Чжоу Шуцин всерьез засомневался, что вообще проснулся.
С тех пор как во Внешнем кольце Чэнь Линь одним ударом разнес ему половину зубов, это спокойное, бесстрастное лицо превратилось в его персональный кошмар. Мало того, что из-за зубной боли он толком не мог спать, так еще и в редкие минуты забвения ему постоянно снился тот самый день, когда на него обрушился «железный кулак правосудия»...
С каждым новым кошмаром страх в подсознании Чжоу Шуцина разрастался всё сильнее, и теперь Чэнь Линь ассоциировался у него исключительно со словом «демон».
Прошлой ночью ему наконец-то удалось более-менее выспаться, но стоило сегодня прийти в редакцию и сесть за стол, как лицо из его ночных кошмаров материализовалось прямо перед ним. Уровень шока был сопоставим со встречей с призраком посреди бела дня.
— Вы знакомы? — Фэн Мань удивленно перевела взгляд на Чэнь Линя.
— Пересекались как-то раз, но не скажу, что близки, — пожал плечами Чэнь Линь. — Где моё рабочее место?
— Вот этот стол — твой. В те дни, когда не будет выездов, будешь писать статьи здесь.
Главный редактор немного помолчала и добавила:
— Впрочем, раз уж ты будешь мотаться вместе с Вэнь Шилинем, сомневаюсь, что тебе удастся посидеть тут спокойно... Там поглядим по обстоятельствам.
Палец Фэн Мань указал точнехонько на пустующий стол по соседству с Чжоу Шуцином.
Чэнь Линь бросил мимолетный взгляд на соседа, и уголки его губ поползли вверх в многозначительной усмешке:
— Отлично, я понял.
— Все твои принадлежности я оставила на столе. Камера пока у Вэнь Шилиня, потом заберешь у него. Если возникнут вопросы — спрашивай Чжоу Шуцина, раз уж вы всё равно знакомы. — Фэн Мань мельком глянула на часы. — У меня скоро совещание, я пойду.
Фэн Мань была классической карьеристкой, чей день расписан по секундам. Едва закончив вводить Чэнь Линя в курс дела, она тут же без лишних слов переключилась на другие задачи.
После ее ухода Чжоу Шуцин так и не пришел в себя. Он завороженно, словно во сне, наблюдал за приближающимся Чэнь Линем.
Тот неторопливо подошел к его столу и одарил парня абсолютно невинной, дружелюбной улыбкой:
— Прошу любить и жаловать... Чжоу... как тебя там дальше?
— Этого не может быть... — Чжоу Шуцин наконец опомнился, и в его голосе зазвучало крайнее недоверие. — Ты... стал репортером?
— А ты как думаешь?
Чэнь Линь вальяжно опустился на стул рядом с ним и принялся перебирать разложенные на столе вещи: методички с правилами редакции, блокнот, перьевую ручку.
Он взял ручку и собирался было встряхнуть её, чтобы разогнать чернила, но стоило ему резко взмахнуть рукой, как сидящий рядом Чжоу Шуцин в ужасе отпрянул и чисто рефлекторно закрыл лицо руками.
Видя это, Чэнь Линь не сдержал короткого смешка:
— Чего ты так пугаешься? Вокруг столько народа, я же не стану тебя бить, в самом деле?
Лицо Чжоу Шуцина перекосило от злости. Про себя он яростно выругался: «Да когда ты метелил меня в прошлый раз, свидетелей вокруг было еще больше!» Впрочем, играть в гляделки с Чэнь Линем он не рискнул — лишь презрительно фыркнул и отвернулся.
Убедившись, что чернила в ручке расписались нормально, Чэнь Линь принялся сканировать глазами рабочую зону. На этом этаже в шахматном порядке располагалось больше десятка столов, и добрых две трети из них пустовали. Большинство здешних сотрудников были полевыми репортерами, так что в это время они, скорее всего, находились на заданиях.
— Сяо Чжоу, разговор есть, — как бы между прочим позвал Чэнь Линь.
Чжоу Шуцин не имел ни малейшего желания общаться. Он уже собирался было встать, чтобы налить себе воды и проигнорировать соседа, как вдруг тяжелая, стальная ладонь опустилась ему на плечо. Сила этого нажатия была подобна обрушившейся горе Тайшань — парня буквально вдавило обратно в кресло.
В следующую секунду пять пальцев мертвой хваткой впились в его кость. Резкая боль мгновенно пронзила мозг Чжоу Шуцина, а над самым ухом прозвучал леденящий душу шепот:
— Я хочу кое-что у тебя спросить... Найдется минутка?
