Си Жэньцзе стремительно миновал центральный холл штаб-квартиры и вошел в радиорубку.
В этот момент там несли дежурство двое Стражей. Заметив появление Офицера, они синхронно поднялись со своих мест.
— Офицер Си…
— Из города Авроры действительно пришло шифрованное уведомление?
— Так точно.
— Об этом знает кто-нибудь еще?
— Никак нет. Мы доложили вам в первую же секунду… Кроме того, для расшифровки и вывода текста на экран требуется ваш индивидуальный идентификационный код.
Си Жэньцзе слегка нахмурился. Коротким взмахом руки он велел подчиненным покинуть помещение, после чего запер дверь на засов изнутри и направился к установленному в центре комнаты телеграфу.
Хань Мэн так и не вернулся, подкрепления из центра тоже не прибыло. И в этот критический момент город Авроры внезапно отправляет на периферию шифровку, адресованную лично ему…
Это наглядно доказывало, что плотный смог на самом деле не являлся непреодолимой преградой для радиосигналов. Более того, руководство центра прекрасно знало, кто именно сейчас временно исполняет обязанности начальника Стражи в Третьем секторе. Стоило лишь немного поразмыслить над этим, как в воздухе отчетливо начинал ощущаться едва уловимый запах предательства.
Си Жэньцзе опустился на стул перед аппаратом и ввел на клавиатуре свой персональный код. После непродолжительной паузы устройство автоматически начало распечатку сообщения.
Клац… Клац-клац…
Узкая белая лента сантиметр за сантиметром выползала из верхнего паза машины, являя взору Си Жэньцзе строчки печатных символов.
«План Ампутация хвоста…» — при виде этих четырех заглавных слов сердце Офицера пропустило удар. Он впился взглядом в постепенно проступающий текст, и в его глазах отразился глубокий, непередаваемый шок!
В донесении прямым текстом извещалось о том, что город Авроры намерен полностью ликвидировать Семь Великих Округов. Руководство не утруждало себя какими-либо объяснениями причин, а вместо этого Си Жэньцзе предписывалось незамедлительно собрать Стражей согласно прилагаемому списку и экстренным поездом эвакуироваться в черту центрального мегаполиса.
Опасения Чэнь Линя подтвердились в полной мере. Город Авроры… действительно цинично сбрасывал Семь Округов со счетов?!
Мысли в голове Си Жэньцзе на мгновение спутались, превратившись в сплошное белое пятно. Он тупо смотрел на ровные ряды пропечатываемых имен, долгое время не в силах прийти в себя.
Теперь, когда окончательное падение Третьего сектора стало лишь вопросом времени, город Авроры посредством этого списка, очевидно, пытался в последний момент извлечь с периферии человеческие ресурсы для восполнения кадрового дефицита внутри цитадели. Однако Си Жэньцзе искренне не понимал одного… В этом перечне отсутствовало имя Чэнь Линя.
Чэнь Линь являлся Офицером, идущим по Божественной Тропе [Асуры]. И пускай он находился всего лишь на Первой Ступени, его потенциал был колоссальным. Если в список включили даже тех Стражей, кто целыми днями лишь бездельничали и проедали казенные харчи, то почему Чэнь Линю отказали в эвакуации?
Словно стремясь дать ответ на этот немой вопрос, телеграфный аппарат после вывода последней фамилии с глухим щелчком выдал финальную, обособленную строку:
«Приказ № 2: До завершения эвакуации всего личного состава, любыми доступными методами ликвидировать еретика Чэнь Линя!»
В ту же секунду зрачки Си Жэньцзе судорожно сузились!
Никаких обоснований, никаких сопутствующих разъяснений — эта сухая строчка венчала собой текст зашифрованной депеши, являя собой непреложную, не подлежащую обсуждению волю города Авроры.
— Еретик… Чэнь Линь? — на лице Офицера отразилось полное замешательство. Он решительно не понимал, по какой причине Чэнь Линя внезапно клеймили еретиком и почему аппарат безопасности центра инициировал на него охоту.
Си Жэньцзе незамедлительно отстучал на клавиатуре ответный запрос в город Авроры, требуя разъяснить причины вынесения смертного приговора Чэнь Линю. Однако, прождав в запертой комнате около получаса, он так и не дождался обратной связи — центр словно вновь растворился в радиоэфире.
Шум и крики за окном становились все более отчетливыми и тревожными. Си Жэньцзе больше не мог оставаться на месте, бросив прощальный взгляд на замолкший аппарат, он решительно толкнул дверь и вышел наружу.
