— Но даже если мы задерем цену до пятисот тысяч, силовые структуры и ведомства явно на это не согласятся, — один из председателей все же сохранял капли здравого смысла. — В Городе Авроры существует рыночный контроль. Если мы выставим настолько дикие ценники, они гарантированно отправят сюда своих людей...
— Всем этим мелким Стражам из низов... каждому, кто придет, просто отсыпьте по пятьдесят килограммов угля. Пусть делают с ним что хотят: сами греются или перепродают с наценкой. Офицерам за каждую дополнительный ранг добавляйте еще по сотне килограммов. От них не требуется ничего особенного, пусть просто немного потянут время.
Янь Шан достал из кармана пассажирский билет и не спеша произнес:
— Наш поезд отправляется ровно через три часа... В сложившейся обстановке трех часов нам с лихвой хватит, чтобы очистить все склады до последнего камня.
— Но... а если они откажутся брать взятку?
— Откажутся?
Янь Шан тонко улыбнулся.
Бум!!!
В следующую секунду массивные дубовые двери VIP-гостиной разлетелись в щепки, отчего оба председателя подпрыгнули от испуга!
Среди клубов поднимающейся пыли за порогом молча стояла брюнетка. За ее спиной возвышался гигантский мужчина, чей корпус казался высеченным из монолитного камня — сквозь дверной проем виднелась лишь его мощная грудь, а общий рост явно превышал три метра.
С их появлением от мужчины с прищуренными глазами, темноволосой женщины и каменного гиганта одна за другой начала исходить настолько подавляющая, жуткая аура, что оба председателя моментально побледнели как полотно!
— Наша Торговая палата «Созвездие» уже однажды понесла тяжелейший урон... Я думал, что нам придется поджать хвост и позорно сбежать. Но теперь небеса дали мне идеальный шанс подмять под себя всё... — Янь Шан поднял чашку с чаем и равнодушно добавил: — Любой, кто встанет у меня на пути в бизнесе, — умрет.
Кофейня «Глициния».
Владыка Аврора кашлял еще долго, пока приступ наконец немного не утих. Он наугад нащупал на столе заледеневшую от мороза тряпку и принялся вытирать со своих рук следы крови. На его лице читалась крайняя степень истощения.
— Вы как? — не удержался от вопроса Чэнь Линь.
Владыка Аврора ничего не ответил. Он лишь молча выбросил испачканную тряпку в мусорное ведро и вернулся к приготовлению кофе — казалось, это было единственное, что его сейчас хоть как-то волновало.
За окном то и дело доносился шумный гул, крики и звуки драки. Кто-то плакал, кто-то отчаянно стенал. Чэнь Линь повернул голову, но сквозь покрытые густым инеем стекла разобрать происходящее на улице было невозможно — понятно было лишь то, что толпа за что-то жестоко дралась.
А внутри кофейни по-прежнему царила тишина. Слышался лишь тихий звук разливаемого Владыкой кофе да унылый вой ледяного ветра, пробивавшегося сквозь щели в дверном проеме.
— Тебе побольше молока или поменьше?
— ...Поменьше, пожалуй, — со странным чувством ответил Чэнь Линь.
— Хорошо.
Спустя пару минут Владыка Аврора принес две чашки кофе и опустился на стул у окна.
Чэнь Линь сел напротив него и принял из рук Владыки чашку с латте. Густой, насыщенный аромат кофейных зерен ударил в нос. В этот миг Чэнь Линю показалось, будто он наяву вернулся во времена до Великой Катастрофы: снова сидит в уютной кофейне среди небоскребов, смотрит на снующих прохожих и проезжающие машины, ощущая мимолетную гармонию и покой.
Владыка Аврора сделал небольшой глоток. Его бледное лицо наконец слегка оживилось, а уголки губ едва заметно тронула улыбка — он, как и Чэнь Линь, поддался ностальгии.
— Хотя мне кажется, что прошло не так уж много времени... но сделав этот глоток, я действительно почувствовал, как скучал по этому вкусу сквозь века.
