Поздним вечером того же дня.
Чэнь Линь, обмотанный бинтами с ног до головы, постучал в дверь комнаты [K♣].
— Войди.
Изнутри донесся прохладный голос. Чэнь Линь взялся за дверную ручку и толкнул дверь.
Чистый лунный свет струился из окна, ложась на пол тонким слоем белого инея... Прямо в этом свете неподвижно стояла девушка. Ее черные волосы были скреплены шпилькой, обнажая белую, словно лебединую шею, грациозную осанку. В ее высокой фигуре сочетались мягкость и несокрушимая сила — казалось, перед ним стояла женщина-генерал, готовая ступить на поле боя.
В руках она держала потрепанный сценарий, удерживая его перед собой одной рукой и размеренно читая.
Едва Чэнь Линь переступил порог, она мельком окинула его равнодушным взглядом и тут же вернулась к чтению.
— Ты восстановился быстрее, чем я думала.
— Лекарь Чу сказал, что активные нагрузки пока противопоказаны, но походить немного можно... — Чэнь Линь озадаченно оглядел стоящую в лунном свете [K♣], в его глазах мелькнул вопрос.
«Что она делает?»
Даже если читаешь книгу, зачем вставать в такую выверенную, напряженную позу?.. Неужели у нее не затекают спина и рука?
— Для актеров театра сценическая пластика — это фундамент. Лишь воплотив дух персонажа в движении и осанке, можно вложить в роль душу, — спокойно произнесла [K♣], перелистывая страницу. — Позже ты сам всё поймешь.
— Позже? — Чэнь Линь слегка растерялся, не совсем осознав смысл этих слов.
[K♣] не стала тратить время на пустые разговоры и спросила напрямую:
— Слышала, ты хотел увидеть Алого Короля?
— Да.
— Зачем?
— Дело в точке сохранения эпохи... Мне кажется, там происходит что-то неладное.
Нахмурившись, [K♣] опустила сценарий и пристально посмотрела на Чэнь Линя:
— Что именно произошло с тобой в точке сохранения?
Тогда внезапный взрыв тела Чэнь Линя до смерти перепугал всех, кто ехал на тракторе. После этого он впал в состояние между жизнью и смертью, и причины до сих пор никто не знал — разве что [K♣] смутно догадывалась, что это как-то связано с точкой сохранения.
— Я...
Стоило Чэнь Линю открыть рот, как на него нахлынул такой поток вопросов, что он даже не знал, с чего начать.
— С Девятью Владыками что-то не так. Похоже, между ними существуют серьезные разногласия. К тому же в той эпохе я видел следы вмешательства одного из них... Кто-то из них, похоже, способен перемещаться во времени.
— Это вполне естественно, — невозмутимо ответила [K♣]. — Сила Девяти Владык превосходит наше воображение. Раз ты видел подобное в точке сохранения, значит, кто-то действительно возвращался в прошлое. К тому же людям свойственно сталкиваться характерами и взглядами, Девять Владык не обязаны быть монолитом... Разве в этом есть какая-то проблема?
— Кажется, я вмешался в их исследовательские работы, случайно взорвал Осколок Багровой Звезды, и огромный кусок его энергии впитался в мое тело, — продолжил Чэнь Линь.
— Тоже вполне естественно. Раз ты вернулся в ту эпоху, ты неизбежно вызвал цепную реакцию. Поучаствовав в исследовании, оказаться втянутым в события было лишь вопросом времени. Впрочем, точка сохранения — это лишь точка сохранения, эта энергия всего лишь иллюзия, она не сделает тебя настоящим Владыкой, — [K♣] вновь спокойно подняла сценарий и продолжила перелистывать страницы.
— А то, что я встретил другого человека, обладающего точкой сохранения эпохи — это тоже нормально?
— Всего существует три точки сохранения эпохи, и все они связаны между собой. То, что ты встретил там другого обладателя — вполне разумно... Кого ты видел, Алого Короля или Серого Короля?
— А Алый или Серый Король называют себя «Мы»?
Рука [K♣], перелистывавшая страницу, замерла в воздухе.
— Что... ты сказал?
— Я встретил человека, — угрюмым тоном проговорил Чэнь Линь. — У него тоже есть точка сохранения. На вид ему лет двадцать шесть-двадцать семь. Его Божественный Путь несет в себе непревзойденную, невиданную мной прежде ауру властелина. К тому же он смог применить [Небесного волка], принадлежащего Божественному Пути Войны, и силу, смутно напоминающую мощь Девяти Владык...
Выражение лица [K♣] слегка изменилось. Она опустила сценарий и с нахмуренным видом задумчиво застыла у окна — Чэнь Линь впервые видел на ее лице настолько мрачную серьезность.
После долгого молчания она тихо пробормотала:
— ...Императорский Путь?
— Что еще за Императорский Путь?
— В нынешнем мире существует Четырнадцать Божественных Путей, однако в куда более древние времена их было восемнадцать, — медленно заговорила [K♣]. — В ходе смены эпох четыре Божественных Пути были утеряны миром. И один из них — Императорский Путь... Путь, которому соответствует высшая профессия, возвышающаяся над всеми четырнадцатью путями и правящая всем поднебесным миром — [Император].
Чэнь Линь уже слышал об этих четырех утерянных путях от Хань Мэна, но никак не ожидал, что однажды столкнется с одним из них лично... В его памяти мгновенно всплыли бессчетные правители древних династий из учебников истории и громкий, сокрушительный лозунг о «свержении феодальной монархии», положивший всему этому конец.
Если подумать, тот загадочный человек из точки сохранения и впрямь обладал поистине монаршим величием... Дело было не только в его царственном «Мы» — его облик, движения, манера держаться, всё вокруг него излучало необъяснимую властную мощь.
— Императорский Путь крайне специфичен. У него есть одна-единственная тропа — [Император]. И в отличие от остальных четырнадцати путей, у [Императора] нет фиксированного ранга...
— Нет фиксированного ранга? — озадаченно нахмурился Чэнь Линь. — Это как?
— Это значит, что его уровень нестабилен... Ранг [Императора] напрямую зависит от подконтрольной ему «силы» и подчиненных. Если он подчинит мастера 5-го ранга, то и сам станет 5-м рангом. Если подчинит троих мастеров 5-го ранга, то проявит боевую мощь, близкую к 6-му рангу, и так далее...
Более того, он способен призывать и использовать навыки Божественных Путей своих слуг! К примеру, если в его подчинении есть один 5-й ранг [Небесного волка], один 6-й ранг [Асуры] и один 4-й ранг [Заемной Луны], то сам Император будет обладать одновременно пятнадцатью навыками этих путей, обладая мощью 6-го ранга. Проще говоря: чем сильнее его подчиненные, тем более невероятна его собственная боевая мощь.
Но если он окажется одиночкой или его окружение будет состоять лишь из обычных людей, то его сила сойдет почти на нет... В таком состоянии его сможет убить даже рядовой мастер 2-го ранга.
В глазах Чэнь Линя застыл шок.
Не нужно взращивать духовную силу, не нужно тренироваться, не нужно шаг за шагом покорять ранги... Императору достаточно лишь вербовать подчиненных, чтобы мгновенно взобраться на вершину! Разве это не аномалия? Если он подмял бы под себя кого-то уровня Девяти Владык, разве он не стал бы сразу 9-м рангом?
Впрочем, это также означало другое: если уничтожить его слуг или не давать ему собирать вокруг себя силы, его личная мощь окажется жалкой.
Невероятно высокий предел и катастрофически низкий порог... Это и был один из четырех утраченных Божественных Путей — [Император].