Чэнь Линь слегка подцепил пальцами кожу на подбородке и потянул вверх — его облик мгновенно изменился.
Полы форменного плаща Стража с восемью нашивками слегка колыхнулись на ветру, а поверх его собственных черт проступило лицо, на котором, казалось, никогда не отражалось ни единой эмоции. Едва увидев его, Цзянь Чаншэн шокированно округлил глаза:
— Заместитель командующего Тань Син?! Шестерка Черви, ты решил сыграть по-крупному?!
— Жди меня на третьем уровне, — раздался мягкий, спокойный голос из-под чужой личины.
Чэнь Линь уверенно направился к четвертому рубежу. Черный плащ слегка развевался на ходу, а от самой его фигуры исходила аура подавляющей, леденящей властности.
Раз уж четвертым рубежом оказался живой человек, для Чэнь Линя это открывало колоссальное пространство для маневра... Ему нужно было попасть на четвертый уровень, но полномочий командира вроде Цюн Сюаня для этого, скорее всего, не хватило бы. Раз так, он без колебаний примерил на себя облик того, кто обладал наивысшей властью в нынешней системе Стражей!
Будучи официальным лицом ведомства, Тань Син регулярно появлялся на первых полосах газет и выступал по радио, поэтому Чэнь Линь видел его фотографии бесчисленное множество раз. К тому же перед началом миссии он специально отыскал и прослушал записи радиоэфиров с участием замкомандующего. Даже ни разу не встречаясь с ним лично, Чэнь Линь был уверен, что сможет воссоздать его образ вплоть до мельчайших деталей. Это был один из главных козырей, которые он подготовил для этой операции.
Да и чей авторитет на Базе «Аврора» мог сработать лучше, чем авторитет самого заместителя командующего Стражей порядка Тань Синя?
И вот под ошеломленным взглядом Цзянь Чаншэна Чэнь Линь в полном одиночестве шагнул в коридор, ведущий на четвертый уровень... По мере того как он продвигался вглубь, свет вокруг становился всё более тусклым.
Цзянь Чаншэн не соврал: коридор действительно выглядел совершенно заурядным, без каких-либо ловушек или мистических артефактов. Однако стоило Чэнь Линю завернуть за угол, как перед ним возник силуэт.
Первое, что бросалось в глаза при взгляде на неё — длинные, густые темно-красные волосы... Словно потоки раскаленной лавы, текущие из самых глубин преисподней, они свободно ниспадали на её белоснежную рубашку.
Черный галстук был небрежно повязан на воротнике, а строгие классические брюки идеально подчеркивали изящные линии ног. Над этим типично офисным стилем, который на мгновение заставил Чэнь Линя вспомнить свои трудовые будни в прошлой жизни, возвышалось безупречно чистое и холодное лицо.
Она была неописуемо красива, но от неё веяло такой отстраненностью, что никто не посмел бы подойти близко. Настоящая неприступная ледяная глыба. И прямо сейчас в руках у этой «ледяной глыбы» была детская книжка, зачитанная едва ли не до дыр: «Удивительные приключения панды Паньпань: Добро пожаловать в загадочный мир магнитных полей».
При виде этого зрелища в глубине глаз Чэнь Линя промелькнуло удивление, однако он не замедлил шаг ни на долю секунды. Сделав вид, будто вовсе её не замечает, он двинулся прямиком к массивным дверям четвертого уровня...
— Ты всё-таки принял решение?
Внезапно сбоку раздался её чистый, прохладный голос.
Чэнь Линь остановился.
Всего пять слов заставили разум Чэнь Линя заработать на пределе возможностей. Судя по тону, она близко знала Тань Синя. Но о каком «решении» шла речь? Как ему теперь отвечать? Была ли она той самой, о ком он подумал?
— Хм, — спустя полсекунды сухо обронил Чэнь Линь.
Чем больше слов, тем выше риск оступиться. Для Чэнь Линя в его нынешнем положении это был идеальный ответ.
Рыжеволосая женщина даже не оторвала взгляда от книги, увлеченно изучала страницу. Небрежно перелистнув её, она продолжила:
— Сделав этот шаг, ни ты, ни весь город Авроры уже не сможете повернуть назад...
— Я знаю.
