«Потрясающий до глубины души уход со сцены?..»
Глядя на эту строчку текста, Чэнь Линь пребывал в полном замешательстве. Первая половина условия была предельно ясна и конкретна, но вот вторая формулировка выглядела весьма туманно. Какое именно представление считается «потрясающим»? И что конкретно подразумевалось под словом «уход»?
Пока Чэнь Линь пытался проанализировать прочитанное, до его слуха донеслись отголоски нарастающего уличного шума. В следующий миг окружающие его сюрреалистичные декорации начали стремительно осыпаться осколками.
[Ожидания зрителей +10]
Чэнь Линь мгновенно очнулся от глубокого сна.
Резко сев на кровати, он увидел сквозь оконное стекло, как в ночном тумане то и дело мелькают силуэты людей с керосиновыми лампами в руках. Издалека доносился непрекращающийся гул голосов, словно на улице явно происходило нечто экстраординарное.
Чэнь Линь бросил взгляд на часы: три часа сорок минут ночи. Не раздумывая больше ни секунды, он поднялся с постели, накинул на плечи плащ и решительно толкнул входную дверь.
— Что стряслось?
Едва переступив порог дома, он столкнулся с семейством Чжао, отец и сын в сильной тревоге поспешно выбегали из своей закусочной.
— Ох, А-Линь! А я как раз собирался к тебе стучать! — взволнованно заговорил дядя Чжао. — Во Втором и Четвертом секторах не осталось никого живого… Ты уже слышал об этом?
Чэнь Линь слегка нахмурился:
— …Нет.
— Жителей Второго сектора убили и сложили в огромный курган! Говорят, гора из тел высотой со стометровый дом! А у наших южных границ с Четвертым сектором люди отчетливо слышали нарастающий жуткий рев… А-Линь, скажи мне честно, нашему Третьему сектору… действительно конец?
Чэнь Линь промолчал. Выслушав страшные новости о соседних районах, он сразу же осознал, что его недавние худшие опасения начинают подтверждаться на практике. Раз Хань Мэн до сих пор не вернулся, значит, этот чудовищный сценарий, скорее всего, уже стал реальностью.
Видя, что молодой человек хранит угрюмое молчание, отец и сын переглянулись, а их лица стали мертвенно-бледными.
— Батя, да ты не дрейфь! Пока я здесь, какая бы тварь к нам ни сунулась, я ее в бараний рог согну! — Чжао И гордо выпятил вперед сплошь замотанную бинтами грудь, стараясь говорить максимально уверенно.
Дядя Чжао тут же пришел в ярость:
— Согнет он! Жизнь недорога, что ли?! Ты мне что сегодня вечером клятвенно обещал, паршивец?!
Чжао И лишь виновато поджал губы и безмолвно опустил голову.
Чэнь Линь собирался было вмешаться в их перепалку, но со стороны главной дороги донесся отчетливый стук копыт. Вскоре из густого тумана вылетел всадник в черно-красной форме Стражи. Он на полной скорости мчался в их направлении и, поравнявшись с Чэнь Линем, резко натянул поводья, осадив коня.
— Офицер Чэнь!
Страж спешился единым слитным движением и протянул поводья Чэнь Линю, заговорив предельно серьезным тоном:
— Офицер Чэнь! Офицер Си требует вашего срочного присутствия в штаб-квартире, он ждет вас там!
Как правило, использование верховых лошадей на улицах города разрешалось бойцам ведомства исключительно в случае возникновения чрезвычайных ситуаций. Стало быть, положение дел в секторе действительно подошло к критической черте… Чэнь Линь молча кивнул, легко взлетел в седло и, немного поколебавшись, все же бросил напоследок притихшим соседям:
— Ситуация в Третьем секторе далека от оптимистичной. Если поймете, что дело принимает совсем скверный оборот, не держитесь за свое заведение… В крайнем случае, немедленно уходите из сектора.
— Уходить? — опешил дядя Чжао. — Но куда… куда нам бежать?
Чэнь Линь выдержал короткую паузу и негромко отчеканил два слова:
— Город Авроры.
Прежде чем старик успел что-то возразить, Чэнь Линь пустил коня в галоп и мгновенно растворился в ночной белесой мгле.
На самом деле он и сам не имел ни малейшего представления о том, что именно ждет их район в ближайшие часы. Если руководство центра действительно решило пожертвовать всеми Семи Округами, то любой маршрут бегства по периферии вел в тупик… И единственным, призрачным шансом на спасение оставался лишь прорыв под защиту стен мегаполиса.
Чэнь Линь несся по мостовой во весь опор. По пути ему то и дело попадались объятые паникой группы горожан, люди сжимали в руках керосиновые лампы, испуганно споря о чем-то. В этот страшный час лишь близость друг друга даровала им хоть какое-то подобие психологического утешения.
Верхом путь занял считанные минуты. Очень скоро Чэнь Линь показался у парадного входа в штаб-квартиру Стражи. К этому моменту здесь уже бурлила огромная толпа гражданских, вовсю обсуждавшая последние слухи.
