— Учитель, почему вы так скверно выглядите?
У ворот Базы «Аврора» Чу Шидо сидел на водительском сиденье. Увидев, как Тань Син с мрачным лицом выходит с объекта, он поспешно покинул салон, чтобы открыть перед ним дверь, и удивленно задал вопрос.
Тань Син ничего не ответил. Он молча сел на заднее сиденье, а его взгляд, устремленный на Базу «Аврора», был неописуемо сложным.
— Учитель?
— ...Поехали. Возвращаемся в штаб-квартиру.
— Слушаюсь.
Почувствовав, что Тань Син не в духе, Чу Шидо не стал докучать расспросами. Он молча завел мотор и направил автомобиль прочь от территории базы, в сторону штаб-квартиры Стражей порядка.
Тань Син безучастно смотрел в окно на проносящиеся мимо улицы и пешеходов, погруженный в собственные мысли. Внезапно он нарушил тишину:
— Где Хань Мэн?
— Хань Мэн? — Чу Шидо на секунду замялся. — Раз уж вы спросили, мне как раз нужно коечто доложить вам по этому поводу…
Резкий автомобильный гудок внезапно раздался позади.
Хань Мэн обернулся. Черный автомобиль притормозил у края Площади Голубей. Темное тонированное стекло плавно опустилось, и Хань Мэн встретился взглядом с Тань Синем, который с мягкой улыбкой смотрел на него с заднего сиденья.
При виде него глаза Хань Мэна слегка сузились. Он поднялся со скамьи и направился к машине.
— Откуда ты узнал, что я здесь? — спросил Хань Мэн.
— Не знал. Я просто возвращался в штаб-квартиру и случайно проезжал мимо, — Тань Син указал на свободное место рядом с собой. — Садись.
Хань Мэн немного поколебался, но всё же потянул за ручку и сел в салон. Машина плавно тронулась, и Тань Син снова заговорил:
— Слышал, во время судебного процесса возникли небольшие непредвиденные обстоятельства?
— Ничего страшного.
— Это моя оплошность. Я не ожидал, что подыхающие псы в приступе паники начнут без разбору бросаться на людей, — Тань Син слегка усмехнулся. — Впрочем, конечный результат оказался вполне удачным.
— Если ты пришел, чтобы извиниться перед мной, в этом нет никакой нужды.
— Вовсе нет, я здесь по делу, — выражение лица Тань Синя постепенно стало серьезным. — Ты только что покинул Черную тюрьму. У тебя нет ни жилья под куполом, ни каких-либо сбережений. Если тебе совершенно некуда идти, я могу порекомендовать одно место...
— Ты сам говорил, что больше не станешь приказывать мне.
— Разумеется, это не приказ. Всего лишь дружеский совет, ты вправе отказаться, — Тань Син сделал короткую паузу. — Мне просто кажется, что именно там ты сможешь найти ответы на вопросы, которые тебя по-настоящему интересуют...
— Например?
— Например, истинная суть города Авроры. И... сокровенные тайны самих Офицеров Правосудия.
Услышав это, Хань Мэн нахмурился. Он долго и пристально вглядывался в лицо Тань Синя, а затем отчеканил каждое слово:
— Ты имеешь в виду... Базу «Аврора»?
— Именно.
— Если мне не изменяет память, это зона наивысшего уровня секретности во всем домене. Даже высокоранговые Стражи не имеют права свободно входить туда.
— Всё верно, — Тань Син кивнул и встретился с Хань Мэном взглядом. — Но что, если я скажу, что у меня есть способ провести тебя внутрь?.. Пойдешь или нет?
Тем временем во внутреннем дворике Цзянь Чаншэн в одиночестве сидел у пруда, лениво зевая с удочкой в руках.
Чэнь Линь ушел на работу в редакцию, Чу Муюнь отправился на вызов к пациентам, и во всем доме он остался один, точно забытый всеми старик. Хуже всего было то, что сейчас, когда его тяжелые раны полностью затянулись, Цзянь Чаншэн так и лучился неизрасходованной энергией. Вот только тратить её здесь, помимо рыбалки, ему доводилось разве что на стирку собственных вещей...
Но ведь он — великая и ужасная [Пиковая Шестерка] из Клуба Сумерек! Наводящее ужас существо, устроившее кровавую баню в самом сердце города Авроры! С какой стати он должен целыми днями пропадать у корыта с бельем?
Пока Цзянь Чаншэн горестно вздыхал, ворота дворика со скрипом распахнулись, и внутрь плечом к плечу вошли две фигуры.
