При виде гостя Бай Сюаньбин просиял и тут же вскочил с места:
— Маршал Чжоу, какими судьбами! Прошу, присаживайтесь!
— Такое важное дело я не мог доверить никому другому, — с улыбкой отмахнулся Чжоу Цюань и сел напротив. Он извлек из инвентаря серо-черный кристалл, от которого исходил ощутимый холод.
После сложной расшифровки и обработки этот предмет наконец-то стал походить на кристалл подземелья, а не на грубый булыжник. Его поверхность была не гладкой, а испещренной сложной вязью рун, которые, словно древний шифр, повествовали о давно погребенных под толщей времени историях. Каждая руна была изящна и уникальна, они изгибались и переплетались, складываясь в таинственное полотно.
Кристалл был темного, почти черного цвета, и этот глубокий оттенок создавал ощущение тяжести. В тусклом свете его чернота казалась еще гуще, словно бездонная дыра, притягивающая взгляд и мысли. Он походил на произведение древнего искусства, и единственным изъяном были едва заметные трещинки на его поверхности. Учитывая, сколько веков пролежал этот кристалл, было чудом, что он вообще сохранился, так что мелкие повреждения были неизбежны.
Бай Сюаньбин был к этому готов.
— Маршал Чжоу, сколько раз можно использовать этот древний кристалл? — тихо спросил он.
— Если ничего не случится, то три раза, — ответил Чжоу Цюань, подняв три пальца.
— Три раза… должно хватить, — пробормотал Бай Сюаньбин, поглаживая подбородок, и продолжил расспросы: — Кстати, как называется это древнее подземелье и какова его сложность?
— Называется «Ночной парад ста демонов». Это легионный рейд на пятьсот человек, максимальная сложность — «Чистилище»… — терпеливо объяснил маршал.
Обычные легионные рейды вмещали не больше сотни человек. Этот же был рассчитан на пятьсот — в пять раз больше! И дело было не только в количестве участников. Максимальная сложность поднималась до уровня «Чистилище»! Этот уровень был на ступень выше «Адского» и встречался только в древних подземельях.
Даже не заходя внутрь, по этим параметрам можно было судить о запредельной сложности рейда…
— «Ночной парад ста демонов»… очень в духе Страны Неоновых Огней, — нахмурившись, пробормотал Бай Сюаньбин.
Одно только название, вероятно, отпугнет большинство желающих.
— Что до остального, боюсь, тебе придется выяснять все самому, уже внутри… — с этими словами Чжоу Цюань осторожно передал кристалл в руки Бай Сюаньбина.
Вместе с ним он вручил два таких же древних на вид талисмана.
— А это что? — с недоумением спросил Бай Сюаньбин.
— Это Древние талисманы выхода из подземелья, — с серьезным видом наставительно произнес Чжоу Цюань. — Если столкнешься с опасностью, используй их, чтобы покинуть рейд. Запомни, не геройствуй зря!
— Ну что вы, как-то неудобно… — пробормотал Бай Сюаньбин, почесывая затылок.
Чжоу Цюань силой вложил талисманы ему в руку:
— Это не такая уж и ценная вещь, нечего со мной церемониться, бери!
— Благодарю вас, маршал Чжоу!
Спорить было бесполезно, и Бай Сюаньбин принял талисманы. Хоть он и взял их из вежливости, использовать их он не собирался. Ведь телепортация из подземелья означала бы впустую потраченную попытку. Для кристалла, который можно было использовать всего трижды, это было непозволительной роскошью.
— Моя миссия выполнена. Не буду тебя отвлекать, я пошел… — Чжоу Цюань медленно поднялся и, уже уходя, таинственно добавил: — По секрету скажу тебе одну хорошую новость: у нашего Государства Лун тоже есть Древние кристаллы!
— О? Правда?.. — глаза Бай Сюаньбина блеснули, хотя он не слишком удивился.
На самом деле, он давно догадывался, что у Государства Лун, скорее всего, сохранились свои Древние вечные кристаллы. Раз уж такая реликвия была даже у Страны Неоновых Огней, как ее могло не быть у столь могущественной и богатой на наследие державы?
