Голос У Тонъюаня прорезал мертвую тишину ночного неба и посеял смятение в душах людей. Лица у всех изменились, по спинам пополз холодный пот.
И в самом деле, сейчас в этой чаще находился лишь этот осколок... А если прибавить к этому исчезновение первых двух групп, трудно было не предаваться мрачным мыслям.
— Старик У! — Лу Сюнь нахмурился и смерил его строгим взглядом, давая понять, чтобы тот замолчал.
— Чего ты на меня таращишься?! Я говорю как есть! — У Тонъюань упрямо уставился на него в ответ. — Я же говорил, что эта штука явно не простая! Какой это, к черту, осколок? Это инопланетный монстр! Маленький монстр, отвалившийся от монстра побольше!
На этот раз никто не стал возражать У Тонъюаню. Все лишь с хмурыми лицами смотрели на обломки средств связи, усыпавшие землю.
— Старик Лу, раций больше нет, да и мы поняли, что эта тварь — монстр... Давай вернемся, — горячо убеждал У Тонъюань. — Пока мы не ушли слишком далеко, еще не поздно повернуть назад. С монстрами должны воевать танки и самолеты, а не кучка слабых ученых!
Лу Сюнь долго молчал, но в итоге всё же качнул головой:
— Поворачивать нельзя... Это всего лишь аномальное магнитное поле. Теперь мы хотя бы поняли, почему первые две группы лишились связи. Даже если мы вернемся, это ничего не изменит. Пришлют другую группу, которой просто прикажут не брать рации. И какая тогда разница между ними и нами, если мы продолжим путь прямо сейчас? Наша цель — выяснить природу этой штуки. Мы не можем бросить всё на полпути.
— Ладно... Ладно, хорошо! — У Тонъюань махнул рукой. — С тобой бесполезно спорить. Признаю, по сравнению с тобой, доктором Лу, я просто трусливый слизняк, переживающий за свою шкуру, устраивает?! Все равно от моего участия в этой экспедиции толку никакого. Я ухожу, а вы идите дальше.
Он развернулся и зашагал прочь, прямо в непроглядную тьму чащи за их спинами.
Увидев это, остальные разом повернулись к Лу Сюню... Именно Лу Сюнь пригласил У Тонъюаня, и они были ближе других. В этот момент только Лу Сюнь мог остановить его. Однако Лу Сюнь не произнес ни слова, лишь молча наблюдая за тем, как тот уходит.
Обдуваемый ветром и дождем лес шумел ветвями. В беспросветном мраке медленно двигался лишь одинокий луч фонаря У Тонъюаня. Пройдя всего несколько секунд, он сам собой остановился.
Вглядываясь в таящуюся впереди темную чащу, похожую на пасть невиданного чудовища, он судорожно сглотнул слюну.
— ...Старик Лу, может, выделишь кого-нибудь меня проводить? — обернувшись, осторожно спросил он.
Лу Сюнь спокойно ответил:
— Извини, у нас нет лишних людей.
— ...
Покуда У Тонъюань скрежетал зубами от досады, неожиданно раздался голос Чэнь Линя:
— Доктор У, верней? Боюсь, даже если вас кто-то и решит проводить, вы все равно не сможете вернуться.
У Тонъюань опешил и недоуменно уставился на него:
— Это еще почему?
Чэнь Линь поднял руку и указал на лес за его спиной, а также на горные хребты, смутно вырисовывавшиеся в темноте:
— Потому что мы больше не на том пути, по которому пришли...
Когда прозвучали эти слова, остальные еще не совсем поняли их суть. Но стоит только докторам взглянуть на те самые горы, как их лица мгновенно перекосились!
— Разве мы пришли с той стороны?
— Нет, в той стороне, откуда мы шли, вообще не было гор...
Один из ученых в защитном костюме подошел к ближайшему дереву и внимательно осмотрел его в луче фонаря. Его лицо становилось всё более мрачным.
— Неверно... С этими деревьями тоже что-то не так!
— Что не так?