— Пробыть в анабиозе больше трехсот лет — разве это недолго?
— Для тех, кто оставался снаружи, это действительно целая вечность. Для меня же — просто долгий сон, — Владыка поднял чашку, собираясь сделать второй глоток, но обнаружил, что кофе внутри уже полностью замерз, намертво прилипнув к стенкам.
В глазах Владыки проскользнула досада. С невольным сожалением он поставил чашку обратно на стол и, глядя на морозные узоры на стекле, тихо произнес:
— Кто же знал, что, проснувшись, я увижу мир в таком ужасном состоянии... А сам я вот-вот сдохну от старости.
Чэнь Линь всматривался в застывшее лицо Владыки Авроры. Внешне тому все еще нельзя было дать больше тридцати лет — для ученого и доктора наук он выглядел невероятно молодым и статным. И всё же этот человек, сам того не ведая, во сне безвозвратно упустил всю вторую половину своей жизни.
Очнулся — а мир перевернулся с ног на голову, да и его собственное существование подошло к концу.
— Вы... были женаты?
— Нет, — Владыка ненадолго замолчал. — Но у меня была невеста. Моя коллега по институту. Мы уже вовсю готовились к свадьбе, но потом...
Владыка не стал договаривать. Чэнь Линь и сам прекрасно догадался, что произошло дальше, а потому расспрашивать не стал.
— Значит, даже достигнув 9-й ступени, вы не можете продлить себе жизнь?
— Продлить жизнь? — Владыка Аврора качнул головой. — Человек остается человеком, его век конечен. Даже криосон не продлил наше существование — он лишь замедлил процессы старения... Но день, когда я умру от старости, все равно неизбежен.
— Но люди на Базе «Аврора» потратили больше трехсот лет, пытаясь продлить ваше существование.
— ...Возможно, — в выражении лица Владыки проскользнула сложная гамма эмоций. — На самом деле миссия Базы «Аврора» не сводилась лишь к этому... Попытки продлить мне жизнь были лишь одним из их экспериментов ради сохранения человечества. Помимо этого, они пробовали множество других путей.
Например, создание искусственного домена Авроры; или... воссоздание еще одного Владыки Авроры. Они извлекали мою ДНК для искусственного оплодотворения, пытаясь таким образом клонировать меня... Или вводили фрагменты моих клеток и тканей в органы, взятые у других людей, пытаясь скопировать хотя бы часть моей силы... В общем и целом, они опробовали абсолютно все методы, до которых смогли додуматься.
— А делая всё это, они спросили ваше согласие?
Владыка Аврора пристально посмотрел на Чэнь Линя:
— Все эти сценарии я сам лично разработал и утвердил вместе с ними перед тем, как погрузиться в сон...
— ...Но у них все равно ничего не вышло.
— Верно, — тяжело вздохнул Владыка. — Нельзя сказать, что это был абсолютный провал. В процессе они добились кое-каких результатов, но в глобальном плане это не сыграло никакой роли... Они так и не смогли разгадать природу моей силы и не смогли создать идеальную копию, способную распахнуть домен и укрыть весь Город Авроры... Точно так же они не смогли продлить мне жизнь.
Впрочем, винить их нельзя. Еще до того, как я ушел в сон, ученые пытались сделать всё это... Даже с уровнем технологий до Великой Катастрофы мы были бессильны. Проект криосны стал нашим последним, отчаянным шагом, когда мы зашли в тупик.
Нам оставалось лишь молиться, что время принесет чудо. Но с течением веков научный прогресс лишь откатывался назад, проводить эксперименты становилось все сложнее, и в итоге... мы так ничего и не добились.
Владыка Аврора медленно опустил руки. Смерзшаяся чашка кофе с глухим стуком опустилась на столешницу, и в кофейне повисла тяжелая тишина.
Глядя сквозь мутное, обледенелое окно, он вдруг горько усмехнулся:
— Так где же... где же тогда выход для человечества?