— Раз Второй и Четвертый сектора пали… наш Третий тоже обречен, это лишь вопрос времени!
— И то верно, смог до сих пор не рассеялся, у меня от всей этой чертовщины под ложечкой сосет.
— Да вы хоть слышали?! С южных окраин к нам уже полчища монстров прорываются!
— Господи… И что нам теперь делать?
— Остается только на Стражей уповать. Они обязаны с этим разобраться… Разве начальник Хань Мэн не уничтожил недавно одно из Бедствий?
— Хань Мэн один такой на все округа, в других районах мастеров подобного уровня нет. Думаю, паниковать раньше времени все же не стоит, давайте сохранять спокойствие…
— Какое спокойствие?! Я сам видел, как куча народу уже погрузила пожитки на телеги и рванула прочь!
— Сбежали? И куда они направились?
— Да вроде по шпалам, прямиком в сторону города Авроры!
— В город Авроры?! Они что, посходили с ума? У них же нет официального разрешения на въезд! Даже если они доползут до цитадели, их оттуда с позором вышвырнут обратно!
— Семь Округов больше не являются безопасной зоной, а вот за стенами мегаполиса порядок будет всегда… Так что их логику вполне можно понять.
— …
Заметив приближающегося всадника, толпа митингующих мгновенно переключила свое внимание на него. Обыватели наперебой засыпали Чэнь Линя градом хаотичных вопросов о положении дел в секторе. Молодой человек спешился, но стоило ему сделать шаг к дверям штаба, как люди плотным кольцом заблокировали крыльцо.
Он слегка нахмурился и ледяным тоном бросил в лицо толпе:
— Дорогу.
Репутация у Чэнь Линя среди местных жителей, мягко говоря, была специфической — жуткие слухи о его методах работы знал практически каждый. Едва заметив, что Офицер без лишних слов потянулся рукой к кобуре, обыватели испуганно отпрянули назад, послушно освободив ему узкий проход.
Чэнь Линь толкнул тяжелую дубовую дверь, вошел внутрь штаб-квартиры и сразу же запер за собой замок изнутри, полностью отсекая уличный гул и крики.
Слабые лучи лунного света пробивались сквозь плотный смог и стеклянный купол потолка, ложась блеклыми пятнами на пустующий центральный холл. В полумраке за массивным рабочим столом неподвижно замер силуэт человека.
Мужчина стоял спиной к вошедшему, устремив взор на стену. Там, в самом центре, было водружено колоссальное многометровое знамя: на глубоком черном фоне красовались две наложенные друг на друга бирюзовые шестиконечные звезды, напоминающие яркие созвездия в ночном полярном небе.
[Ожидания аудитории +3]
Строчка светящихся символов внезапно проступила на зеркальной глади напольного покрытия. Чэнь Линь тут же нахмурился, мгновенно зафиксировав этот знак.
— Ты пришел, — Си Жэньцзе медленно развернулся. В его левой руке был зажат стеклянный бокал, а на бледных щеках играл неестественный, лихорадочный румянец алкогольного опьянения.
Чэнь Линь застыл у порога, с недоумением разглядывая Офицера. Заметив спонтанный рост индикатора ожиданий системы, он интуитивно почувствовал неладное, но тем не менее уверенным шагом направился к рабочему столу.
— Снаружи назревает бунт, — ровным тоном произнес Чэнь Линь. — Почему ты не занимаешься наведением порядка на улицах, а предпочитаешь глушить алкоголь в кабинете?
Си Жэньцзе лишь отрешенно покачал головой:
— В этом больше нет никакого смысла.
— Это еще почему?
— Город Авроры сбросил нас со счетов.
При этих словах брови Чэнь Линя сошлись на переносице еще сильнее:
— Откуда у тебя такая информация? Центр наконец вышел на связь?
— Нет. Но Второй и Четвертый сектора уже прекратили свое существование, а из мегаполиса по-прежнему нет вестей… Даже Мон-гэ так и не вернулся. Если это не предательство со стороны центра, то что это, по-твоему, такое? — Си Жэньцзе горько ухмыльнулся. Наклонившись, он взял стоявшую у ножки стола бутылку крепкого алкоголя и вновь до краев наполнил свой бокал.
Прозрачная ароматная жидкость с тихим журчанием заполнила стекло. Взгляд Си Жэньцзе стал совсем туманным и расфокусированным. С глухим стуком опустив пустую бутылку на столешницу, он свободной рукой поднес бокал к губам и залпом осушил его.
Чэнь Линь не стал прерывать его монолог. Он лишь безмолвно, изучающе созерцал пьяного командира, просчитывая в уме варианты развития событий.
Кадык Си Жэньцзе судорожно дернулся, когда обжигающая жидкость хлынула в пищевод. От крепости алкоголя его лицо мгновенно налилось багровым цветом, приняв хищное, почти свирепое выражение. Глубоко, со свистом вдохнув воздух, Офицер медленно выдавил сквозь зубы:
— Умрут абсолютно все. И мы с тобой — в том числе.