Безжалостные, бьющие точно в цель слова Императрицы Зимы, подобно тяжелому валуну, рухнувшему в зеркальную гладь озера, мгновенно подняли в толпе бурю эмоций.
Представители различных стран, еще минуту назад исступленно скандировавшие имя Fax, словно получили ушат ледяной воды за шиворот.
Шумный энтузиазм угас в одно мгновение. На лицах многих застыло выражение, похожее на пробуждение от дурного сна, которое тут же сменилось жгучим стыдом и неловкостью.
Щеки заливались пунцовой краской, головы опускались все ниже. Многим хотелось, чтобы земля разверзлась у них под ногами и поглотила их прямо сейчас.
То ли они поддались провокационной демагогии Fax, то ли были ослеплены величественным ореолом легенд о Святом Сияющем Серафиме, но факт оставался фактом — их рассудок на какое-то время помутился.
Но стоило лишь немного остыть и включить логику…
Боевая мощь? Fax даже не решился принять вызов! Он струсил еще до начала боя!
Стратегия? Вспомнить хотя бы его недавние махинации: хотел перехитрить всех, а в итоге сел в лужу, да еще и раскрыл своего глубоко законспирированного шпиона-падшего ангела!
А теперь взглянем на Bai Xuanbing. Разве он хоть раз позволил кому-то взять над собой верх?
Воинские заслуги? Тут и говорить нечего! Bai Xuanbing в одиночку уничтожил двух Лордов Бездны! Это достижение, равного которому нет ни в прошлом, ни в настоящем!
Серия безжалостных вопросов Императрицы Зимы — «На что ты рассчитываешь?» — стала той самой иглой, что с треском лопнула мыльный пузырь их иллюзий.
Действительно, о какой конкуренции может идти речь?!
— Вжих-х-х!!!
И в тот самый момент, когда потрясенная толпа замерла, а атмосфера сгустилась, напоминая застывающую ртуть, Императрица Зимы действовала.
Ее крылья, сотканные из чистейшего льда, резко распахнулись в стороны!
Дзынь!
Ослепительный, сверкающий лазурью исполинский ледяной клинок, словно перевернутая ледяная река, с пронзительным свистом, разрывающим воздух, обрушился с небес!
— БУМ!!!
Гигантская ледяная глыба, источающая смертельный холод, глубоко вонзилась в землю. С глухим, тяжелым рокотом она рассекла покрытие обширной тренировочной арены, оставив после себя глубокий разлом, края которого тут же покрылись острой ледяной коркой.
Пронизывающая стужа мгновенно накрыла все вокруг, казалось, даже воздух вот-вот превратится в лед.
Этот кристально чистый, дышащий холодом барьер стал непреодолимой границей, идеально разделив Bai Xuanbing и побледневшего Fax по разные стороны баррикад.
Императрица Зимы, грациозно взмахнув крыльями, легко опустилась на самую вершину ледяной стены — в точку абсолютного разделения.
Ее платье колыхалось без ветра, серебряные волосы развевались. С высоты своего положения она обвела присутствующих ледяным взглядом. Ее голос, усиленный магией, звучал холодно и властно, не допуская возражений, и отдавался эхом в ушах каждого:
— Время не ждет! Лишние слова ни к чему!
— Прошу представителей всех стран проголосовать согласно регламенту!
Ее голос, чистый, как звон ледяных бусин, падающих на нефритовое блюдо, мгновенно подавил шепотки, возвещая о том, что этот фарс подошел к моменту истины.
Fax, глядя на гигантскую ледяную стену, от которой веяло могильным холодом, и чувствуя, как общественное мнение стремительно оборачивается против него, ощутил, как сердце уходит в пятки.
Его тело одеревенело, а по позвоночнику пополз липкий страх.
Атмосфера… складывалась для него катастрофически неудачно!
Но…
Идея с «выборами здесь и сейчас» и «публичным голосованием» исходила от него самого. Попытайся он сейчас, на глазах у всех, найти предлог и отступить — это стало бы публичным самоубийством, пощечиной самому себе!
Ему оставалось лишь силой воли подавить панику, прочистить горло и, напустив на себя вид оскорбленной невинности, обратиться к трибунам. Он старался, чтобы его голос звучал уверенно и весомо:
— Кхм-кхм! Господа!
Он повысил голос, и крылья за его спиной, словно подыгрывая хозяину, вспыхнули еще более ярким священным светом, пытаясь вернуть хоть немного утраченного величия:
— Прошу вас, верьте мне! Верьте в Свет Священного Сияния! Я, Fax, клянусь сплотить силы человечества и полностью сокрушить когти Бездны! Я приведу нас к окончательной победе!
Говоря это, он нарочито широко расправил свои великолепные крылья, позволяя потокам света струиться вокруг него.
При этом его взгляд невольно метнулся за ледяную стену. В глазах читалась смесь плохо скрываемого хвастовства, провокации и затаенного ожидания. Он смотрел на спокойную фигуру по ту сторону барьера.
Он ждал.
Ждал, что Bai Xuanbing начнет оправдываться, спорить или… тоже начнет агитировать?
