понимаешь… — Ватанабэ Хан приподнял бровь и протянул руку. — Отдай мне руну Белого Тигра.
— Боюсь, это неуместно. Эта руна должна принадлежать Королю Демонов Глубокого Холода…
Не успел он договорить, как бесчисленные механические гончие бросились на него. Лорд-демон совершенно не ожидал, что Ватанабэ Хан внезапно нападет. Он не успел даже уйти в тень, как его разорвали на куски.
Через несколько секунд одна из гончих, вся в крови, подбежала к Ватанабэ Хану, держа в зубах окровавленную руну.
— И зачем было так усложнять? Мог бы просто отдать… — Ватанабэ Хан с улыбкой покачал головой и брезгливо взял руну.
Смерть Карлтоса привела в ярость остальных демонов. Но, опасаясь свирепой механической армии, никто не решался напасть первым.
— Ватанабэ Хан, ты посмел убить предводителя Карлтоса! Ты объявляешь войну Бездне? — выступил вперед один из элитных демонов.
— Не говори ерунды, я не собираюсь враждовать с Бездной! — Ватанабэ Хан изобразил невинность. — Карлтоса убил Бай Сюаньбин, при чем тут я? — сделав небольшую паузу, он добавил с холодной усмешкой: — Не волнуйтесь, я отомщу за предводителя Карлтоса…
Едва он договорил, как механическая армия вновь ринулась в бой. Демонов, посланных Бездной, было немало, но по сравнению с многомиллионной армией механизмов они были ничем. Вскоре все демоны были перебиты.
Все это время механическая армия не трогала Бай Сюаньбина и его товарищей. Воспользовавшись моментом, Бай Сюаньбин с помощью Тан Мэнсюэ отчаянно призывал новых созданий. Однако, чтобы их не захватил Ватанабэ Хан, он оставлял их на своей Титанической Фабрике.
— Маршал Бай, а твои механические создания и впрямь хороши! — Ватанабэ Хан погладил стоявшую рядом гончую, его игривый взгляд скользнул по Бай Сюаньбину. — За это время ты, должно быть, призвал немало новых, да?
Услышав это, зрачки Бай Сюаньбина сузились, а лицо стало еще более серьезным. Этот человек знал, что он готовится к контратаке, но даже не пытался ему помешать. Очевидно, он был абсолютно уверен, что даже если Бай Сюаньбин сможет за короткое время призвать армию такого же размера, у него не будет ни единого шанса на победу.
— Хмф… хочешь захватить еще больше моих созданий? Я не позволю тебе этого! — холодно бросил Бай Сюаньбин.
Он все еще не знал профессию и способности противника, но уже мог догадываться. Ватанабэ Хан не был копирующим классом, он мог заражать и подчинять себе механических призывных существ.