— Чтоб поезд да по обычным улицам разъезжал... Ну и чертовщина, — управляя тяжелым паровым тягачом, который медленно тащил за собой локомотив по окраине города Авроры, не сдержал ругательств машинист.
— Хватит ворчать. Услышат Стражи — живо срежут половину платы за транспортировку, — осадил его сидевший рядом напарник. — Доставим груз куда надо, да по домам.
Еще на площади Голубей этот прибывший из-за стен состав разобрали на несколько частей. Вагоны полностью отцепили друг от друга и с помощью нескольких мощных тягачей транспортировали на охраняемый крупный склад. Рабочие провозились с этой задачей с самого полудня до глубоких сумерек.
Когда солнце окончательно скрылось за западными горами, секции поезда наконец доставили к месту назначения. Глядя на запертые в хранилище обугленные вагоны, грузчики облегченно вздохнули.
— Погодите, мы проведем финальную проверку, — неожиданно скомандовал сопровождавший их Страж.
Рабочие помрачнели, но возражать не посмели — послушно застыли у дверей склада в ожидании. Несколько Стражей с керосиновыми лампами в руках обошли вагон за вагоном. Убедившись, что внутри никого не осталось, они кивнули толпе:
— Готово.
Вокруг склада оперативно натянули ленты оцепления, и Стражи наконец покинули объект. Несколько стай птиц пронеслись по бледно-желтому вечернему небу, и складская зона погрузилась в гробовую тишину.
Спустя пару минут...
Из полумрака одного из вагонов, плавно переступая по ступеням, спустился одинокий силуэт. Он небрежно отряхнул пыль с одежды, словно обычный пассажир, только что прибывший на конечную станцию. Легким движением приподняв ленту оцепления, незнакомец неспешной, прогулочной походкой направился к выходу.
На нем было добротное коричневое пальто, а на переносице красовались полуободковые очки, чья тонкая черная цепочка изящно спускалась от дужек. Юноша удивительно точно походил на заезжего молодого ученого. Его совершенно незнакомое лицо окинуло мимолетным взором окрестности, после чего он зашагал навстречу догорающему закату.
Однако, сделав всего несколько шагов, он замер.
Оранжево-красный диск солнца, подобно багровому пламени, завис над самым горизонтом. Там, на прямой и длинной дороге, в лучах уходящего дня его поджидали две фигуры.
Один из них, в белой кепке и с серьгой в виде серебряной змеи в ухе, загадочно и слегка легкомысленно улыбался. Второй, в сером пальто и с укутанной в теплый шарф шеей, смотрел на мир пронзительными, завораживающими лазурными глазами.
Увидев эту парочку, сошедший с поезда «пассажир» состроил весьма красноречивую мину. Он тяжело вздохнул:
— И как вы меня выследили?
— Чистая дедукция, — Чу Муюнь пожал плечами. — С того самого момента, как поезд ворвался в город Авроры, ты неподвижно стоял на крыше локомотива. Сперва я подумал, что ты просто хотел забраться повыше для пущего эффекта, но, поразмыслив как следует, понял — все куда интереснее...
Ты ведь стоял аккурат над выхлопной трубой локомотива, откуда валит пар. Когда ты сжег свое тело, пепел и угли провалились прямиком через трубу внутрь котла. Одновременно с этим ты разыграл иллюзию со взлетающими в небо картами, чтобы переключить внимание толпы... И пока все завороженно смотрели вверх, ты спокойно спрятался внутри локомотива, провернув безупречный трюк с исчезновением.
Чу Муюнь выдержал гроссмейстерскую паузу и добавил:
— Честно говоря, исполнено идеально. Если бы я не знал твоих секретов, тоже решил бы, что от тебя и горстки праха не осталось... Но одного я до сих пор не пойму, как ты умудрился выжить в этом адском пламени?
Чэнь Линь лишь усмехнулся, не став вдаваться в подробности.
В умозаключениях Чу Муюня был лишь один крошечный изъян: Чэнь Линь вовсе не «выжил»... Он действительно сгорел дотла, после чего благополучно возродился в заброшенном котле. Сразу после воскрешения он применил способность [Безликий], полностью скрыв свой силуэт, так что даже повторный досмотр Стражей не выявил бы ничего подозрительного.