— Как правило, с южной стороны крона деревьев гуще. Когда мы шли сюда, густая сторона деревьев была обращена на юг, а сейчас — на восток... Это совершенно не тот лес, по которому мы шли!
— Но... но ведь мы точно пришли оттуда! Наша цепочка следов всё еще должна...
— Постойте, а где следы?!
Лишь сейчас все осознали, что цепочка следов от нескольких десятков человек бесследно исчезла. На земле не осталось ни малейшего намека на их присутствие, будто вся группа возникла посреди этой чащи прямо из воздуха.
От этого открытия у всех по спинам пробежал мороз. Даже стоявший во главе Лу Сюнь изменился в лице: происходящее выходило далеко за рамки их привычного восприятия мира.
— Всё пропало... Что я говорил?! Что я вам говорил?! — У Тонъюань, спотыкаясь, попятился назад, в гущу людей, и задрожал. — Наш приход сюда был ошибкой... Прекрасно! Теперь мы все отсюда не выберемся!
Один из ученых в очках в черной оправе сохранял относительное спокойствие и произнес глубоким голосом:
— Возможно, из-за темноты мы просто перепутали направление. К тому же дожди и ветер в горах вполне могли размыть наши следы... Или же осколок выделяет галлюциногены? Взгляните: сейчас все мы остались без защитных шлемов. Мы могли вдохнуть какое-то вещество, которое искажает восприятие.
Чэнь Линь с удивлением посмотрел на говорившего. Из всей группы только он и Лу Сюнь сохраняли хладнокровие и пытались даже в такой ситуации объяснить происходящее научными принципами.
— Доктор Лоу прав. Мы должны искать научное объяснение всему этому, а не списывать аномалии на чертовщину и призраков, — басом поддержал Лу Сюнь. — Старик У, попридержи язык, не взваливай лишний груз на чужие плечи.
У Тонъюань уже открыл было рот, чтобы возразить, но, встретив убийственный взгляд Лу Сюня, молча опустил голову.
— Но сейчас мы совершенно не понимаем, где находимся. Связь уничтожена, компасы вышли из строя... Как нам теперь определить местонахождение осколка Багровой Звезды? — Су Чживэй с нахмуренными бровями глядела на хаотично вращающуюся стрелку компаса в своей руке.
— Если мне не изменяет память, доктор Лу способен определять направление по звездам, — подал голос молчавший до этого Янь Сяо.
Лу Сюнь поднял взор к небу. Тяжелые тучи плотно заволокли горы, не оставляя ни единого шанса увидеть хотя бы проблеск луны или звезд.
— Не выйдет. Дождевые тучи закрыли небо...
При этих словах сердца у всех упали. Без возможности установить координаты осколка Багровой Звезды они не могли двигаться дальше. Более того, они не могли даже вернуться... Кто бы мог подумать, что всего через десять минут после начала экспедиция зайдет в тупик.
В этот момент Лу Сюнь словно что-то вспомнил и ухватился за Чэнь Линя, точно за последнюю соломинку:
— Проводник Чэнь, вы лучше всех знаете этот лес. У вас есть способ сориентироваться?
Лишь тут все вспомнили, что с ними идет проводник. К тому же, если бы не его своевременное вмешательство с сорванными шлемами, они, вероятнее всего, давно потеряли бы способность передвигаться. Все разом повернулись к нему.
Чэнь Линь сжимал в руке раскладушку и, слегка прищурившись, вглядывался в темноту... Спустя несколько секунд молчания он кивнул:
— Да. Я знаю, где находится этот осколок.
Глаза у всех мгновенно вспыхнули радостью — появившийся лучик надежды заставил их перевести дух. И в самом деле, в подобной ситуации без проводника не обойтись!
Чэнь Линь смог запеленговать осколок Багровой Звезды, разумеется, не из-за глубокого знания местной чащи, а благодаря создаваемым помехам на экране своей раскладушки, с помощью которых он вычислил источник электромагнитных колебаний... В его глазах этот осколок пылал подобно ярчайшему факелу посреди ночной тьмы.
Чэнь Линь прошел сквозь толпу и встал во главе отряда.
— Идемте за мной, — спокойно произнес он.