— Конечно, правда. Вот только распоряжаться ими имеет право лишь Великий маршал. Нам, простым смертным, это не позволено… — серьезно кивнул Чжоу Цюань.
— Даже маршалу Шэню нельзя? — уточнил Бай Сюаньбин, потирая подбородок.
— Маршал Шэнь, хоть и пользуется огромным уважением, все же не Великий маршал. Так что и у него нет такого права, — с сожалением покачал головой Чжоу Цюань и, сменив тон, продолжил: — Так что старайся, парень, и поскорее становись Великим маршалом!
— Благодарю, что рассказали мне все это, старший, — с легким поклоном произнес Бай Сюаньбин.
Чжоу Цюань больше ничего не сказал и, использовав мгновенное перемещение, исчез.
Получив кристалл, Бай Сюаньбин тут же оповестил Тан Мэнсюэ, Фэй Яньна и остальных.
Ван Тяньмин, словно сорвавшийся с цепи дикий конь, первым распахнул дверь командного центра и ворвался внутрь. Увидев на столе древний кристалл, он от восторга принялся пританцовывать на месте.
— Хе-хе… Маршал Чжоу — человек слова! И трех дней не прошло, а уже все готово.
— Не трогай, а то еще затянет внутрь! — тихо одернул его Бай Сюаньбин, и Ван Тяньмин испуганно отдернул руку.
Вскоре подошли Тан Мэнсюэ и Фэй Яньна. Они тоже стали с любопытством разглядывать кристалл, но, в отличие от Ван Тяньмина, держались на почтительном расстоянии.
— От этого кристалла веет чем-то зловещим… — сморщив носик, пробормотала Фэй Яньна.
— Это древнее подземелье называется «Ночной парад ста демонов», так что ничего удивительного, — развел руками Бай Сюаньбин.
Фэй Яньна скривила губы:
— Если бы был выбор, я бы в такое место ни за что не пошла…
— Кто бы спорил, — с горькой усмешкой покачал головой Бай Сюаньбин и тут же мягко добавил: — Но сейчас время поджимает. Даже если опасно, мы должны рискнуть.
Тан Мэнсюэ все это время молчала, неотрывно глядя на кристалл. Выражение ее лица становилось все более мрачным.
— Сюэ’эр, ты плохо выглядишь. Нехорошо себя чувствуешь? — с беспокойством спросил Бай Сюаньбин.
— Нет… Просто с тех пор, как я увидела эту вещь, у меня на душе как-то тревожно.
Тан Мэнсюэ выдавила из себя слабую улыбку и после недолгого колебания произнесла:
— Возможно, нам еще слишком рано бросать вызов этому подземелью.
Ее пассивный навык «Предчувствие опасности», основанный на интуиции, почти никогда не подводил. С тех пор, как Бай Сюаньбин освоил «Электрическое око разума», он стал меньше полагаться на ее сверхъестественное чутье. Но это не означало, что оно стало бесполезным. Физический способ восприятия, каким было его «око», не был всемогущим. Например, в оценке опасности, исходящей от этого кристалла, Бай Сюаньбин определенно уступал Тан Мэнсюэ.
— Ты хочешь сказать, мы можем погибнуть внутри? — только что сиявший от возбуждения Ван Тяньмин мгновенно посерьезнел.
Он безоговорочно доверял интуиции Тан Мэнсюэ — она еще ни разу не ошиблась.
— Я не знаю точно. Просто… сердце не на месте…
Тан Мэнсюэ не хотела портить настрой. Она знала, в какой напряженной ситуации они оказались. Через три месяца им предстояла битва с Королем Демонов Глубокого Холода, в которой Бай Сюаньбин должен был принять участие. Им позарез нужен был этот кристалл, чтобы вырваться вперед. Но бешено колотящееся сердце внушало ей необъяснимую тревогу.
Это был первый в истории случай, когда Древний вечный кристалл удалось успешно превратить в ключ к подземелью. Никаких прецедентов, на которые можно было бы опереться, не существовало. О гайдах и прохождениях не могло быть и речи. Что их ждет внутри «Ночного парада ста демонов» — было покрыто мраком неизвестности.
