Находившиеся в вагоне Стражи, что в крайнем напряжении всматривались в ночную мглу, ощутили лишь мимолетную вспышку в глазах — и черная фигура, подобно вестнику смерти, соткалась прямо посреди помещения.
У шедшего первым Стража зрачки сузились до размеров игольного ушка. Он не успел сделать и мимолетного движения, как стальной рычаг управления с размаху обрушился ему прямо на лоб. Под воздействием колоссальной, чудовищной силы его череп мгновенно разлетелся на куски, забрызгав багровмыи ошметками и серым веществом добрую половину вагона!
Это зрелище моментально парализовало волю остальных Стражей. Зайдясь в паническом крике, часть из них, ведомая лишь первобытным ужасом, прямо на ходу сиганула в разбитые окна наружу. Другие же, отчаянно стиснув зубы, лихорадочно потянулись к кобурам на поясах.
Однако прежде чем их пальцы легли на рукояти, стальной рычаг со свистом рассек воздух и насквозь пригвоздил очередного Стража к металлической обшивке внутренней стены!
— Стой!!!
Практически в то же мгновение в тамбур снаружи ворвался размытый силуэт. Кожа на теле Си Жэньцзе покрылась матовым, неестественно жестким черным отливом, и он с размаху впечатал кулак в грудь Чэнь Линя!
Чэнь Линь даже не подумал уклоняться. Приняв этот страшный удар прямо на себя, он подобно пушечному ядру отлетел назад. Прошедший сквозь его торс колоссальный импульс деформировал металл вагона, оставив на обшивке глубокую вмятину.
Тонкая струйка крови побежала из уголка рта Чэнь Линя. Несколько ребер в его груди явно превратились в крошево. Тем не менее, прищурившись, он посмотрел на оказавшегося вплотную Си Жэньцзе, и его окровавленные губы растянулись в едва заметной, издевательской усмешке:
— Слишком слабо, начальник Си.
Си Жэньцзе опешил. Прежде чем он успел осознать услышанное, из груди Чэнь Линя рванула ответная взрывная волна колоссальной мощи, которая в одно мгновение отбросила командира назад, а в следующий миг свистящий кулак Чэнь Линя с размаху встретил его переносицу!
Бум!!!
От этого удара силуэт Си Жэньцзе смазался в пространстве. Словно сорвавшийся с узды воздушный змей, он с грохотом вылетел за пределы вагона. Остаточный поток воздуха от кулака был настолько силен, что взметнул волосы на головах у застывших рядом Стражей. Сила этого выпада как минимум втрое превосходила всё, что только что продемонстрировал сам Си Жэньцзе!
Чэнь Линь небрежно повел плечом, и на глазах у присутствующих вмятина на его грудной клетке начала стремительно расправляться, а сломанные кости срастаться с пугающей скоростью. Его леденящий душу взгляд, под стать самому палачу, медленно скользнул по выжившим…
Оставшиеся Стражи окончательно потеряли рассудок от ужаса. Они искренне полагали, что Си Жэньцзе, будучи Офицером Второй ступени, сможет легко и безапелляционно раздавить Чэнь Линя, ведь тот был всего лишь зеленым новичком, едва вернувшимся из Древнего Склепа Пути Войны… Однако один-единственный удар Чэнь Линя вдребезги разнес их иллюзии.
У Стражей внутри вагона волосы встали дыбом. Они одновременно вскинули стволы, наводя их на Чэнь Линя, но не успели они нажать на спусковые крючки, как зажатое в их руках огнестрельное оружие в то же мгновение превратилось в спелые бананы.
Все как один застыли на месте, разинув рты.
И пока они пребывали в полнейшем ступоре, черная тень безмолвно закружилась среди них. Холодное лезвие кинжала изящно и легко описало плавную дугу, и шесть голов одновременно взмыли под потолок…
Их глаза оставались широко распахнутыми, отражая крайнюю степень изумления и первобытного страха. В этом безумном вихре переворачивающегося мира они успели лишь заметить, как фонтаны их собственной крови методично окрашивают черную офицерскую форму Чэнь Линя, словно их уходящие жизни послужили лишь багровым красителем для его одежд.
Удерживая клинок в одной руке, Чэнь Линь за долю секунды ликвидировал шестерых ближайших противников. Теперь в вагоне оставались лишь трое Стражей, которые в полном шоке забились в самый угол и, непрерывно дрожа всем телом, судорожно сжимали пистолеты.
Встретившись с Чэнь Линем взглядом, эта троица едва не задохнулась от сковавшего их ужаса. Издав истошный вопль, они зажмурились и принялись лихорадочно жать на спусковые крючки!
Бах! Бах! Бах! Бах!
На этот раз оружие в их руках не превратилось в тропические фрукты. Под грохот выстрелов и свист пороховых газов они медленно приоткрыли глаза…
Черный силуэт каким-то образом уже сместился и застыл прямо у них сбоку. Покрытый свежей кровью Чэнь Линя выглядел устрашающе. Подняв с пола один из оброненных пистолетов, он размеренно произнес:
— Ваша меткость сейчас оставляет желать лучшего… Куда хуже, чем когда вы расстреливали беззащитных гражданских на перроне. В чем дело? Не знаете, куда именно нужно целиться?
