Личность Чэнь Линя была полностью раскрыта, и рассчитывать на легальное проникновение в город Авроры по стандартным каналам больше не приходилось.
Разумеется, даже в такой ситуации, имея в своем арсенале навык [Безликий], Чэнь Линь мог без особого труда проникнуть за стены цитадели. Для этого ему было достаточно ликвидировать Си Жэньцзе и присвоить его личность либо подменить любого рядового Стража из списка участников эвакуации. Такой маневр позволил бы ему войти в город тихо и незаметно, однако подобный сценарий Чэнь Линя категорически не устраивал.
[Завершить потрясающее, врезающееся в память представление в присутствии не менее чем ста зрителей].
Чтобы совершить прорыв на Третью ступень Божественного пути, Чэнь Линю было жизненно необходимо отыграть этот финальный акт. И лучшей театральной сценой для грядущего перформанса сейчас являлся именно город Авроры.
Едва эта мысль сформировалась в его голове, прямо на заснеженном насте перед ним материализовалась полупрозрачная строка системного уведомления:
[Ожидания зрителей +5]
Си Жэньцзе в полнейшем шоке уставился на него. Офицер искренне сомневался в психическом здоровье Чэнь Линя. Зная, что в городе Авроры его ждет гарантированная смертная казнь, парень всё равно целенаправленно рвался в самую пасть льва.
Впрочем, отговаривать или разубеждать противника Си Жэньцзе не стал. В конце концов, их позиции изначально были диаметрально противоположны, да и члены Клуба Сумерек априори являлись безумцами. Ожидать от них логичных, поддающихся здравому смыслу поступков было бы верхом наивности.
Си Жэньцзе бросил на Чэнь Линя долгий, тяжелый взгляд и, сильно прихрамывая, двинулся вдоль железнодорожного полотна. Спустя пару минут его силуэт окончательно растворился в густой пелене тумана.
— …Уходим, — негромко произнес Чэнь Линь.
— Куда?
— Назад, в поезд.
Стоявший рядом Чжао И бросил недоуменный взгляд на состав, у которого взрывом оторвало добрую половину вагонов.
— Эта рухлядь разворочена к чертям… Разве она еще способна двигаться?
— Пострадали лишь пассажирские секции в центре. Локомотив и его основные узлы полностью исправны, так что на пару перегонов его мощностей хватит с избытком.
Чэнь Линь поднялся по стальной лестнице в кабину машиниста и принялся беглым взглядом изучать приборную панель, разбираясь в алгоритме запуска силовой установки. Чжао И уже собирался последовать за ним, как вдруг из глубины искореженного металлического каркаса ближайшего к ним полуразрушенного вагона донесся отчетливый шорох.
Парень мгновенно нахмурился. Сквозь заиндевевшие, разбитые окна поезда ничего не было видно.
«Все Стражи до единого мертвы… Неужели крысы?» — пронеслось в голове у Чжао И. Немного поколебавшись, он всё же перехватил поудобнее короткий нож и направился к источнику звука.
Осторожно продвигаясь мимо деформированных стальных переборок и завалов из пассажирских сидений, он внимательно осматривал каждый угол. Когда Чжао И добрался до тупикового отсека в самом хвосте полувагона, его взгляду открылась крошечная, сжавшаяся в комок фигура.
— Кто здесь?!
Чжао И на подсознательном уровне отпрянул на полшага назад, выставив перед собой лезвие. Но стоило ему разглядеть, что перед ним сидит маленькая девочка лет пяти-шести, как он застыл в оцепенении.
Ребенок, по-видимому, пребывал в состоянии глубокого испуга. Побелевшая как полотно девочка обхватила голову руками и забилась в самую узкую щель между обшивкой, отчаянно пытаясь слиться с металлом и не смея даже поднять глаз.
— Ребенок? — озадаченно пробормотал Чжао И. — Откуда она здесь взялась…
— Должно быть, пробралась в вагон в самый последний момент перед отправлением состава, прямо во время всеобщей давки.
Раздавшийся прямо за спиной ровный голос заставил Чжао И вздрогнуть. Обернувшись, он обнаружил, что Чэнь Линь уже бесшумно стоит сзади, слегка прищурившись и изучая забившегося в угол ребенка.
— Ты разве не должен быть в кабине машиниста?
— Раз уж этот шорох привлек твое внимание, неужели ты думал, что я его пропущу?
— … — Чжао И отчетливо уловил в интонациях Чэнь Линя тонкую иронию. Парень раздраженно стиснул зубы, но ответить ему было нечем, поэтому он лишь глухо и недовольно буркнул что-то себе под нос.
— Забирай ее с собой. Мне пригодится любой дополнительный зритель.
— Пригодится кто? — Чжао И не совсем расслышал последнее слово из-за шума ветра.
Чэнь Линь лишь покачал головой, избавляя себя от лишних объяснений, развернулся и зашагал обратно к локомотиву.
Чжао И вздохнул, убрал нож в ножны и, протянув руку к девочке, постарался придать своему голосу максимум мягкости:
— Идем со мной. Мы не причиним тебе вреда, мы не из тех плохих людей. Мы заберем тебя отсюда и отвезем в город Авроры.
