При мысли о словах Каминазуки перед смертью у него разболелась голова.
— Церковь Бездны, что же они натворили на основном поле битвы? — поглаживая подбородок, пробормотал Бай Сюаньбин.
Интуиция подсказывала ему, что Каминазуки не лгал. Церковь Бездны, несомненно, воспользовалась той битвой, чтобы провернуть что-то втихаря…
— Капитан! — внезапно на плечо Бай Сюаньбина легла сильная рука.
Он вздрогнул и, резко обернувшись, увидел ухмыляющееся лицо Ван Тяньмина.
— А, это ты! Напугал меня.
Ван Тяньмин с улыбкой подошел ближе.
— О чем ты так задумался? Я тебя полчаса звал, а ты и не реагировал.
— Ничего, так, мелочи… — пожав плечами, небрежно улыбнулся Бай Сюаньбин. — Пойдем! Попрощаемся с императрицей и немедленно возвращаемся!
— А?! — на лице Ван Тяньмина отразилось разочарование. — Зачем так спешить? Мы же только приехали в Страну Неоновых Огней! Давай хоть пару дней погуляем!
— Не дури! У капитана, наверняка, есть важные дела, — покачала головой Фэй Яньна.
— Ладно… — с беспомощностью кивнул Ван Тяньмин и понуро пошел за ними.
Когда Бай Сюаньбин подошел к покоям императрицы, Нанако все еще нервно ходила у дверей. Это был самый напряженный момент в ее жизни. Если бы Бай Сюаньбин проиграл, ее и императрицу ждала бы ужасная месть.
Увидев Бай Сюаньбина, ее лицо просветлело, и она поспешила ему навстречу.
— Маршал Бай, вы пришли…
Бай Сюаньбин с улыбкой кивнул.
— Ее Величество отдыхает?
— Снаружи до сих пор грохочет. Вряд ли кто-то сможет уснуть… — Нанако взглянула на далекое зарево и тихо пробормотала.
— Простите… немного пошумели, — неловко улыбнулся Бай Сюаньбин. — Сейчас можно войти? Мне нужно обсудить с Ее Величеством некоторые последующие вопросы.
— Конечно, проходите! — Нанако все поняла и уступила дорогу.
— Спасибо… — кивнул Бай Сюаньбин и толкнул дверь.
Тан Мэнсюэ и Фэй Яньна переглянулись и не стали входить. Все-таки это были покои императрицы, и нужно было соблюдать приличия.
— Вы друзья маршала Бая, а значит, и друзья Ее Величества. Не стесняйтесь, — Нанако на мгновение замерла, а затем пригласила их войти.
Получив приглашение, троица кивнула и быстро вошла. Увидев скромную обстановку, они переглянулись. Трудно было представить, что правительница страны живет в таких условиях.
— Э-это… это действительно покои императрицы? Почему здесь хуже, чем у нас? — Ван Тяньмин, как всегда, ляпнул, не подумав.
На самом деле, он еще сдержался. Их апартаменты были гораздо лучше, по крайней мере, там не было заплесневелого пола.
— Кхм-кхм… — Фэй Яньна кашлянула и начала подавать ему знаки.
Ван Тяньмин не заметил, но Нанако увидела и с улыбкой махнула рукой.
— Ничего страшного. Этот господин говорит правду, тут нечего скрывать.
— А императрице и впрямь нелегко… — нахмурившись, пробормотала Фэй Яньна.
— Кстати… Сюаньбин рассказал мне о тебе. Спасибо, что не выдала нас, иначе мы бы, наверное, и не смогли попасть сюда, — Тан Мэнсюэ слегка поклонилась.
Нанако улыбнулась.
— Что вы, это мне нужно вас благодарить…
Разговаривая, они вошли в гостиную. Императрица Небесного Защитника, одетая в простое чистое платье, тихо сидела на подушке, похожая на спящего котенка. Стоит отметить, что перед ней лежали два священных артефакта, а также корона и скипетр, символизирующие императорскую власть.
Любой бы понял, что императрица собирается отречься от престола. Увидев это, все присутствующие были ошеломлены. Даже Нанако растерялась и застыла на месте.
Бай Сюаньбин тоже был удивлен, но быстро пришел в себя. Поступок императрицы, казалось, был внезапным, но на самом деле вполне объяснимым.
Пока был жив Великий жрец, она была лишь марионеткой, и мало кто воспринимал ее всерьез. Теперь, когда Храм Небесного Защитника был уничтожен, хоть и была устранена одна «опухоль», но для Страны Неоновых Огней это было все равно, что вырвать у тигра клыки. Императрица стала правительницей лишь на словах.