Под их полными ужаса взглядами Чэнь Линь неторопливо поднял ствол и приставил его к собственной селезенке.
— Смотрите внимательно. Демонстрирую лишь один раз.
Бах! Бах! Бах!
Один за другим прогремели три выстрела. Пули навылет прошили тело Чэнь Линя, и теплая багровая жидкость брызнула прямо на лица испуганной троицы, подобно ярким чернильным кляксам на чистом листе бумаги.
Они оцепенело созерцали, как Чэнь Линь хладнокровно занимается самоистязанием. Мозг несчастных отказывался обрабатывать эту информацию. Его искаженная в безумной улыбке окровавленная маска навсегда отпечаталась в их сознании — один из Стражей закатил глаза и без чувств рухнул на пол, не выдержав психологического давления!
— Ну а теперь — ваша очередь.
Чэнь Линь развернул ствол, собираясь закончить начатое, как вдруг тончайшая черная нить на колоссальной скорости прорезала пространство со стороны улицы. Его зрачки сузились, и он без малейших раздумий резко отпрянул назад!
Бум!!!
Черная нить, обладавшая характеристиками безупречного и смертоносного меча, начисто перерубила вагон прямо пополам. Ей не хватило считанных миллиметров, чтобы снести Чэнь Линю голову.
Как только конструкция поезда разделилась по идеально ровному срезу, Чэнь Линь почувствовал, что теряет точку опоры — все внутреннее убранство начало стремительно соскальзывать по накренившемуся полу. Скользнув взглядом по пролому, он заметил, как с противоположной стороны сквозь метель, подобно падающей звезде, к нему несется фигура в темных одеждах с обнаженным клинком!
На самом кончике его стального меча едва заметно колыхалась на ветру тончайшая черная нить, излучавшая волны первобытного, леденящего душу намерения убийства.
Столкнувшись с этой угрозой, Чэнь Линь не выказал и тени паники. Первым делом он коротким движением руки сделал три выстрела, ликвидировав оставшихся Стражей, после чего плавно откинулся назад и рыбкой выпрыгнул из разваливающегося вагона прямо на заснеженную пустошь.
— Чэнь Линь, твой [Кровавый покров] действительно доставляет массу неудобств, но стоит лишь одним точным ударом отсечь тебе голову и ты труп, — хрипло выдохнул Си Жэньцзе, приземлившись неподалеку. — А способность [Нить отсечения], принадлежащая ко Второй ступени Божественной тропы [Небесного волка], способна концентрировать всю режущую силу любого оружия в пределах одной тончайшей линии. Она обладает непревзойденным потенциалом для обезглавливания. Я — твой естественный враг!
Лицо Си Жэньцзе было сплошь залито кровью. Если бы в момент прошлого столкновения он не успел покрыть голову защитным слоем [Железного покрова], кулак Чэнь Линя гарантированно разнес бы его череп вдребезги. Но даже с учетом защиты, в его ушах до сих пор стоял сплошной непрекращающийся гул.
— Вот как? — спокойно отозвался Чэнь Линь. — Но для начала тебе нужно хотя бы просто по мне попасть.
Черная нить, повинуясь взмахам меча Си Жэньцзе, принялась бешено извиваться в воздухе, подобно длинному кнуту. Земля под их ногами покрывалась глубокими, рваными шрамами, однако фигура в окровавленном плаще с поразительной пластичностью лавировала между этими смертоносными росчерками. Как бы яростно ни свистела черная линия, она не могла зацепить Чэнь Линя даже по касательной.
Краем глаза Чэнь Линь просканировал местность и мгновенно зафиксировал несколько силуэтов Стражей, пытавшихся во весь опор сбежать вдоль путей. Его тело обратилось кровавой вспышкой, и он устремился на перехват.
У Си Жэньцзе екнуло сердце. Стиснув зубы, он бросился в погоню!
Однако его чистая скорость существенно уступала темпу, который развивал Чэнь Линь под воздействием [Кровавого покрова], несмотря на тяжелые ранения последнего. Спустя всего пару секунд дистанция между ними критически увеличилась, и Си Жэньцзе оставалось лишь беспомощно наблюдать, как Чэнь Линь врезается в беглецов, за мгновение вырезает пятерых Стражей и тут же переключается на следующую группу дезертиров.
Видя это, командир окончательно пришел в ярость. Он резко сменил вектор движения, пытаясь срезать угол и перехватить Чэнь Линя на опережение. Окутывавшая стальной клинок черная нить с каждым его выпадом с корнем вырывала куски промерзшего грунта — Офицер бил наверняка, метя исключительно по жизненно важным точкам!
Но прежде чем смертоносная нить сумела хотя бы приблизиться к цели, Си Жэньцзе внезапно ощутил странную легкость в ладони. Он опустил взгляд вниз, и в его голове мгновенно воцарилась звенящая пустота.
Неизвестно в какой именно момент, но боевой стальной меч бесследно исчез из его руки. А вместо него пальцы Офицера сжимали покрытый чужой кровью рычаг управления локомотивом.
В следующую секунду кровавый силуэт, удерживающий в руке его собственный стальной клинок, соткался прямо перед его лицом!
— Начальник Си, — голос Чэнь Линя казался выходцем из леденящих глубин загробного мира. — Тебе не кажется… что я проявил к тебе слишком много уважения?