Все присутствующие словно позабыли, как дышать.
Пронизывающий ледяной ветер, ворвавшийся со стороны разорванных городских ворот, окончательно развеял остатки бушевавшего на крыше локомотива огня. Однако от фигуры в алом пальто не осталось и следа… При такой испепеляющей температуре человеческое тело превращается в чистый прах, не оставляя после себя абсолютно ничего.
— Чэнь Линь… Чэнь Линь!!! — у Чжао И, которого Стражи силой волокли прочь, глаза налились багровой кровью.
Неведомо откуда воспрянув силами, он в ярости оттолкнул державших его Стражей и, спотыкаясь, рванулся обратно к поезду! Он отчаянно ловил ладонями кружащиеся в воздухе искры и пепел, но хватал лишь пустоту. Парень оцепенело замер на месте; в его одиноком силуэте сквозили бесконечная растерянность и опустошение.
— Начальник Чэнь!!!
— Отпустите меня!! Пустите!!
Все больше выживших из третьего района вырывались из рук конвоиров и подбегали к поезду. Глядя на обугленное, черное пятно на крыше локомотива, они не могли сдержать крупной, нервной дрожи…
Сюй Чунго резко обернулся и яростно закричал в лицо безмолвным Офицерам:
— Начальник Чэнь мог с легкостью сбежать в одиночку! Но он вернулся за нами и до последнего вез в город Авроры!!! Я не разбираюсь в ваших «еретиках», но за все время он не причинил вреда ни одному из нас! Теперь вы загнали его в могилу! Вы довольны?! Это и есть ваша хваленая справедливость?!!
— Верните нам начальника Чэня!!!
— …
— Суки!! Я прикончу вас!!! — взревел Чжао И. Закатав рукава, он разъяренным львом ринулся прямо на Офицера с пятью нашивками, его глаза были полностью залиты кровью.
Его отец погиб, и именно Чэнь Линь до конца сдержал данное покойному обещание, оберегая Чжао И на всем пути до города Авроры… Как бы Чжао И ни любил соперничать и пререкаться с Чэнь Линем, в глубине души он был ему безмерно благодарен. И то, что город Авроры только что на его глазах довел Чэнь Линя до самоубийства, окончательно сокрушило его выдержку.
Чжао И было плевать на чины и ранги: он с размаху замахнулся кулаком в лицо Офицеру. Тот помрачнел, изначально намереваясь жестко подавить наглеца, но, замявшись на долю секунды, все же уклонился от удара и оттолкнул Чжао И в сторону дежуривших неподалеку Стражей.
— Взять их под… взять под защиту! Доставить в госпиталь для оказания помощи!
По приказу Офицера Стражи хлынули вперед. Пользуясь колоссальным численным преимуществом, они быстро скрутили бунтующих жителей третьего района и поволокли их в сторону главного управления. Но даже так они не могли заставить их замолчать: проклятия и гневные вопросы эхом разносились по улицам, заставляя коренных граждан города Авроры сопереживать им.
После гибели Чэнь Линя взгляды жителей цитадели неуловимо изменились. В их глазах, обращенных на Офицеров, теперь читались глубокое сомнение и негодование. Вспышки магния то и дело озаряли площадь — репортеры фиксировали каждую деталь разворачивающейся драмы.
— Господин офицер… что делать дальше? — осторожно обратился к командиру один из Стражей.
Тот и сам прекрасно чувствовал, как накаляется атмосфера в толпе. Нахмурившись, он скомандовал:
— Еретик уничтожен. Сворачиваем оцепление, возвращаемся в штаб!
— А как быть с поездом?
— Отправьте его на склад, опечатать как вещественное доказательство.
— Есть!
Ленты оцепления быстро убрали, и Стражи один за другим покинули площадь, оставив бурлящую толпу горожан ожесточенно спорить между собой.
На вершине крепостной стены скованный цепями Хань Мэн завороженно смотрел на выжженное пятно на локомотиве, замерев подобно каменному изваянию.