Самое главное — из-за многолетних интриг Великого жреца репутация Страны Неоновых Огней была полностью разрушена. Они не только испортили отношения с Государством Лун и Церковью Бездны, но и со множеством мелких стран. Раньше эти страны боялись Храма Небесного Защитника и молчали. Теперь же, когда он был уничтожен, можно было представить, какая месть их ждет.
От одной этой мысли у императрицы разболелась голова. Хотя она и ненавидела Великого жреца, но вынуждена была признать, что сама она не сможет удержать на плаву разваливающуюся страну. Вместо того чтобы позволить стране погибнуть в ее руках, лучше найти для нее подходящего правителя. По крайней мере, так можно было бы уберечь невинных людей от бессмысленной гибели…
— Ваше Величество, вы что… — Нанако первой нарушила молчание.
Не дав ей договорить, императрица подняла руку.
— Не говори. Я все решила. Это лучший выход для Страны Неоновых Огней.
Сделав небольшую паузу, она подняла голову и серьезно посмотрела на Бай Сюаньбина.
— Если вы, маршал Бай, не побрезгуете, прошу вас, примите корону и артефакты!
— Нет-нет-нет… пощадите меня! — с трудом сказал Бай Сюаньбин и замахал руками. — Я и с должностью маршала Хуачжуна не справляюсь, не говоря уже о чужой стране! Не получится!
Что это вообще такое! Он всего лишь выполнял секретное задание, а его тут заставляют стать императором! В мечтах это, конечно, приятно. Но в реальности — совсем другое дело. Он чувствовал, что это горячая картофелина, которую ни в коем случае нельзя брать.
— Вы себя недооцениваете, господин. У вас есть и сила, и сострадание. Никто не подходит на эту роль лучше вас! — императрица, кажется, твердо решила и продолжала его уговаривать.
С тех пор, как она увидела, как Бай Сюаньбин отнесся к механическим хакерам, эта мысль не покидала ее.
Тан Мэнсюэ, видя его затруднение, вовремя вмешалась.
— Сюаньбин сейчас пятизвездный маршал, а в будущем может стать и великим маршалом. Государство Лун так просто его не отпустит.
— Маршал Бай так выдающийся… я должна была догадаться. Простите за мою наглость… — на губах императрицы появилась горькая усмешка.
Но она не сдавалась и перевела взгляд на стоявших за спиной Бай Сюаньбина. Раз уж не получается уговорить его, то почему бы не сделать новым правителем его близкого друга? По крайней мере, тогда никто не осмелится на них нападать.
Конечно, это было немного отчаянно, но ради безопасности миллионов жителей Страны Неоновых Огней она была готова на все.
Сначала она посмотрела на Тан Мэнсюэ, но так и не решилась заговорить. Все знали, что она — невеста Бай Сюаньбина, и она не хотела их разлучать.
Затем она посмотрела на Фэй Яньна и, оценив ее, удовлетворенно кивнула. Но когда она уже собиралась заговорить, Фэй Яньна, кажется, что-то поняла и пробормотала:
— Эм… на самом деле, я член королевской семьи Королевства Линдун, одна из кандидаток на престол.
Услышав это, императрица проглотила готовые сорваться с языка слова. Королевство Линдун, как и Государство Лун, было одной из ведущих мировых держав. Будущей королеве не было никакого резона становиться правительницей маленькой страны.
Бай Сюаньбин, Тан Мэнсюэ и остальные с удивлением посмотрели на Фэй Яньна. Их взгляды говорили: «А ты умеешь хранить секреты!» Они знали, что у нее высокий статус в Королевстве Линдун, но не догадывались, что она — кандидатка на престол.
Фэй Яньна смутилась и поспешила сменить тему.
— Ван Тяньмин, ты же хотел еще немного погулять в Стране Неоновых Огней? Вот тебе шанс! Можешь остаться здесь на всю жизнь!
— Нет-нет… это совсем другое! — Ван Тяньмин побледнел и инстинктивно отступил на несколько шагов.
Хотя он и казался легкомысленным, в серьезных делах он разбирался. Страна Неоновых Огней сейчас была в руинах, и он не считал, что сможет управлять такой страной.
— Простите, что поставила вас в такое неловкое положение… — императрица опустила голову, на ее глазах заблестели слезы.
Ради миллионов жителей она решилась на такой отчаянный шаг, как отречение от престола. И подумать только, что этот некогда желанный для многих титул теперь никому не нужен.
— Сюаньбин, помоги ей как-нибудь… — Тан Мэнсюэ, глядя на несчастную императрицу, почувствовала жалость.
