Бай Сюаньбин крепко сжал в руках боевой молот Преисподней и, сделав себя центром вращения, раскрутился с бешеной скоростью.
Под действием «Времени шквального огня» скорость нарастала, пока он не превратился в сплошной размытый силуэт. Вокруг него яростное грозовое пламя сгустилось в огненный смерч, устремленный в небо.
Окруженный этим вихрем, он наконец-то прорвался в центр огненной воронки.
Увидев, что Бай Сюаньбин неумолимо приближается, невидимый доселе Сирануи запаниковал. Забыв об управлении бесчисленными огоньками, он бросился наутек вглубь моря.
— Хмф… Вздумал бежать? Слишком поздно! — холодно усмехнулся Бай Сюаньбин.
Боевой молот мгновенно трансформировался в тяжелую пушку. После короткой зарядки ослепительный снаряд священного грозового пламени вырвался из ствола.
— А-а-а-а-ах…
Сирануи издал душераздирающий вопль.
Чудовищный урон не позволил ему больше оставаться невидимым, и он наконец явил свой истинный облик. Тело Сирануи представляло собой шар ревущего пламени багрового цвета, словно адский огонь кармы. Края пламени мерцали зловещим светом, а в его центре смутно угадывалась демоническая гримаса. Глаза горели красным, источая злобу и свирепость. Рот был широко раскрыт в безмолвном крике. На макушке виднелась пара кроваво-красных рогов, изогнутых вверх, как у демона из преисподней.
— Еще и пялишься на меня? Смерти ищешь!
Бай Сюаньбина ничуть не смутил уродливый вид монстра. Он снова нажал на спусковой крючок.
Сирануи, познавший мощь Пушки священного грозового пламени, взвыл и снова бросился бежать.
— Хмф… А я-то думал, у тебя есть какой-то козырь в рукаве. Оказывается, только и можешь, что беспомощно выть, — с усмешкой произнес Бай Сюаньбин и устремился в погоню.
Мощные снаряды один за другим врезались в тело Сирануи. Яркое, как кровь, пламя на глазах становилось все более прозрачным. Странно было то, что Сирануи совершенно не пытался уворачиваться или контратаковать, а лишь упрямо летел вглубь моря.
— Сюаньбин, что-то не так… — внезапно предупредила его Тан Мэнсюэ, летевшая следом.
Только тогда Бай Сюаньбин осознал, что в пылу погони зашел слишком далеко. Сейчас они находились в десятке километров от берега, и Фэй Яньна с Ван Тяньмином давно скрылись из виду. Лишь смутно виднелось в небе Облако ледяных и огненных мечей и доносился едва слышный гул орудий.
Бай Сюаньбин немного остыл и посмотрел на море под ногами. Его поверхность была гладкой, как огромное зеркало.
Внезапно в глубине появилась гигантская тень. Она медленно двигалась, словно к ним приближалось нечто колоссальное. Тень была настолько огромной и давящей, что у Бай Сюаньбина волосы встали дыбом. Инстинкт заставил его тут же набрать высоту, держась как можно дальше от воды.
По мере приближения тени море начало бурлить. Ощущение гнета усилилось, мешая дышать.
ПЛЕСК!
Тень с оглушительным всплеском вырвалась на поверхность. Одна только ее голова была высотой в несколько десятков метров. Если бы Бай Сюаньбин вовремя не отлетел, он бы уже оказался в пасти этого чудовища.
Кожа монстра была склизкой и грубой, как у сома, темно-красного цвета и покрыта жуткими кровавыми узорами. Голова была невероятно большой, а глаза в ночной тьме светились, как два кровавых фонаря, источая жажду крови. Огромная, как у жабы, пасть была усеяна острыми как бритва белыми зубами, способными с легкостью разорвать что угодно на куски.
Тело чудовища было покрыто мокрыми щупальцами, которые беспорядочно извивались, словно у осьминога. Их движения казались медленными, но каждый удар по воде производил эффект разорвавшейся бомбы — можно было лишь догадываться, какой чудовищной силой обладал этот монстр. На спине у него было два гигантских плавника, похожих на паруса.
Огромное тело возвышалось над морем, как гора, источая ужасающую ауру…
— Осторожно… это Умибодзу! — крикнула Тан Мэнсюэ, ее зрачки сузились от ужаса.
Бай Сюаньбин похолодел и отлетел еще дальше. Он испытующе оглядывал монстра, но, как и прежде, «Око Истины» не давало никакой информации. Древние подземелья имели свои ограничения: здесь нельзя было использовать особые зелья, и даже «Око Истины» теряло свою силу.