Чжоу Шуцин побледнел как полотно и закивал с частотой отбойного молотка:
— Да, да, конечно!
— Ты знаешь А-Чэна? Который из этих столов принадлежал ему?
Сглотнув подступивший к горлу ком, Чжоу Шуцин заикаясь выдавил:
— А-Чэн... Тот стол, за которым ты сейчас сидишь... это его прежнее место.
В глазах Чэнь Линя мелькнуло удивление, и он медленно разжал пальцы, освобождая плечо парня.
Хотя захват длился всего пару секунд, Чжоу Шуцину показалось, что его плечевой сустав превратился в труху. Он пулей подскочил со своего места, судорожно поправил репортерское удостоверение и бросился к выходу из редакции так, словно за ним гнались все черти преисподней...
Вообще-то он торчал в офисе в столь ранний час исключительно из-за собственной лени: на стороне ему подкидывали деньжат, так что гробить здоровье на выездах парень не горел желанием. Но теперь, когда бок о бок с ним обосновался этот монстр, Чжоу Шуцин был готов пахать на выездах как проклятый пес, лишь бы не оставаться в одном помещении с Чэнь Линем.
Чэнь Линь не стал его задерживать. Дождавшись, пока испуганный репортер скроется за дверью, он запустил пальцы под крышку рабочего стола и принялся аккуратно прощупывать внутренние пазы ящиков.
По словам погибшего А-Чэна, сделанная им копия статьи о тайном ордене «Рука Искупления» была спрятана в потайной перегородке его рабочего стола. Чэнь Линь предполагал, что после внедрения в редакцию ему придется потратить немало времени на поиски, но всё нужное само шло к нему в руки.
Вскоре его подушечки наткнулись на едва заметный, крошечный выступ с внутренней стороны древесины.
Чэнь Линь слегка надавил, и из узкой щели над верхним ящиком скользнули несколько тонких листков бумаги. Юноша бросил на них беглый взгляд и успел заметить промелькнувшие строчки с заголовком: «Рука Искупления?».
Вокруг было слишком много лишних глаз, так что разворачивать и изучать документы прямо здесь Чэнь Линь не собирался. Небрежным щелчком пальцев он ловко спрятал листки в рукав пальто — они исчезли так стремительно, словно их никогда и не было.
Чэнь Линь просидел за столом еще около двадцати минут, пока в редакцию наконец не вернулся Вэнь Шилинь. Он сразу направился к рабочему месту новичка.
Заметив, что Чжоу Шуцина нет на месте, старший репортер слегка удивился, но, переведя взгляд на откровенно скучающего Чэнь Линя, который лениво крутил в пальцах ручку, кажется, обо всем догадался...
— Ну как тебе первые впечатления?
— Весьма недурно, — отозвался Чэнь Линь. — Атмосфера здесь куда приятнее, чем я думал, да и коллеги попались на удивление забавные...
— С Фэн Мань уже успел пообщаться?
— Да, она проводила инструктаж.
— Она мой непосредственный руководитель, отличная женщина... Если в редакции возникнут какие-то терки или проблемы, смело обращайся к ней за помощью.
Чэнь Линь понимающе кивнул и плавно перевел тему:
— Что там по поводу утреннего покойника?
Лицо Вэнь Шилиня мгновенно посерьезнело. Он настороженно огляделся по сторонам и негромко скомандовал:
— Идем за мной.
Они вышли из здания издательства и зашагали вдоль по улице. Лишь когда вокруг стало достаточно шумно, а плотный поток прохожих исключил возможность чужого уха, Вэнь Шилинь перешел на заговорщический шепот:
— Этот труп имеет прямое отношение к больнице «Морозный Лист».
Чэнь Линь на секунду замер и с неподдельным изумлением воззрился на коллегу:
— Как... как тебе удалось это выяснить?
По логике Чэнь Линя, Вэнь Шилинь с помощью своего судмедэксперта мог определить разве что примерный возраст жертвы, точную причину смерти или какие-то другие чисто физиологические маркеры. Никаких других зацепок на теле попросту не оставалось. Было решительно непонятно, как по обычному выпотрошенному телу можно было с ходу вычислить конкретное медицинское учреждение.
— Состояние тела подтвердило мои худшие опасения: органы изъяты хирургически точно, явная работа профессионалов. Мой знакомый также обнаружил в тканях остаточные следы сильного медицинского анестетика, но в этом нет ничего удивительного...
Вэнь Шилинь на мгновение прервался, и его глаза опасно сузились:
— Главная улика скрывалась в простыне, в которую этот труп был завернут.