Тогда у него, по крайней мере, появится шанс замутить воду и сыграть на эмоциях толпы!
Однако…
Bai Xuanbing лишь лениво отмахнулся, словно отгоняя назойливую муху.
Он даже не удостоил Fax взглядом, демонстративно закатив глаза.
В его представлении Fax сейчас напоминал павлина, распустившего хвост, — зрелище жалкое и смехотворное.
— Скука.
Равнодушное, сухое слово упало, как два тяжелых градина на мостовую.
В этой напряженной, почти торжественной тишине устраивать дешевые спектакли с агитацией и интригами было просто по-детски глупо.
Bai Xuanbing предпочитал методы куда более простые и грубые.
— Щелк.
Звук щелчка пальцев прозвучал в тишине арены неестественно громко.
ВЖУХ!
Глубокий, угольно-черный пространственный разлом, казалось, поглощающий любой свет, без предупреждения разверзся в пустоте рядом с Bai Xuanbing!
А следом…
Ууух!
Из мрака бездны, медленно и неотвратимо, с подавляющим величием, выдвинулась колоссальная, покрытая тяжелой броней механическая конечность — стальная нога «Небесного Исполина», сплетенная из тысяч точных механизмов и грубых, хищных линий!
ББА-А-АХ!!!
Гигантская ступня обрушилась на твердь арены!
В то же мгновение показалось, что началось землетрясение в восемь баллов!
От точки удара во все стороны с ревом разлетелась видимая глазом ударная волна!
Земля застонала и треснула, не выдержав чудовищного веса. Камни и грунт взлетели в воздух, образуя грибовидное облако пыли! Весь Небесный город содрогнулся, даже трибуны вдалеке заходили ходуном!
Низкий, утробный звук удара отдался прямо в груди каждого присутствующего!
Спустя несколько секунд…
Невидимая сила развеяла клубы пыли, заставив их осесть.
Из дымки проступил силуэт — жуткий, исполинский, сверкающий холодным блеском металла. Словно древняя гора, возвышался он над ареной — Король Титанов, во всей своей красе!
Он застыл неподвижно, словно стоял здесь с начала времен.
Его громадное, похожее на ходячую крепость стальное тело отбрасывало тень, которая накрыла собой почти половину арены, заслоняя солнце!
Глухие, тяжелые удары, напоминающие раскаты грома в далеких горах, ритмично доносились из энергетического ядра Короля Титанов.
Это был звук чистой мощи! Каждый импульс, казалось, резонировал с сердцебиением зрителей!
Аура первобытной, дикой, удушающей силы цунами накрыла все вокруг, исходя от этого механического монстра!
Воздух стал густым и тяжелым, дышать стало трудно.
Bai Xuanbing, окутанный невидимым антигравитационным полем, медленно и легко оторвался от земли. Словно невесомое перышко, он взмыл вверх и мягко приземлился на гигантский наплечник Короля Титанов — площадку размером с небольшую площадь.
Его взгляд был спокоен. Сверху вниз он взирал на людей, казавшихся отсюда муравьями, и на Fax, чьи сияющие крылья на фоне этой стальной горы выглядели до смешного «декоративными».
Зачем унижаться, тратить слова и выпрашивать какие-то жалкие голоса?
Лучше просто заставить всех открыть глаза и смотреть!
Смотреть на абсолютную силу, способную сокрушить любые преграды! Смотреть и понимать, что эта мощь не нуждается в мольбах, чтобы взвалить на себя бремя ответственности за судьбу мира!
Этот безмолвный манифест оказался в тысячи раз убедительнее любой пламенной речи!
— С-с-с…!!!
Практически одновременно тысячи людей на трибунах втянули воздух сквозь зубы, создав звук, от которого мурашки бежали по коже!
Страх? Благоговение? Шок? Неверие?
В расширенных глазах смешался весь спектр эмоций!
Если раньше у кого-то и были сомнения насчет «одиночного убийства двух Демонических Королей» — мол, может, другие Генералы тайно помогали, — то теперь…
Теперь, глядя на этого стального титана, излучающего ауру доисторического чудовища, все сомнения лопнули, как мыльные пузыри!
Увидеть воочию — значит поверить! Реальность оказалась даже страшнее легенд!
Парящий в воздухе Fax дернулся, словно его ударило током!
От душевного потрясения он даже забыл взмахивать крыльями и едва не рухнул с высоты!
В панике он собрал волю в кулак и кое-как стабилизировал полет, но ужас в его глазах скрыть было невозможно.
«…Пронесло!»
Fax с трудом унял сердце, готовое выпрыгнуть из груди. Спина взмокла от холодного пота. «Какое счастье… что мне не пришлось драться с этим парнем по-настоящему!»
Раньше, слушая рассказы о подвигах Bai Xuanbing, он считал их сказками, преувеличением, пропагандой.
Но сейчас…
Когда эта тысячефутовая махина, истекающая энергией разрушения, стояла прямо перед ним, а холодный металл, казалось, холодил кожу даже на расстоянии…
Когда каждый символ древних рун на броне гиганта пульсировал силой, от которой душа уходила в пятки, угрожая мгновенным уничтожением…
Это была реальная, осязаемая Сила, выходящая далеко за пределы его понимания!
