— Ху-у... Ху-у... Кх-кх...Черт... Да отчего же так холодно-то??
По заснеженной дороге, сжав зубы, изо всех сил бежал человек, кутаясь в огромную шубу. Клубы белого пара вырывались из его рта и за мгновение замерзали в мелкие ледяные кристаллы...
Янь Шан не знал, сколько уже пробежал. Он лишь оглянулся назад и, не увидав ни хаоса Улицы Века, ни преследователей, наконец перевел дух.
С тех самых пор, как он собственными руками поднял Торговую палату «Созвездие», ему не приходилось подвергать себя столь жестким нагрузкам. Всего за пару минут бега все силы словно полностью покинули его тело.
— Слепые твари... Никакого ума! Не могли, что ли, подогнать машину чуток поближе?
Сорвав огромный куш, Янь Шан мог бы с полным комфортом сесть в автомобиль и доехать прямо до вокзала междоменных поездов. Улица Века находилась совсем неподалеку оттуда — делов-то на пару минут. Однако прямо сейчас эти пару минут езды казались ему бесконечно долгим путем.
И пока Янь Шан мысленно материл Червонную Шестерку и бестолковых подчиненных, из-за поворота плавно выехала машина.
Едва увидев номерной знак этого автомобиля, Янь Шан просиял и немедленно прибавил ход, устремившись к нему... Это была машина их палаты!
Заметив бегущего Янь Шана, автомобиль остановился. Янь Шан дернул дверь, ввалился в салон, и его тело наконец-то погрузилось в спасительное тепло.
— Председатель, на Улице Века было слишком много народу, вот я и задержался, — извиняющимся тоном произнес шофер.
— Не задержался! В самый раз!
Янь Шан полностью распластался на заднем сиденье, тяжело и хрипло отдуваясь:
— Быстрей... Пошел, быстрей!
— Слушаюсь, председатель.
Автомобиль плавно тронулся. Глядя, как за окном назад уплывают улицы, Янь Шан повеселел. Слава богу, ему не придется переть до вокзала пешком. Мороз на улице был такой лютый, что добрался бы он туда разве что на ощупь да полуживым.
— Странно... А к вокзалу точно в эту сторону? — удивился Янь Шан, когда машина плавно повернула и въехала на пустынный переулок. В его глазах вспыхнуло сомнение.
— Председатель, главная улица забита людьми, да еще и трупы замерзших валяются. Там не проехать.
Янь Шан слегка кивнул и уже собрался расслабленно смежить веки, как вдруг кое-что осознал:
— Погоди... Ты ведь все это время был со мной. Откуда тебе знать, что там не проехать?
Шофер одной рукой сжимал руль, а второй... плавно развернулся к заднему сиденью и тихо усмехнулся:
— Угадай?
Маска из человеческой кожи соскользнула с лица водителя. В то же мгновение дуло пистолета уставилось прямо в перепуганное лицо Янь Шана, и палец спустил курок!
Бум!
Сила [Судьи] рванула из дула, точно бесшумная пуля, способная расщепить всё на свете, и за долю секунды устремилась прямо между бровей Янь Шана. Председатель моментально изменился в лице!
В этот критический миг из потайного кармана Янь Шана раздался треск разлетающегося артефакта. Лазурный свет вспыхнул из ниоткуда и сокрушительно столкнулся с деструктивной пулей, в мгновение ока насильно стерев ее прямо в воздухе.
Воспользовавшись этой крошечной паузой, ошалевший от ужаса Янь Шан распахнул дверь и, невзирая на то что машина неслась на полной скорости, со выпрыгнул наружу!
Он мешком пролетел по земле, несколько раз перекувырнувшись, как мяч. Грязь и снежная каша моментально облепили поверхность дорогой шубы. Янь Шан почувствовал, будто все его кости перемололо в труху... Но сейчас ему было не до боли. Кое-как поднявшись на ноги, он, спотыкаясь и задыхаясь, пустился в паническое бегство!
Чэнь Линь сидел в машине. Он не торопясь нажала на тормоз и через зеркало заднего вида с легкой полуулыбкой наблюдал за метающимся в панике силуэтом.