Сирануи, словно найдя защитника, принялся кружить вокруг Умибодзу, будто дразня их.
— Смерти ищешь!
Загнав Сирануи в угол, Бай Сюаньбин не собирался его отпускать. Он поднял свою тяжелую пушку и прицелился в ликующего демона.
БУМ!
После короткой зарядки вырвался мощный снаряд грозового пламени. Его невероятная мощь заставила даже Умибодзу вздрогнуть. Бай Сюаньбин ожидал, что тот попытается вмешаться, но монстр не сдвинулся с места.
Луч света пронзил Сирануи, и чудовищная сила развеяла его без следа.
«Странно… почему нет награды за убийство?»
Подождав немного, Бай Сюаньбин в недоумении почесал затылок. И пока он пытался понять, что происходит, на поверхности моря развернулась сцена, от которой волосы встали дыбом.
Сотни Сирануи появились из ниоткуда. Они исполняли один и тот же танец, кружась вокруг Бай Сюаньбина, словно издеваясь.
Он тут же применил «Электрическое око разума», пытаясь прозреть иллюзию и найти настоящего демона. Но все они казались абсолютно одинаковыми, их аура и энергия были идентичны.
Тем временем их догнали и призрачные огоньки, снова обрушив на Бай Сюаньбина шквал атак. Почти угасшее мертвенно-зеленое пламя вспыхнуло с новой силой. Стремительно падающее здоровье начало выводить его из себя.
— Время шквального огня!
Тяжелая пушка переключилась в режим парных пистолетов с более высокой скорострельностью, и он открыл беспорядочный огонь по окружающим огонькам. Иллюзии Сирануи лопались, как мыльные пузыри. Под шквальным огнем за считанные секунды были уничтожены сотни фантомов.
Но стоило ему прекратить стрельбу, как появилось еще больше копий. На этот раз они повели себя еще наглее, подплыв прямо к нему.
— Ха-а-а… ха-а-а…
Огромное умственное и физическое напряжение заставило Бай Сюаньбина тяжело дышать. Он впился взглядом в Умибодзу.
— Это его проделки?
— Умибодзу на такое не способен. Это, должно быть, работа другого предводителя… — Тан Мэнсюэ лихорадочно листала свой бестиарий в поисках водяного демона, способного создавать иллюзии.
Водных демонов в «Бестиарии ста демонов» было немало, но тех, что могли создавать иллюзии, — единицы.
— Нашла! Это должен быть Синкиро, смотри!
Вскоре Тан Мэнсюэ нашла нужную страницу и показала ее Бай Сюаньбину. Иллюстрация в книге была примитивной, но на ней можно было разглядеть нечто, похожее на гигантского краба. Этот демон был мастером создания реалистичных иллюзий и большую часть времени обитал в глубоких водах.
ПЛЕСК…
Пока Бай Сюаньбин изучал книгу, море снова пришло в движение. Сотни черных теней одновременно появились на поверхности, точно так же, как и первый Умибодзу. Несколько ближайших монстров атаковали его, со всех сторон протягивая свои тяжелые, мощные щупальца.
Бай Сюаньбин знал, что это иллюзии, созданные Синкиро, и, не обращая на них внимания, сосредоточился на книге. Как он и предполагал, жуткие склизкие щупальца раз за разом проходили сквозь него, не причиняя вреда.
Внезапно одно из щупалец обвилось вокруг него мертвой хваткой. Чудовищная сила и мощные присоски полностью обездвижили его. Оказалось, присоски Умибодзу обладали способностью поглощать магическую энергию. И без того скудные запасы духовной силы Бай Сюаньбина были мгновенно иссушены!
«Проклятье… Когда?!» — лицо Бай Сюаньбина побагровело от напряжения, на теле вздулись вены.
Хоть он и был поглощен чтением, боковым зрением он все время следил за настоящим Умибодзу. Он был уверен, что тот не двигался с места.
«Неужели… он с самого начала был фальшивкой?» — мозг Бай Сюаньбина лихорадочно работал, и он пришел к единственному логическому выводу.
Он ни разу не атаковал Умибодзу, поэтому не мог быть уверен, что первый появившийся монстр был настоящим.
Под двойным давлением — от щупалец Умибодзу и призрачных огоньков — тело Бай Сюаньбина начало сжиматься. Даже при всех стараниях Тан Мэнсюэ его полоска здоровья таяла, как снег на солнце.
ХЛОП!
Через несколько секунд под чудовищным давлением Бай Сюаньбин взорвался кровавым туманом.