— Все эти годы на твоих плечах лежал слишком тяжелый груз, — рыжеволосая женщина захлопнула книгу и медленно прикрыла глаза. — Если кто-то и должен пойти на это, то пусть лучше это буду я.
Чэнь Линь покачал головой:
— Нет. Есть вещи, которые могу сделать только я.
Женщина окинула его долгим, глубоким взглядом и больше не произнесла ни слова. Она неторопливо поднялась со своего места и направилась в противоположную сторону — туда, откуда вел проход на третий уровень...
Заметив это краем глаза, Чэнь Линь воздержался от комментариев и в полном молчании зашагал к заветным дверям четвертого этажа.
Едва миновав створки ворот, Чэнь Линь почувствовал, как по его спине струится холодный пот...
«И это всё?! Я просто взял и прошел?!»
Несмотря на то, что их диалог состоял всего из пары реплик, Чэнь Линь растратил колоссальное количество ментальных сил. К тому же он уже примерно догадался, кем была эта женщина... Без всякого преувеличения: допусти он хоть малейшую ошибку в ответах, миссия была бы не просто провалена — его бы отсюда не вытащил даже Клуб Сумерек.
Вот только... что именно значили её слова?
Пытаясь на ходу подыгрывать её туманным намекам, он, похоже, невольно заставил её сделать какие-то ложные выводы... Интересно, куда она направилась? Вряд ли это как-то критически повлияет на его собственную задачу, верно?
Чэнь Линь со скрытым содроганием продолжал прокручивать в голове этот разговор, когда прямо перед ним возникла развилка.
Перед ним лежали два пути.
Левое ответвление, судя по всему, уходило в какое-то неизведанное подземное пространство. Правое же вело к нижнему ярусу Лаборатории №0, которую заприметил Цзянь Чаншэн — то есть прямиком к Владыке Авроре.
Мазнув беглым взглядом по левому коридору, Чэнь Линь свернул направо, в сторону Лаборатории №0. Вскоре перед ним открылся колоссальный, просторный зал.
Это был гигантский лабораторный комплекс, опутанный бесчисленными стальными трубами и уходящий вверх почти на высоту трех этажей. Посередине располагалась застекленная смотровая площадка, а змеящиеся по всему залу магистрали труб в итоге сходились к огромной капсуле жизнеобеспечения, напоминая кровеносные сосуды, тянущиеся к сердцу. Откуда-то изнутри доносилось едва различимое мерное тиканье работающих приборов.
Взгляд Чэнь Линя намертво приковало к центральной капсуле, и его сердце пропустило удар.
Внутри капсулы, до краев заполненной загадочной светящейся жидкостью, вниз головой парил седовласый человек в белом лабораторном халате. Несмотря на то, что он пребывал в анабиозе уже более трехсот лет, его лицо сохранило юношеские черты. Этот облик обладал какой-то необъяснимой манящей силой, притягивающей к себе взор.
— Так это и есть... Владыка Авроры? — прошептал Чэнь Линь.
Нынешний Владыка Авроры разительно отличался от того человека, которого Чэнь Линь видел на старых снимках трехсотлетней давности. За исключением черт лица, всё остальное поменялось до неузнаваемости... Если в бытность простым ученым от него веяло мягкой интеллигентностью и специфической, слегка занудной мудростью технаря, то теперь в облике Владыки сквозили лишь холодная, милосердная божественность и бескрайнее, вековое одиночество.
Чэнь Линь окинул взглядом окружение, на пару секунд задержав взор на застекленной смотровой платформе. В его голове уже созрел первоначальный план.
Хотя на втором ярусе была смотровая зона, она служила для «белых халатов» окном контроля, однако планировка зала оставляла слепые зоны. Если Чэнь Линь будет четко выверять траекторию своих движений, он легко сможет остаться незамеченным...
Тем более что люди за бронированным стеклом, судя по всему, сейчас мирно дремали или лениво болтали друг с другом — до происходящего внизу им не было никакого дела.
В глазах Чэнь Линя вспыхнул яростный огонек. Поняв, что момент идеален, он смазанным силуэтом метнулся вперед и оказался прямо перед капсулой Владыки Авроры...
Однако в то самое мгновение, когда его пальцы коснулись гладкой стеклянной поверхности капсулы, случилось непредвиденное!
Парящий в глубине питательного раствора Владыка Авроры словно уловил чужое присутствие — его ресницы судорожно и резко затрепетали!