— Священных артефактов много, значит... Ну, посмотрим, сколько раз они смогут тебя спасти.
На пустынной дороге со свистом бушевал ледяной ветер.
Поскольку жилых домов поблизости не было и здания не защищали от метели, температура здесь оказалась даже ниже, чем в центре города. Ресницы и губы Янь Шана уже начинали покрываться коркой льда. Превозмогая жгучую боль в лице, он из последних сил заставлял ноги двигаться вперед.
Даже в самом кошмарном сне он не мог представить, что эта [Шестерка Черви] увяжется за ним, да еще и станет пытать его столь изощренным образом...
Честно говоря, сойдись [Шестерка Черви] с ним в прямом бою, Янь Шан бы даже не испугался. Выброси он разом три-четыре священных артефакта — и если не убьет, то уж на пару минут точно свяжет боем. Но этот дьявол действовал вопреки всякой логике! От подобных внезапных покушений Янь Шан понятия не имел, откуда ждать удара, а потому не мог подготовить защиту.
Не пробежав по дороге и двух минут, Янь Шан замёрз так, что едва переставлял ноги. Ему казалось, что дыхание угасает, а ступни наливаются свинцом. Еще немного — и он свалится прямо здесь... Он понимал: нужно срочно найти источник тепла.
И тут на повороте дороги он увидел семью, сгрудившуюся вокруг тазика с горящим углем. Алые угли в зимней тьме излучали свои последние крупицы света и тепла, точно миниатюрное солнце.
Глаза Янь Шана остекленели. Пошатываясь, он брел в ту сторону и без сил рухнул на колени прямо возле жаровни.
Заметив внезапно появившегося человека, семья вздрогнула и со страхом и недоумением уставилась на него, не представляя, чего ждать.
— Дайте мне согреться... Согреться немного! Совсем чуть-чуть! — дрожащими руками Янь Шан сорвал с пальца изумрудное кольцо и бросил его к жаровне: — Забирайте! Это вам!
Мужчина во главе семьи опешил, качнул головой и повернул изумруд обратно к Янь Шану:
— Не надо. Нам не жалко места... Этот уголь мы купили на все сбережения нашей семьи. Если удастся спасти еще одну душу, значит, деньги были потрачены не впустую.
— Да! Мы только что согрели одного дядю и денег с него тоже не взяли, — подал голос сидевший рядом ребенок.
Янь Шан обомлел:
— На этой дороге... кто-то еще был до меня?
— Ну да, он напротив тебя сидит.
Янь Шан проследил за указательным пальцем ребенка. На противоположной стороне жаровни сидел человек в коричневом пальто и с мягкой улыбкой смотрел прямо на него...
— И снова здравствуйте, председатель Янь.
В следующее мгновение медленно поднялось дуло пистолета.
Бум!
Янь Шан взвизгнул. На этот раз никакой лазурный свет его не защитил. В его плече моментально образовалась сквозная дыра, и он навзничь грохнулся на землю.
Это он!!! Опять он!!!
Вместе с тем второй рукой Янь Шан судорожно залез в карман и раздавил очередной предмет. В тот же миг окружающее пространство застыло, а Чэнь Линь и все остальные замерли на месте, словно окаменев.
Дикая боль в плече выбелила лицо Янь Шана до синевы. Охая и стеная, он кое-как поднялся с земли и, спотыкаясь, побрел прочь... В этот момент у него не осталось больше никаких мыслей о сопротивлении. Единственное, чего он жаждал, — это убраться как можно дальше от Червонной Шестерки. Первобытный ужас полностью завладел его разумом.
Возможно, из-за лютого холода раненое плечо вскоре потеряло всякую чувствительность. Обогнув поворот, Янь Шан снова выскочил на городские улицы — вокруг стало куда больше горящих жаровен и греющихся жителей.
Но Янь Шан больше не смел останавливаться ради тепла. Сжав зубы, он устремился в сторону вокзала... Он знал, что вокзал уже совсем близко.