Хотя она и правила уже много лет, но все же была всего лишь семнадцати-восемнадцатилетней девушкой, даже младше их. Так рано столкнуться с развалом страны — это было для нее слишком тяжело.
Бай Сюаньбин долго думал, а затем, наконец, подошел к ней и, немного поколебавшись, медленно произнес:
— Ваше Величество, у меня есть одна смелая идея, но боюсь, это будет похоже на то, что я пользуюсь ситуацией…
— Что вы, маршал! Не стесняйтесь, говорите! — глаза императрицы заблестели.
— Если Страна Неоновых Огней станет вассальным государством Государства Лун, я думаю, это поможет решить нынешние проблемы, — серьезно предложил Бай Сюаньбин.
Сейчас у императрицы было две главные проблемы. Во-первых, после уничтожения Храма Небесного Защитника страна практически лишилась своей элитной армии. Во-вторых, из-за ошибочных решений Великого жреца ее международная репутация была на дне.
Если бы Бай Сюаньбин стал новым правителем, то с его авторитетом и силой он бы легко решил эти проблемы. Но если Страна Неоновых Огней станет вассальным государством Государства Лун, это даст тот же эффект. К тому же, страна сохранит определенную автономию, и миллионам жителей будет легче это принять…
— Хорошо… я не против! — после минутного колебания кивнула императрица.
Сейчас, похоже, не было лучшего решения.
Императрица слегка поклонилась.
— Это императорская реликвия. Прошу вас, маршал Бай, примите ее и передайте вашему государству!
— Этого не нужно… — Бай Сюаньбин не стал брать реликвию и с улыбкой покачал головой. — Хотя это и будет вассальное государство, но у двух стран разная культура. Это не изменится за один день. В будущем для межгосударственного обмена нам понадобится ваша помощь, Ваше Величество.
— В-вы все еще хотите, чтобы я была императрицей? — императрица медленно подняла голову, на ее лице отразилось недоверие.
Бай Сюаньбин улыбнулся.
— Думаю, нет никого более подходящего…
— Спасибо за доверие, маршал Бай! — поклонилась императрица.
— Не стоит так официально… — с улыбкой помог ей подняться Бай Сюаньбин. — В этот раз я приехал наспех и не был готов. В другой раз я пришлю более профессиональную делегацию для подписания договора.
— Тогда я буду вам очень благодарна, маршал Бай! — с улыбкой сказала императрица.
— Кстати… — Бай Сюаньбин, кажется, что-то вспомнил и достал из инвентаря меч Амэ-но-Муракумо-но-Цуруги. — Это тоже ваш священный артефакт. Он должен быть возвращен вам.
— Этого не нужно. Изначально меч хранился у главного жреца храма. Теперь, когда храма больше нет, он по праву должен храниться у сюзерена. Прошу вас, маршал Бай, не отказывайтесь, — покачала головой императрица.
— Хорошо… — видя, что ее аргументы логичны, Бай Сюаньбин не стал отказываться. К тому же, если этот меч попадет не в те руки, это может создать много проблем.
Бай Сюаньбин осторожно спросил:
— И еще одно. Что вы знаете о связях Великого жреца с Церковью Бездны?
— Их встречи всегда были очень секретными. Они никогда не допускали посторонних к своим разговорам… — с беспомощностью покачала головой императрица.
— Вот как… — Бай Сюаньбин не стал больше спрашивать.
Он и так знал, что императрица, скорее всего, не в курсе всех деталей, просто решил попытать удачу.
— Если у вас есть какие-то опасения, маршал Бай, можете рассказать мне. Может, я смогу чем-то помочь… — нахмурившись, спросила императрица.
— Ничего особенного. Просто Великий жрец перед смертью наговорил всякого… — раз уж разговор зашел, Бай Сюаньбин решил не скрывать и рассказал о своих опасениях.
Раз уж они договорились о сотрудничестве, то, если и не быть полностью откровенными, то хотя бы доверять друг другу нужно.
— Если так, то, скорее всего, это правда… — задумчиво пробормотала императрица.
— Почему вы так думаете?
— Хотя я и не участвовала, но в прошлый раз от Церкви Бездны приезжал кардинал в белом. Это я знаю точно… — поглаживая подбородок, императрица погрузилась в воспоминания.
Великий жрец и Церковь Бездны тайно контактировали уже давно. Обычно для переговоров приезжали апостолы. Кардиналы почти никогда не появлялись лично. А раз приехал сам кардинал, значит, обсуждалось что-то очень важное.