— Теперь ты сам видел: он был членом Клуба Сумерек. Ну и что ты скажешь теперь? — медленно произнес оставшийся конвоировать его Офицер с пятью нашивками.
— Чэнь Линь… — пробормотал Хань Мэн, после чего, сбросив оцепенение, покачал головой: — Нет… Выжившие из третьего района правы: он не заслуживал смерти.
— Хань Мэн, ты совсем свихнулся?! Клуб Сумерек находится на вершине расстрельных списков во всех подконтрольных мирах! И ты все еще пытаешься его выгораживать?
— И что с того, что это Клуб Сумерек? Он не совершил ничего дурного, — Хань Мэн сурово нахмурился. — К тому же… прямо сейчас я и сам считаюсь мятежником и еретиком… Какое право я имею судить Клуб Сумерек?
Глаза Офицера округлились. Он долго и пристально вглядывался в лицо Хань Мэна, после чего холодно процедил: — Хорошо… Просто прекрасно, Хань Мэн. Надеюсь, когда тебя притащат в зал суда, ты найдешь в себе смелость повторить эти слова… Хе-хе.
С этими словами он грубо толкнул Хань Мэна вперед, ведя его в сторону главного управления.
В то же самое время на крыше невысокого здания неподалеку...
Баи Е и Чу Муюнь молча провожали взглядом медленно увозимый состав. Спустя какое-то время Чу Муюнь задумчиво поправил очки и принялся оглядываться по сторонам, словно пытаясь что-то отыскать…
— Что ты ищешь? — не выдержал Баи Е.
— Куда ты его спрятал?
— Кого?
— Чэнь Линя, разумеется, — как нечто само собой разумеющееся ответил Чу Муюнь. — Ты ведь наверняка «украл» его пространственное положение до того, как его поглотило пламя, верно? Где он? Температура огня была слишком высокой, если не оказать ему помощь прямо сейчас, последствия для здоровья будут необратимыми…
— ……
— И что означает твое молчание?
— …… — у Баи Е едва заметно дернулся уголок рта.
— Ты ведь спас его… правда? — с затаенной надеждой спросил Чу Муюнь.
— У тебя не слишком ли превратное представление о Божественном Пути Кражи? — Баи Е устало потер виски. — Мои способности не безграничны. Да, я могу воровать координаты пространства… Но он, черт возьми, находился слишком далеко от меня! К тому же это пламя вспыхнуло за долю секунды, я бы физически не успел ничего провернуть…
— То есть… ты его не спасал?!
— Э-э…
— Старший Баи Е, — Чу Муюнь предельно серьезно уставился на собеседника. — Ты ведь понимаешь, что если Чэнь Линь действительно погиб, Алый Король сотрет тебя в порошок… верно?
— Да не паникуй ты так. Будь этот пацан мертв, город Авроры уже раскололся бы на восемь частей — разве не твои это слова? — тут же парировал Баи Е. — Но мы с тобой стоим здесь целые и невредимые. О чем это говорит?
Чу Муюнь на мгновение задумался, потирая подбородок.
— Хочешь сказать… он инсценировал свою смерть и сбежал? Но как ему это удалось?
— Без понятия. Трюки этого мальчишки даже я не в силах разгадать.
Чу Муюнь нахмурился еще сильнее. Он не отрывал взгляда от поезда, который медленно оттаскивали с площади, непрерывно прокручивая в голове детали недавнего инцидента.
«Чэнь Линь… бедствие, способное к самовозгоранию… испепеление плоти… растворение в воздухе… паровоз… паровой сос…»
Чу Муюнь внезапно осекся.
— Догадался? — удивился Баи Е.
— …Я не уверен, — Чу Муюнь плавно поправил очки. — Однако, если Чэнь Линь действительно разыграл свою гибель ради побега… то место, где он сейчас вероятнее всего скрывается… может быть только одним…