Видя, как напряглась Тан Мэнсюэ, Бай Сюаньбин наконец понял, почему маршал Чжоу был так настойчив.
— Не волнуйтесь. Маршал Чжоу дал мне два Древних талисмана выхода из подземелья. Если что-то пойдет не так, мы сможем выбраться. По крайней мере, жизни ничего не угрожает.
В этот решающий момент он достал два древних талисмана. При виде их напряжение на лице Тан Мэнсюэ заметно спало.
— Маршал Чжоу и впрямь надежный человек… — Ван Тяньмин снова заулыбался. — Раз так, то можно не беспокоиться! Начинаем!
Бай Сюаньбин посмотрел на Тан Мэнсюэ и мягко спросил:
— Сюэ’эр, как ты?
— Я в порядке. Просто будем осторожны… — с легкой улыбкой ответила она.
Хотя тревога не исчезла, она понимала, что сейчас не время падать духом. За три месяца им нужно было достичь 85-го уровня, иначе они не успеют к битве с Королем Демонов. Упустив этот шанс, они, скорее всего, не смогут участвовать и в будущих войнах рас. Единственным способом быстро поднять уровень было это древнее подземелье.
— Хорошо…
Получив ее согласие, Бай Сюаньбин коснулся кристалла. В тот же миг перед ними вспыхнул иссиня-черный интерфейс.
【Древнее подземелье: Ночной парад ста демонов】
【Рекомендуемый уровень: 90】
【Сложность: Чистилище】
【Рекомендуемое число участников: 500】
Сложность древнего подземелья выбрать было нельзя — только «Чистилище». Бай Сюаньбин был к этому готов. Быстро пробежавшись глазами по информации, он нажал кнопку подтверждения.
【Предупреждение: Текущий уровень сложности подземелья слишком высок. Существует крайне высокая вероятность гибели. Вы уверены, что хотите войти?】
В тот же миг выскочило давно знакомое окно предупреждения. Его кроваво-красный цвет, казалось, должен был отпугнуть любого, кто осмелился бросить вызов.
【Подтвердить!】
Чтобы не тянуть, Бай Сюаньбин без раздумий нажал на кнопку.
В то же мгновение древний кристалл изверг мощный черный вихрь, который поглотил всех четверых. Вероятно, из-за огромной разницы в уровнях, они почувствовали, будто по голове ударили тяжелым молотом. Мир закружился, и все потемнело.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем они один за другим начали приходить в себя.
— Голова раскалывается…
Бай Сюаньбин, потирая лоб, поднялся первым. Осторожно оглядевшись по сторонам, он начал будить остальных.
Вторым очнулся Ван Тяньмин. От странного холода, царившего вокруг, он невольно поежился.
— Что это за чертово место? Почему так холодно?..
Они словно попали в мрачный и жуткий иной мир. Вокруг простиралась бесконечная тьма, в которой парили бесчисленные блуждающие огоньки. Их мертвенно-зеленый свет, то разгораясь, то угасая, придавал всему вокруг зловещий вид.
Порывы ледяного ветра, проносясь мимо с воем, похожим на плач призраков и рык волков, пробирали до костей. Земля под ногами была усеяна белеющими костями — одни были обломаны, другие застыли в предсмертных позах, словно безмолвно повествуя о своей трагической участи.
Впереди в густом тумане с трудом угадывалась тропа, таящая в себе несчетное количество невидимых опасностей. В темноте то и дело раздавались зловещий смех и пронзительный плач, эхом отдававшиеся в тишине и заставлявшие сердца биться чаще.
Искривленные стволы древних деревьев походили на скалящихся монстров, готовых в любой момент наброситься. Из земли время от времени поднимались клубы черного тумана, принимавшие форму уродливых призрачных лиц.
Вся сцена была пропитана атмосферой смерти и ужаса, каждый шаг казался рискованным, словно малейшая неосторожность грозила быть поглощенной этой бесконечной тьмой.