— О, а вы чего вместе вернулись? — краем глаза заметив гостей, удивленно окликнул их Цзянь Чаншэн.
Чу Муюнь поправил очки:
— Раз уж мы пришли вдвоем, значит, у нас есть важное дело...
— Важное дело?
Цзянь Чаншэн опешил, но затем в его голове словно что-то щелкнуло, и глаза лихорадочно блестнули от предвкушения!
— [Пиковая Шестерка], ты готов принять свое первое задание? — уголки губ Чу Муюня слегка поползли вверх.
Услышав эти слова, Цзянь Чаншэн едва не разрыдался от счастья. Он тут же швырнул удочку в сторону, мгновенно почувствовал прилив колоссальных сил и выпалил:
— Что за задание?! Кого мне нужно грохнуть?!
— Дело не в убийстве. Нам нужно проникнуть в одно место и кое-что разведать.
— ...В одно место?
— Что вам двоим известно о Базе «Аврора»?
При упоминании Базы «Аврора» Цзянь Чаншэн на мгновение задумался. В конце концов, он с самого детства рос под куполом этого города и слышал немало слухов:
— Говорят, триста с лишним лет назад, когда разразился Великий катаклизм, прежний человеческий порядок рухнул в небытие. После того как началось масштабное слияние с Серым Миром, уцелеть смогли лишь девять человеческих баз. Спустя долгие века и многочисленные опасные экспедиции выживших, подконтрольные людям территории постепенно расширялись. Затем, пройдя через эпохи перестройки и экспансии, они превратились в полноценные царства.
Вся наша территория — от первоначальной Базы «Аврора» до строительства города Авроры и последующего разделения на семь секторов — сформировалась в результате того, что люди шаг за шагом отвоевывали земли, расширяясь от центральной базы наружу.
— Верно, — Чу Муюнь слегка кивнул. — База «Аврора» и есть цель вашего задания.
— И зачем мы туда направляемся? — спросил Чэнь Линь.
— Чтобы проверить состояние Владыки Авроры и выяснить, где именно спрятана тайно ввезенная туда взрывчатка.
Ранее Чэнь Линь уже передавал Клубу Сумерек информацию о проекте «Рука искупления», ключевым моментом которой была секретная транспортировка тротила. Судя по всему, руководство Клуба Сумерек отнеслось к этой зацепке со всей серьезностью и решило направить людей для личного расследования.
— Состояние... Владыки Авроры? — Чэнь Линь уловил скрытый подтекст в словах доктора. — А что с ним не так?
Взгляд Цзянь Чаншэна тоже выражал недоумение. Похоже, имя Владыки Авроры для него самого оставалось чем-то далеким и загадочным.
— Похоже, вы действительно ничего не знаете о Владыке Авроры, — тяжело вздохнул Чу Муюнь. — Вы хоть понимаете, благодаря чему сектор Авроры до сих пор успешно сдерживает натиск Серого Мира?
— Благодаря Владыке Авроры. Его домен подавляет слияние с Серым Миром... Проще говоря, это то самое полярное сияние в небе над городом Авроры.
— Именно. Но сейчас его жизненный срок подошел к логическому концу, — Чу Муюнь поднял руку и указал пальцем в потолок, намекая на небосвод. — Как думаете, что произойдет с нашим царством, если Владыка Авроры испустит дух?
Чэнь Линь и Цзянь Чаншэн одновременно застыли на месте.
Чэнь Линя и раньше одолевали смутные сомнения: почему полярное сияние внезапно сжалось до границ города Авроры, оставив остальные семь секторов беззащитными перед внешней угрозой? Тогда они с Хань Мэном уже подозревали, что с Владыкой Авроры стряслась беда. И вот теперь он наконец получил исчерпывающий ответ.
— Владыка Авроры умирает? Но как такое возможно? — нахмурившись, спросил Чэнь Линь. — Разве он не прожил уже больше трехсот лет?
— В конце концов, Владыка Авроры — обычный человек... А разве человеческое тело способно функционировать триста лет в нормальном режиме?
Чу Муюнь покачал головой:
— Если бы триста с лишним лет назад он добровольно не согласился на инъекцию особого препарата и не погрузился в спячку, царство Авроры никогда бы не дожило до сегодняшнего дня... Но даже такие радикальные меры способны лишь отсрочить увядание. Все люди смертны, и этот финал невозможно обойти.
И теперь близится конец самого города Авроры...