Грохот…
После недолгого замешательства отряд из сотен игроков протрубил сигнал к контратаке.
Неуклюжее построение, похожее на закованную в железо черепаху, медленно двинулось вперед. Лучники и маги в тылу начали яростно обрушивать на противника ливень стрел и огненных шаров.
Площадь арены для индивидуальных боев была, конечно, меньше, чем для командных, и столь масштабная атака накрыла почти половину поля. У механической пантеры и боевого медведя не было места для уклонения, и им пришлось принять на себя всю мощь этого шквального огня.
Вероятно, от страха, отряд вел непрерывный обстрел добрых полминуты, прежде чем немного передохнуть. Непроницаемая стена щитов слегка приоткрылась, и игроки осторожно выглянули, чтобы оценить обстановку.
Механический боевой медведь и пантера по-прежнему стояли как ни в чем не бывало, лишь на их корпусах виднелись едва заметные царапины.
— Да как так… почему наши атаки вообще не действуют?
— Что это за монстры? Даже лорды легионных рейдов не бывают такими крепкими!
— Не страшно! Пока мы держимся вместе, им нас не пробить! Рано или поздно мы их измотаем!
…
Кто-то пытался подбодрить товарищей, но слова звучали неуверенно. С какой стороны ни посмотри, сила этих механизмов была просто подавляющей. Если бы не их численное превосходство, они бы уже давно впали в отчаяние.
— Стоп… что-то тут не так. Кажется, одного механизма не хватает! — заметил один из игроков, окинув поле боя взглядом. Выражение его лица стало мрачным.
Не успели остальные отреагировать, как у него под ногами земля пошла трещинами. Из-под земли вырвалось жало механического скорпиона, и его ядовитый шип, холодно блеснув, пронзил игрока насквозь.
Мощный хвост с легкостью отшвырнул несчастного в сторону, сбив с ног целую толпу.
Не стоит забывать, что «Ядовитое жало метеора» было пропитано сильнейшим нейротоксином. Яд с невероятной скоростью начал распространяться по телу. Жуткая рана быстро загнивала, алая кровь окрасилась в иссиня-зеленый цвет, и в мгновение ока яд поразил все тело жертвы.
Все произошло так молниеносно, что никто даже не успел среагировать, как хвост скорпиона вновь исчез из виду. Лишь спустя несколько секунд остальные оправились от шока.
Но тот, на кого напали, был уже холодным трупом.
Жестокая смерть вызвала у всех присутствующих неконтролируемый ужас, их лица стали мертвенно-бледными. Индивидуальные бои — не командные. Среди них не было ни одного жреца, способного снять яд. Отравление означало верную смерть.
Шух!
Снова раздался знакомый звук, и неподалеку из-под земли вновь вырвался механический хвост. На этот раз «Ядовитое жало метеора» пронзило сразу двоих, и, сделав свое дело, хвост тут же исчез.
Паника охватила всех. Каждый игрок теперь неотрывно смотрел себе под ноги, боясь стать следующей целью механического гигантского скорпиона.
Немногие, кто обладал способностью летать, без раздумий взмыли в воздух. Но они забыли о других угрозах, помимо скорпиона. Едва взлетев, они тут же стали мишенью для механического боевого медведя.
Бу-бух! Бу-бух!
Серия точных выстрелов из Разрушительной пушки сбила их прежде, чем они успели набрать высоту. Несколько человек и вовсе угодили в «Квантовую сеть». Как бы они ни бились, вырваться из прочных пут было невозможно. Острые лапы медведя, превратившись в безжалостные молоты, с легкостью раздавили сердца своих жертв.
Охота механического гигантского скорпиона не прекращалась. Оборонительный строй рыцарей превратился в смертельную ловушку. Каждую секунду кто-то умирал от ядовитого хвоста, и душераздирающие крики отравленных не умолкали.
Глядя, как один за другим падают их товарищи, игроки чувствовали, как в их сердцах разрастается леденящий ужас. Наконец, кто-то не выдержал.
— Я больше не могу! К черту все, лучше сражаться, чем ждать смерти! — один из воинов, не выдержав давления, сломя голову вырвался из смертельного кольца.
Его примеру последовали и другие. Все больше и больше людей, обезумев от страха, бросались наружу.
— Не разбегаться! Не разбегаться!
Рыцари пытались остановить хаос, но было уже поздно. Их команда была собрана наспех, о доверии и сплоченности не могло быть и речи. Железный строй был разрушен изнутри, и все снова вернулись к тактике «каждый сам за себя».
Механическая пантера, глядя на разбегающуюся толпу, в своих холодных глазах показала нечто похожее на человеческую усмешку.
Именно этого и добивался Бай Сюаньбин. Если бы они остались едины, бой мог бы затянуться до конца времени матча. В отличие от командных боев, индивидуальные были очень короткими. Убить всех за столь ограниченное время в бою против превосходящего по уровню противника было крайне непросто.
Как только строй противника был окончательно сломлен, механический гигантский скорпион перестал прятаться и вырвался из-под земли. Он выбрал самое густое скопление людей и, едва появившись, начал яростную атаку.
Из его механических клешней вырвалось обжигающее пламя, покрывшее невероятно большую площадь в сотню метров. Все произошло слишком внезапно, и игроки, не успев среагировать, оказались в огненном море. Высочайший интеллект наделил скорпиона ужасающим стихийным уроном, и в мгновение ока он испепелил огромную толпу врагов.
Механический боевой медведь тем временем начал поочередно отстреливать толстокожих рыцарей. Его колоссальный урон по одиночной цели не оставлял им ни единого шанса на выживание.
А механическая пантера, управляемая лично Бай Сюаньбином, превратилась в безжалостную машину для убийств. Ее невероятная маневренность делала ее похожей на черную молнию, без устали охотящуюся на разбегающихся игроков.
Арена превратилась в настоящий ад. Крики о помощи и предсмертные вопли разносились по всему полю.
На трибунах и скамье ожидания царила гробовая тишина. Казалось, все физически ощущали ужас, исходящий от этих механических созданий.
Троица механизмов была слишком сильна. Это было похоже на то, как если бы трех тигров выпустили в овчарню — у противников не было ни единого шанса дать отпор.
За считанные минуты более двухсот игроков были вырезаны. Вся арена была залита кровью, а в воздухе витал запах страха.
Прошло добрых десять секунд, прежде чем судья оправился от ужаса и дрожащим голосом объявил:
— Позд… поздравляем механическую пантеру с победой в матче за прямой допуск! Она получает право участвовать в рейтинговых боях сотни сильнейших среднего дивизиона!
Хлоп-хлоп-хлоп…
Трибуны взорвались громом аплодисментов, многие даже встали со своих мест.
В зоне воскрешения один за другим начали появляться более двухсот игроков. С понурыми лицами они возвращались на скамью ожидания. Проходя мимо арены, большинство из них бросали на механическую пантеру взгляды, полные благоговейного трепета.
После окончания матча троица механизмов не стала задерживаться на арене и внезапно исчезла.