— Раз обе стороны заняли свои позиции…
В глазах Императрицы Зимы мелькнуло холодное удовлетворение. Она быстро оправилась от шока, вызванного появлением Титана, и ее голос вновь зазвучал ледяным спокойствием, в котором теперь слышалась стальная решимость.
Она подняла руку и легко махнула ею в воздухе.
Вжух!
Вокруг арены исчез энергетический барьер, призванный защищать зрителей от последствий боя.
Невидимое давление исчезло, но на смену ему пришла еще более тяжелая атмосфера ответственности.
— Голосование… объявляется открытым!
Не успела она договорить, как десятки представителей Государства Лун, словно поток воды, прорвавший плотину, решительно и без колебаний ринулись с трибун. С гордостью и волнением они устремились в левую зону — под сень гигантской тени, отбрасываемой Bai Xuanbing!
Это было их знамя, их безоговорочный выбор!
Почти одновременно в задних рядах поднялась делегация Страны Белого Орла.
С застывшими, официальными улыбками, без капли энтузиазма, они размеренным, почти равнодушным шагом направились в правую зону — туда, где сиял «Святым Светом» Fax.
Следом встали представители Королевства Линдун, за ними — делегация Страны Неоновых Огней.
Вскоре и важные союзники Государства Лун покинули свои места, четко обозначив позицию и вливаясь в растущее море людей за спиной Bai Xuanbing.
С другой стороны, тесные союзники и вассалы Страны Белого Орла — такие как Страна Корё и Страна Кленового Листа — обменялись неуверенными, полными безысходности взглядами, но все же встали и побрели в сторону Fax, сбиваясь в кучку в его тускнеющем сиянии.
В мгновение ока арена разделилась на два лагеря.
Граница была четкой и недвусмысленной!
Шло время. Почти половина делегаций сделала свой выбор.
На данный момент Bai Xuanbing имел небольшое преимущество, но перевес был не критичным.
Все-таки Страна Белого Орла, как старая сверхдержава, имела множество верных союзников, связанных с ней узлами интересов, которые не мог разрубить один человек, пусть даже очень сильный.
Однако это было только начало.
Более половины мест, отведенных нейтральным странам, все еще были заняты. Их представители пребывали в состоянии крайней паники и нерешительности.
Они хмурились, опустив головы в раздумьях; кто-то вытирал холодный пот, кто-то нервно потирал руки, кто-то бегал глазами по сторонам, пытаясь уловить настроение соседей.
Но никто не смел встать первым.
Их можно было понять! Все прекрасно осознавали: это голосование — не шутка!
Этот простой шаг — встать на ту или иную сторону — определял не только имя главнокомандующего в грядущей войне…
Это была грандиозная ставка на будущее всего человечества и, что важнее для них, на судьбу их собственных государств!
Ошибка в выборе сейчас могла стоить слишком дорого. Она повлияет не только на исход текущей кампании, но и на судьбу их родины на ближайшие сто, а то и несколько сотен лет!
В такой ситуации «осторожность» стала главным приоритетом.
А высшая форма «осторожности» — быть с большинством!
Да, это поведение «флюгера», «стенной травы», которое многие презирают.
Но для малых стран это зачастую единственный способ выжить — печальная и неизбежная мудрость слабых.
И сейчас самая большая проблема заключалась в том, что силы казались… равными!
Коалиция Белого Орла и блок Государства Лун шли ноздря в ноздрю.
А значит, эти несколько десятков колеблющихся «нейтральных голосов», голосов «флюгеров», становились решающим фактором. Именно они станут той последней гирькой, что склонит чашу весов в битве за пост главнокомандующего!
После краткой суматохи с первым этапом разделения над ареной вновь повисла мертвая тишина, от которой звенело в ушах.
Лишь холод, исходящий от ледяной стены, да низкий гул сердца Короля Титанов нарушали безмолвие.
Секунда, две, три… прошла почти минута…
Представители нейтральных стран сидели, словно приклеенные к стульям!
Бегающие взгляды, искаженные тревогой лица. Кто-то делал вид, что перебирает документы, кто-то оглядывался по сторонам.
Наконец, нервы у кого-то не выдержали. Один из дипломатов резко вскочил.
Он ткнул пальцем в недалеко сидящего представителя нейтральной страны, который старательно делал вид, что его тут нет, и истерично выкрикнул:
— Эй! Ты! Да, ты! Кто тут громче всех орал «Да здравствует маршал Fax» всего пару минут назад?! Чего теперь телишься?! Хватит прикидываться черепахой! Голосуй давай!
Пухлый делегат, к которому обратились, подпрыгнул от испуга. Лицо его налилось кровью, и он, вытянув шею, начал оправдываться:
— Кто… кто прикидывается?! Я… я думаю! Имею право подумать?! Ситуация меняется каждую секунду, нужна осмотрительность! А вы сами-то? Разве вы не кандидаты в союзники Белого Орла? Чего сами ждете?!