— Офицер Си, почему вы пробыли там так долго? — тут же обратился к нему дежуривший у входа Страж. — Что ответил город Авроры? Подкрепление уже в пути?
Этот боец являлся доверенным лицом Си Жэньцзе и в целом был неплохим человеком, но сейчас под градом его взволнованных расспросов Офицер смог лишь выдать тяжелое, гнетущее молчание…
— Офицер Си, снаружи ситуация критическая, у главного входа в штаб-квартиру уже собралась внушительная толпа гражданских, — к ним порывисто подбежали еще несколько Стражей. — Люди требуют разъяснений по поводу судьбы Второго и Четвертого секторов, спрашивают, грозит ли опасность нам… Они смертельно напуганы.
— Офицер Си, беженцы с южных окраин утверждают, что со стороны Четвертого сектора доносится нарастающий жуткий рев. Не исключено, что то Бедствие, которое вырезало весь соседний район, сейчас движется прямиком к нам!
— Офицер… каковы будут дальнейшие распоряжения?
Все больше Стражей плотным кольцом окружали Си Жэньцзе. Их лица заметно побледнели. Несмотря на годы службы в правоохранительных органах, с подобным масштабом катастрофы им приходилось сталкиваться впервые. Как и простые обыватели на улицах, они стремительно погружались в пучину панического страха.
За массивными дверями штаб-квартиры Стражи не умолкал многоголосый гул и яростный стук, внутри же здания, в колеблющихся бликах керосиновых ламп, застыли бледные, искаженные тревогой лица бойцов.
Си Жэньцзе медленно обвел взглядом своих подчиненных. Пальцы, сжимавшие роковую распечатку со списком, непроизвольно сжались в кулак, смяв бумагу…
— Тань Мин, за мной.
После долгой, изнурительной внутренней борьбы он наконец хрипло выдавил эту фразу и, аккуратно раздвинув плечами толпу, направился к черному ходу.
Страж по имени Тань Мин на секунду растерялся, но тут же поспешил следовать за командиром. Две одинокие фигуры бесшумно приоткрыли узкую заднюю дверь и растворились в ночном тумане… Оставив остальных бойцов стоять в коридоре в полном, глухом недоумении.
— Брат Си, да что, в конце концов, стряслось?
Тань Мин долгие годы служил бок о бок с Си Жэньцзе, пользовался его безоговорочным доверием и по праву считался его правой рукой. И в заветном списке на эвакуацию его фамилия значилась в первых рядах.
Си Жэньцзе молча шагал по неосвещенным переулкам, умело срезая углы. Сквозь просветы между кирпичными стенами домов было отчетливо видно, что парадный вход в штаб-квартиру уже заблокирован плотным кольцом митингующих… Не сбавляя шага, они безмолвно уходили все дальше вглубь жилых кварталов.
— Город Авроры принял решение полностью ликвидировать Семь Великих Округов, — хрипло, едва слышно произнес Си Жэньцзе.
— Что?! — у Тань Мина от изумления округлились глаза.
Си Жэньцзе молча протянул ему измятую телеграфную ленту. Тань Мин принялся жадно вчитываться в печатные строки, и по мере чтения его лицо искажалось выражением глубочайшего потрясения.
— Но… как же люди? В Третьем секторе сейчас находится более сорока тысяч выживших! — не удержавшись, вскричал Тань Мин. — Мы просто снимемся с позиций и бросим их здесь на растерзание Бедствию?!
Си Жэньцзе резко замер на месте.
Он устремил взор на жилые кварталы, где в окнах домов один за другим испуганно загорались огоньки. В его глазах отразилась невыносимая, жгучая смесь стыда и душевной муки.
— Я не знаю… Мон-гэ перед уходом отдал четкий приказ: удержать Третий сектор любой ценой… Но у нас нет ни единого шанса справиться с этим своими силами. Если мы останемся здесь, то просто ляжем в землю вместе с гражданскими…
— Но этот список… это же какой-то абсурд! Большинство указанных здесь лиц — заурядные тунеядцы, взяточники и паразиты на теле ведомства! Действительно толковых, преданных делу Стражей в этом перечне нет и в помине… О чем вообще думает руководство в центре?! — Тань Мин буквально закипал от праведного гнева. — Неужели они серьезно требуют спасать этих тыловых крыс, обрекая наших боевых товарищей на верную смерть?!
— …Я не знаю! Я, черт возьми, ничего не знаю!
Си Жэньцзе с силой вцепился пальцами в собственные волосы. Его глаза налились кровью, а в сознании в этот момент шла жестокая, бескомпромиссная битва между трезвым рационализмом и остатками человеческой морали.