Девочка со страхом и недоверием приоткрыла глаза. Увидев, что перед ней стоит совсем молодой парень, она немного успокоилась, ее соседский старший брат был примерно того же возраста.
— Я… я не могу встать. Ноги не слушаются.
Ее голосок был настолько тихим, что едва напоминал писк комара.
Поняв, что медлить нельзя, Чжао И без лишних слов усадил ребенка себе на спину и аккуратно понес сквозь завалы искореженного вагона к локомотиву. Весила девочка совсем немного, так что даже с учетом полученных ранений Чжао И без труда преодолел это расстояние.
Когда они вошли в кабину управления, Чэнь Линь коротким пассом руки заставил обычный деревянный брусок мгновенно трансформироваться обратно в штатный стальной рычаг управления. Зафиксировав его на приборной панели, Офицер с силой потянул рукоять на себя.
Гу-у-у-у!
В топке яростно взревело пламя, и по контуру локомотива разнесся оглушительный свист пара.
Чэнь Линь заблаговременно отцепил поврежденные пассажирские платформы, поэтому, как только ведущие валы пришли в движение, одинокий локомотив резво покатился по рельсам вперед, унося их вглубь заснеженной пустоши.
Чжао И аккуратно усадил девочку в кресло помощника машиниста, а сам подошел к боковой двери и стал всматриваться в лобовое стекло. Железнодорожное полотно бесконечной черной лентой уходило в плотную завесу тумана и метели, и было совершенно неясно, куда именно они держат путь.
— Чэнь Линь, если мы продолжим движение по этой ветке, мы ведь действительно доберемся до города Авроры? — с легкой тревогой в голосе спросил Чжао И.
— А кто сказал, что мы направляемся в город Авроры?
— Что? — Чжао И опешил.
— Конечным пунктом этого поезда является пригородный распределительный вокзал на внешнем периметре… Не имея на руках официальных пропускных документов Ведомства, мы упремся в закрытые городские ворота, — спокойно пояснил Чэнь Линь. — Мне нужен принципиально иной транспорт. Тот, который позволит войти в город Авроры напрямую, минуя любые кордоны.
— Транспорт, который доставит нас прямо внутрь цитадели? — Чжао И в недоумении почесал затылок. — О чем ты вообще говоришь? Куда конкретно мы едем?
Чэнь Линь сделал короткую паузу и ровным голосом отчеканил:
— В Зимнюю Гавань
Город Авроры. Площадь Белых Голубей.
Мягкие лучи утреннего солнца щедро заливали аккуратно подстриженный зеленый газон, покрывая его тонкой золотистой патиной. В самом центре площади, посреди выложенного белоснежным камнем бассейна, величественно вздымались струи монументального фонтана. Поднимающаяся от воды легкая взвесь хрустального пара преломляла солнечный свет, расцвечивая пространство яркими дугами радуг.
Прямо перед этим фонтаном на деревянной скамье неподвижно, словно каменное изваяние, сидел человек в черном форме Стражей.
Группа детей лет пяти-шести с веселым смехом и криками каталась по траве неподалеку. Заметив странную фигуру на скамейке, они на мгновение притихли, о чем-то пошептались и, перебирая короткими ножками, гурьбой направились к нему.
— Дядя Страж, а вы разве не устали?
— Ага, вы сидите тут без движения всё утро… Пойдемте лучше играть с нами!
— А вы видели во-о-он тот бумажный змей, который летает выше всех? Мне его папа купил, правда же он красивый?
— Смотрите, он вообще не шевелится, прямо как настоящая статуя!
Дети обступили неподвижную фигуру, с любопытством разглядывая и слегка подталкивая ее. Убедившись, что человек действительно никак не реагирует на их присутствие, они пришли в полный восторг. Вытащив из карманов разноцветные маркеры и карандаши, малыши уже приготовились разрисовать его лицо.
В этот самый момент со стороны аллеи показался пожилой мужчина, также облаченный в черный плащ Стража. В руках он удерживал два бумажных стаканчика с горячим кофе. Подойдя ближе, он мягко погладил одного из мальчиков по голове, и на его покрытом глубокими морщинами лице появилась теплая улыбка:
— Ребята, этот дядя очень сильно устал. Позвольте ему немного передохнуть.
Увидев почтенного старца, дети послушно кивнули и с веселым гомоном мгновенно разбежались по площади.
Пожилой Офицер аккуратно опустился на скамью рядом с замершей фигурой и неторопливо произнес:
— Ну что? Ты наконец-то всё обдумал и пришел к какому-то выводу?
Рядом с ним фигура, по-прежнему напоминающая каменный монолит, сидела с низко опущенной головой. Его ладони безжизненно покоились на коленях, а бесчисленные антрацитово-черные тени плотными кольцами опутывали его тело, намертво приковывая к скамье, словно особо опасного преступника на скамье подсудимых в зале трибунала… Вот только его зрачки в этот момент были полностью залиты багровой сеткой лопнувших сосудов.
Хань Мэн с колоссальным трудом разомкнул пересохшие, потрескавшиеся губы и издал глухой, надрывный, полный первобытной ярости рык:
— Отпусти меня… обратно!!!