Шеньнунцзя.
Низкий раскат грома пронесся в облаках. Несколько военных внедорожников прорывались по размокшей горной дороге. В ослепительных лучах фар капли дождя, словно мелкие стальные иглы, с дробным стуком били по стеклам.
Сидящий на пассажирском сиденье головного внедорожника поднес к губам рацию и сурово произнес эти слова.
— Говорит первая машина. До временного опорного пункта осталось семьсот метров. Погода скверная, следите за обстановкой вокруг.
— Вторая машина приняла.
— Третья машина приняла.
— Четвертая...
На заднем сиденье один из пассажиров в белом халате, насупившись, всматривался в непроглядную тьму за окном.
— Янь Сяо, о чем ты думаешь? — раздался голос рядом с ним.
— ...Ни о чем.
Янь Сяо опомнился и непроизвольно покачал головой.
Его руки, лежавшие на коленях, бессознательно потирали суставы. Он не откидывался на спинку кресла, а сидел натянуто и напряженно.
Сидевший подле него мужчина вздохнул:
— Янь Сяо, не нервничай так... Это всего лишь разведка метеорита. Я уже не раз бывал в подобных экспедициях, ничего опасного тут нет.
— Доктор Лу, я понимаю, о чем вы... Но... но на этот раз всё иначе.
Янь Сяо повернулся. В сполохах фар следующего сзади внедорожника его лицо то утопало в тени, то ярко освещалось:
— Когда этот метеорит приблизился к Земле, все показатели магнитного поля сошли с ума. Во всем мире двенадцать лабораторий, занимающихся исследованиями магнитных полей, зафиксировали абсолютно разные данные...
— Я знаю. У некоторых метеоритов особый состав, и на близком расстоянии они искажают геомагнитное поле, в этом нет ничего необычного.
— Нет! Даже если магнитное поле Земли искажено, по логике данные каждой лаборатории не должны отличаться столь чудовищно! В худшем случае была бы лишь временная задержка из-за траектории полета... Но на этот раз все иначе, данные каждой лаборатории абсурдны до нереальности! Это за гранью колебаний самого земного поля!
Адамово яблоко Янь Сяо дернулось. Замолчав на мгновение, он пристально уставился в глаза доктору Лу и серьезно выделил:
— В тот миг, когда эта... штука, кем бы или чем бы она ни была, пронеслась мимо... само магнитное поле Земли пересеклось, как минимум с двенадцатью иными объектами... Нет, скорее всего, их было намного больше! Мы засекли двенадцать лишь потому, что соответствующих лабораторий у нас всего двенадцать...
— Иными объектами?
— Параллельное пространство-время? Параллельные вселенные? Существа из темной материи? Или какой-то иной невидимый мир... Словом, когда эта штука пронеслась у нас над головами, нечто вступило в соприкосновение с нашим миром.
Доктор Лу застыл. Словно что-то вспомнив, он молча отвел взгляд.
— Доктор Лу, вы специалист в области астрофизики, вы ведь тоже почувствовали неладное, верно? — Янь Сяо не спускал с него глаз. — Это точно не простой «метеорит». Иначе вы не стали бы собирать всех нас вместе...
Лу Сюнь только собрался ответить, как машина плавно затормозила. Снаружи сквозь стекло заскользили лучи фонарей — к ним кто-то приближался.
Высокая фигура в черном дождевике и с автоматом на груди подошла из стены дождя и постучала в окно.
— Доктор Лу, доктор Янь, пора выходить.
— ...Пошли, — Лу Сюнь достал зонт из-под сиденья и открыл дверцу.
Машины остановились у лесного массива. Силуэты тянувшихся вдалеке горных хребтов утопали во тьме, под проливным дождем вырисовываясь точно исполинские монстры, припавшие к земле и холодно взирающие на незваных гостей.
Янь Сяо раскрыл зонт и, шлепая по грязи, поспешил вперед. Из остальных внедорожников позади также один за другим выходили люди.
Ветер и дождь в горах бушевали вовсю, и зонт ничуть не спасал. На первых же шагах лицо и волосы Янь Сяо вымокли насквозь. Пока он утирал воду с глаз, сквозь оглушительные раскаты грома раздался зычный крик офицера:
— Сложите зонты! Ночью в горах ураганный ветер! Раскрытые зонты вас просто унесут! Ночной лес смертельно опасен, если кто-то потеряется, мы вас потом не найдем!
Услышав это, ученым ничего не оставалось, кроме как сложить зонты, отдаваясь на волю ледяному дождю, хлынувшему на одежду и обувь.
К счастью, пройти пришлось не так уж далеко — вскоре впереди замаячили огоньки. Это оказались более десятка камуфляжных палаток, разбитых прямо среди деревьев. Установленные вплотную, они хлопали тканью на ветру, издавая гулкий шелест.
Пройдя внутрь одной из палаток, люди наконец смогли укрыться от непогоды, хотя успели промокнуть до последней нитки.
— Все вы тяжело потрудились в дороге, — к ним вышел человек и стал раздавать сухие полотенца. — Я руководитель этой поисково-разведывательной операции, Ван Синье.
— Старик Ван, вот мы с вами снова встретились, — Лу Сюнь отер лицо полотенцем и тяжело вздохнул. — Какова обстановка?
— Первая разведывательная группа до сих пор не выходит на связь, вот уже восемь часов... Вторая группа ушла два часа назад и тоже не подает сигналов.
«Потеряли связь?»
Услышав это, кое-кто за спиной Лу Сюня заметно побледнел.
— Доктор Лу, разве речь шла не об обычном исследовании метеоритного фрагмента? Как... как они могли потерять связь? — не выдержал ученый с волнистыми волосами.
— Возможно, в составе метеорита есть элементы, вызывающие электромагнитные помехи, это нормально, — не дав Лу Сюню ответить, спокойно проговорила женщина-ученый. — Доктор У, не нужно паниковать.
— Паниковать?! Доктор Су, вы что, не видите, что местная охрана ходит с огнестрельным оружием?! — вытаращил глаза доктор У. — С каких это пор для исследования метеорита привлекают военных?!
— Ладно-ладно, не стоит винить доктора У... Это я толком не объяснил ему суть, — вздохнул Лу Сюнь. — Старик У, поговорим позже наедине.
— Ты... Эх, ладно.
Доктор У замялся, но возражать не стал.
Ван Синье оглядел присутствующих, бросил взгляд на часы и произнес, обращаясь к Лу Сюню:
— Доктор Лу, погода слишком скверная, разведку пока придется отложить... Вы отдохните в палаточном лагере, наберитесь сил, а с остальным я разберусь сам.
— Хорошо.
Когда Ван Синье в спешке ушел со своими людьми, в палатке помимо нескольких часовых остались только девять ученых. Лу Сюнь подал знак доктору У, и они вдвоем вышли наружу.
Остальные вытерлись от воды: кто-то принялся переговариваться друг с другом, а кто-то из любопытства побрел в соседние палатки.
Тем временем.
На окраине палаточного лагеря, спрятавшегося под проливным дождем, из непроглядной тьмы медленно выступила мокрая насквозь фигура.
Встав на небольшом холме, он посмотрел на силуэты людей в белых халатах, снующих по лагерю, и с облегчением перевел дыхание:
— Успел...