Пламя возрождения снова вспыхнуло, унося его все выше. Через мгновение он возродился из пепла. Но едва он воскрес, как со всех сторон на него снова набросились призрачные огоньки. Их было так много, что увернуться было невозможно. Бай Сюаньбин не стал тратить силы на бегство и позволил им снова охватить себя пламенем.
— Я был неосторожен… Похоже, вот тот — настоящий Умибодзу! — стиснув зубы, прорычал он, глядя на монстра, который только что атаковал его.
Тан Мэнсюэ нахмурилась и после недолгого колебания сказала:
— Не уверена… О Синкиро слишком мало сведений. Мне кажется, его способности не так просты.
— Ты хочешь сказать…
— Я не знаю точно. Но мне кажется, что первый Умибодзу… тоже был настоящим, — потирая подбородок, пробормотала она.
Хоть в ее словах и было явное логическое противоречие, Бай Сюаньбин полностью с ней согласился. У него было то же самое ощущение. Сначала он думал, что это игра воображения, но раз и она почувствовала то же самое… Это было трудно объяснить, словно все иллюзии находились где-то на грани между реальностью и вымыслом.
— Хватит думать… Проверим на практике! — встряхнул головой Бай Сюаньбин.
Раз уж размышления зашли в тупик, оставалось лишь проверить догадку боем.
Он поднял свою тяжелую пушку и без колебаний выстрелил в «Умибодзу», который только что атаковал его. Как и ожидалось, тот мгновенно растворился, как мыльный пузырь!
С трудом подавив удивление, Бай Сюаньбин выстрелил в первого появившегося монстра. К их изумлению, он тоже исчез…
Увидев это, они переглянулись. Даже будучи готовыми к такому, они не могли не ощутить, как по коже бегут мурашки.
— Что здесь вообще происходит? — побледнев, прошептала Тан Мэнсюэ.
— Если я прав, то Синкиро обладает способностью взаимопревращать реальность и иллюзию, — серьезно сказал Бай Сюаньбин, поглаживая подбородок. — Другими словами, любая из этих иллюзий может стать настоящей.
— Глоть… — Тан Мэнсюэ невольно сглотнула, ее лицо стало еще бледнее. — Какая же чудовищная способность. Как с этим бороться?
Получалось, что тысячи иллюзий Умибодзу внизу можно было считать настоящими. Если только Бай Сюаньбин не сможет уничтожить их все одновременно, он не сможет навредить ни Умибодзу, ни Сирануи.
Но Умибодзу не был каким-то там демоном поддержки. Его толстую шкуру так просто не пробьешь! К тому же, это были лишь те иллюзии, что были на поверхности. Кто знает, сколько их еще скрывалось в глубине. А может, настоящий Умибодзу вообще ни разу не показывался, и все это было лишь представлением Синкиро.
Одно было ясно: Синкиро незаметно превратил настоящего Сирануи в иллюзию. Ведь Бай Сюаньбин до этого уже уничтожил всех его двойников, но убить его так и не смог.
Видя, как призрачный огонь разгорается все сильнее, а его здоровье снова подходит к концу, они оба помрачнели.
— Больше тянуть нельзя. Нужно действовать! — сжал кулаки Бай Сюаньбин.
Тан Мэнсюэ закусила губу.
— Ты собираешься спуститься в воду?
— Другого выхода нет… — с горькой усмешкой кивнул он. — Если не убить Синкиро, все наши усилия напрасны.
— Но он же неуловим! Найти его будет непросто. А в воде Умибодзу будет еще опаснее… — с тревогой в голосе сказала она.
— Не волнуйся. Я не говорил, что полезу сам.
Бай Сюаньбин улыбнулся и щелкнул пальцами.
Бесчисленные вихри данных выстроились в ряд, и из них хлынули десятки тысяч Призрачных питонов. Питоны один за другим устремились в воду, и вскоре вся поверхность моря забурлила от тысяч тел, погружающихся в глубину.
Увидев это, доселе спокойный Умибодзу пришел в смятение. Хоть любая из иллюзий и могла стать настоящей, настоящее тело могло быть только одно. Он принялся размахивать щупальцами, атакуя ближайших питонов. Но змеи были невероятно проворны в воде, а их количество было так велико, что Умибодзу просто не успевал за ними. Ему оставалось лишь беспомощно наблюдать, как десятки тысяч питонов исчезают в морской пучине.
— Р-Р-РО-О-ОАР!
Разъяренный Умибодзу в ярости забил по воде, издав оглушительный рев.
Ответом ему был выстрел из Пушки священного грозового пламени. Чудовищная мощь оторвала одно из его щупалец у самого основания. Темно-зеленая кровь хлынула фонтаном, окрашивая море в ядовитый цвет.