Вдохновение для этого перформанса он почерпнул из трюков с исчезновением, которые в прошлой жизни изредка крутили в театрах. Чэнь Линь не был профессиональным иллюзионистом, но, наглядевшись на них за кулисами, прекрасно понимал саму суть механики... Как показала практика, его шоу удалось на славу. Даже стоявший в шаге от него Офицер с пятью нашивками не заподозрил неладного. Исключением стал лишь Чу Муюнь, который изначально отталкивался от аксиомы «он жив» и просто восстановил цепочку событий.
Да и кто вообще в здравом уме мог предположить, что этот парень способен восстать из мертвых, даже обратившись в пепел?
— Серьезно, финал с картами был просто шикарный, — не сдержал восхищения Баи Е. — Этот кружащий в небе карточный дождь чертовски подходит стилю нашего Клуба Сумерек. Когда в следующий раз мне представится шанс эффектно появиться на публике, обязательно попробую что-то подобное...
Чэнь Линь зашагал вместе с ними в сторону жилых кварталов, попутно поинтересовавшись:
— И как всё прошло после моего ухода со сцены?
— Выжившие, которых ты притащил в город Авроры, попытались за тебя заступиться, но их быстро скрутили Стражи. Сейчас они, по идее, в госпитале на лечении. Остальные горожане до сих пор пребывают в глубоком шоке. Но когда эти слухи как следует настоятся и разойдутся по городу, одному богу известно, во что выльется этот общественный резонанс...
— А Хань Мэн?
— Он? Его увели под конвоем. Нарушение приказов командования, драка с другими Офицерами, да еще и публичные нападки на город Авроры... С таким букетом обвинений скамья подсудимых на Судебном трибунале ему гарантирована.
— Судебный трибунал? Что это?
— Специальный орган для судейства над Офицерами. Все предатели или преступившие закон высокопоставленные Стражи держат ответ именно там. В лучшем случае их лишают всех привилегий и отправляют на вечное пожизненное заключение в казематы, в худшем — казнят перед толпой. В общем, местечко малоприятное.
Чэнь Линь слегка нахмурился. Он молча шел вперед, погруженный в собственные мысли.
Солнце окончательно клонилось к закату. Мягкие вечерние лучи заливали улицы города Авроры. Несколько смеющихся детей с бумажными змеями в руках с криками пробежали мимо; прозвенел звонкий колокольчик — почтальон на велосипеде вынужден был притормозить, неохотно уступая им дорогу... Атмосфера мирной, размеренной жизни вместе с манящими ароматами домашней еды витала в каждом уголке этого мегаполиса.
Чэнь Линь впервые гулял по улицам города Авроры. На мгновение ему показалось, будто он вернулся в какой-то тихий городок из своей прошлой жизни. Пусть технологии здесь значительно уступали той эпохе, но само ощущение бурлящей жизни и уюта было тем, чего семь внешних районов были напрочь лишены.
В этот момент краем глаза Чэнь Линь заметил нечто на противоположной стороне улицы и слегка опешил.
Силуэт в оборванной одежде одиноко сидел в неприметном углу, прислонившись к стене. На его плечах все еще белели следы недавней метели, из-за чего он выглядел абсолютно чужеродным элементом среди окружающего благополучия.
Чэнь Линь остановился.
— Что такое? — озадаченно спросил Чу Муюнь. — Ты его знаешь?
В глазах Чэнь Линя промелькнула гамма сложных эмоций. Выждав пару секунд, он все же направился к незнакомцу.
Тень Чэнь Линя заслонила от бедняги угасающие лучи закатного солнца. Сидевший в углу человек медленно поднял голову. Его измученное лицо выражало абсолютную пустоту и отрешенность...
Чэнь Линь никогда бы не забыл эти черты, ведь совсем недавно ему довелось сойтись с этим человеком в смертельной схватке посреди снежного бурана. Это был Офицер Правосудия третьего района — Си Жэньцзе.