— Просыпайтесь…
По зову Бай Сюаньбина очнулись Тан Мэнсюэ и Фэй Яньна. Они тоже с любопытством осмотрелись, но в темноте ничего не было видно. Небо затянули тучи, скрыв луну, и весь лес погрузился во мрак. Кроме блуждающих огоньков, не было почти никаких источников света, и двигаться наугад они не решались.
— Сюэ’эр… — тихо позвал Бай Сюаньбин.
Тан Мэнсюэ все поняла без слов и тут же достала Посох Великого Мудреца. Яркий золотой свет озарил окрестности, постепенно разгоняя тьму, и они наконец смогли разглядеть, где находятся.
Они стояли посреди заброшенного кладбища. Вокруг рос бурьян, повсюду виднелись полуразрушенные могилы и обломки человеческих костей…
— Так вот оно какое, древнее подземелье. Не так уж и страшно, как я думал… — осмотревшись, пробормотал Ван Тяньмин.
Он представлял себе, что в «Ночном параде ста демонов» их с порога встретит орда свирепых призраков. Но пока, кроме жуткой атмосферы, ничего по-настоящему пугающего не происходило.
Едва он договорил, как один из неприметных призрачных огоньков бесшумно подлетел к нему. Ван Тяньмин заметил его и отступил на пару шагов, давая ему проплыть мимо. Но в тот момент, когда огонек должен был миновать его, он внезапно превратился в злобную гримасу и с молниеносной скоростью метнулся прямо в лицо Ван Тяньмину.
Дзинь-дзинь-дзинь…
Ван Тяньмин в ужасе замер. Бесполезные ножны за его спиной издали тревожный звон. Два священных меча — ледяной и огненный — вылетели из ножен и устремились к огоньку. Но клинки прошли сквозь него, не причинив никакого вреда.
«Плохо…» — похолодел Ван Тяньмин. Зеленое пламя в его зрачках разгоралось все ярче. На таком расстоянии увернуться было невозможно.
БУМ!
В тот миг, когда призрачный огонёк коснулся Ван Тяньмина, он взорвался столпом мертвенно-зеленого пламени. Мучительное жжение на уровне души заставило его закричать от боли.
ВЖУХ!
Фэй Яньна среагировала мгновенно, выстрелив в Ван Тяньмина лучом смертельного холода. Мощный поток ледяной энергии в мгновение ока превратил его в ледяную статую. Но зеленое пламя не погасло, а, наоборот, разгорелось еще сильнее. Полоска здоровья Ван Тяньмина начала стремительно таять на глазах…
— Сумеречная мысль!
В самый критический момент вмешалась Тан Мэнсюэ. Черно-белые цепи света соединили Бай Сюаньбина и Ван Тяньмина. Навык перенес урон, и призрачный огонёк перекинулся на Бай Сюаньбина. В отличие от вопящего Ван Тяньмина, он, благодаря Духовной Связи, оставался совершенно спокоен.
Все произошло за считанные секунды. Если бы не артефактный посох, многократно ускоряющий ее заклинания, Тан Мэнсюэ не успела бы ничего сделать, и Ван Тяньмин сгорел бы заживо.
— Не обращайте на меня внимания, я понаблюдаю. Сначала вылечи его…
Тан Мэнсюэ хотела было исцелить Бай Сюаньбина, но он отмахнулся. Призрачный огонёк, хоть и был неприятен, особого вреда ему причинить не мог.
— Хорошо! — кивнула Тан Мэнсюэ и тут же применила Святой свет.
Фэй Яньна тоже не стояла без дела: из ствола ее пушки вырвалось ревущее пламя, которое начало постепенно растапливать лед.
Через несколько секунд Ван Тяньмин был вне опасности. Однако от резкой смены температур его лицо стало бледным как полотно, а тело била мелкая дрожь. Он с ужасом смотрел на парящие вокруг огоньки.
— Нечеловеческое место… Слишком страшно…
— Хмф… Надо было меньше болтать. Вот и получил по заслугам! — холодно бросила Фэй Яньна.
Ван Тяньмин, понимая, что сам виноват, пробормотал:
— Мне и так плохо, а ты еще язвишь.
— Сюаньбин, как ты себя чувствуешь? — Тан Мэнсюэ подошла к нему и мягко спросила.