Чэнь Линь вел за собой спутников через внутренние кварталы, пока они не вышли к пустынной прибрежной окраине. Жилые постройки здесь встречались всё реже, а морской ветер становился еще более яростным и леденящим.
В поле зрения Чэнь Линя один за другим начали появляться силуэты складских помещений. Он внимательно сканировал их взглядом, погруженный в свои мысли.
— Где-то здесь…
— Чэнь Линь, да хватит уже нагонять таинственность, — Чжао И наконец не выдержал, сгорая от любопытства. — Что это за транспорт такой, который позволит нам войти прямо в город Авроры? Я, хоть убей, ничего здесь не вижу…
Чэнь Линь прибавил шагу:
— Мы ищем поезд.
— Поезд? Но чем он отличается от того локомотива, который мы только что бросили?
— Поезд, который нам нужен, способен двигаться без рельсов, и у него достаточно пассажирских вагонов.
Услышав это, Чжао И шокированно округлил глаза:
— Поезд, которому не нужны рельсы? Разве такое вообще существует?
— Существует, — твердо отрезал Чэнь Линь.
Существовал, и Чэнь Линь знал это наверняка. Когда он отправлялся к Древнему Склепу воинского пути, ему довелось лично на нем прокатиться. Если память не изменяла Офицеру, люди из фракции Похитителей Пламени спрятали состав именно здесь, в одном из прибрежных ангаров… Позже его, конечно, обнаружили Стражи, но перегонять не стали, с огромной долей вероятности поезд так и остался законсервирован на прежнем месте.
Чжао И хотел было спросить что-то еще, как вдруг его нога с плеском ушла в глубокую лужу. Брызги мгновенно залили штанины, и ледяной ветер тут же превратил их в мелкую ледяную крошку.
— Черт, — выругался Чжао И. — Это место что, затопило? Откуда здесь столько воды…
— Уровень воды здесь ненормальный. По сравнению с моим прошлым визитом море поднялось слишком высоко.
Чэнь Линь бросил короткий взгляд на бушующие неподалеку волны. Крупные куски льда вместе с пеной выбрасывало на черный рифовый пляж. Морская вода волна за волной перехлестывала через главную дорогу, а ледяной ветер мгновенно затягивал ее плотной коркой наледи.
Добравшись до складского комплекса, Чэнь Линь начал по памяти прочесывать ангары, один за другим распахивая тяжелые двери. Вероятно, гнетущее ощущение катастрофы, оставшееся после мертвой Зимней Гавани, заставляло его действовать на пределе возможностей, и он двигался невероятно стремительно и ловко, несмотря на покрытую скользким льдом землю.
Чжао И физически не успевал за его темпом, а потому был вынужден укрыть Лин-эр за глухой стеной одного из складов. Морской ветер здесь ощущался слабее, но даже так они оба непрерывно дрожали от лютого холода.
— Брат Чжао И… сколько нам еще здесь стоять? — сжавшись в комок, простучала зубами Лин-эр.
— …Не знаю, всё зависит от Чэнь Линя, — Чжао И проследил взглядом за багровым плащом, который быстро мелькал между ангарами, и тихо пробормотал: — Но этот парень надежный, так что, думаю, скоро закончит… Лин-эр, сильно замерзла?
— Да…
— А ну-ка давай сюда руки, я согрею.
Чжао И аккуратно перехватил ее покрасневшие от мороза ладошки, наклонился и принялся непрерывно дышать на них горячим воздухом. Пар мгновенно кристаллизовался в воздухе мелкими крупицами и оседал инеем. Парень с силой потер ее ладони своими и, едва они немного потеплели, спрятал их обратно в карманы ее пальтишка.
— Ну как, получше?
Лин-эр захлопала ресницами:
— Угу.
Глядя на эту маленькую девочку, похожую на фарфоровую куклу, Чжао И почувствовал, как его сердце окончательно оттаяло. Он не удержался от ворчания:
— Эх, я еще в детстве говорил отцу, чтобы он родил мне сестренку. Так ведь не послушал… А потом, когда мама умерла, ему пришлось в одиночку тащить на себе лавку и воспитывать меня. Весь поседел от этой каторги… Вот послушай он меня тогда, воспитывал бы сейчас лапочку-дочку — это же куда лучше, чем каждый день собачиться со мной, верно?
Чжао И тяжело вздохнул. При воспоминании о лице отца с проседью на висках в его глазах отразилась глубокая тоска.
Лин-эр не понимала, о чем рассуждает парень, но почувствовала, что тот резко погрустнел. Немного поколебавшись, она снова вытащила свои маленькие ручки из карманов, обхватила ими испачканную в чужой крови ладонь Чжао И и, смешно округлив рот, изо всех сил принялась дуть на нее своим теплым дыханием.
Чжао И замер, а на его лице появилась беззащитная, теплая улыбка. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг краем глаза заметил, что в замерзшей глади ближайшей лужи мелькнул змеиный силуэт. Какая-то тень на бешеной скорости рванулась прямо к ним!
Вшу-у-ух!
Скорость нападавшего была запредельной. Зрачки Чжао И судорожно сузились, и он, не раздумывая ни секунды, рванул Лин-эр на себя, намертво вжимая ребенка в свою грудь!
В следующий миг парень ощутил, как колоссальная, сокрушительная сила наотмашь полоснула его по спине. От этого удара его буквально швырнуло в воздух. Пролетев несколько метров, он с глухим стуком рухнул на покрытую настом землю!
Невыносимая, жгучая боль мгновенно парализовала все нервные окончания. Чжао И показалось, будто с его спины заживо содрали лоскут кожи — эта вспышка боли была в разы сильнее всех тех ножевых ранений, что он получил в стычке со Стражами, вместе взятых.
— Брат Чжао И! — Лин-эр, которую парень до последнего защищал своим телом, совершенно не пострадала, но, увидав покрытое крупными каплями пота и бледное как полотно лицо юноши, она насмерть перепугалась.
У Чжао И не было сил отвечать. Издавая утробный, полный муки рык, он через силу заставил себя обернуться.
Прямо из зеркальной глади лужи, подобно ядовитой гадюке, выползала толстая, изорванная плеть из водорослей. Она извивалась и пульсировала в блеклом морозном тумане, а вся ее поверхность была усыпана бесчисленными, плотно переплетенными руническими символами. Один только взгляд на эти проклятые узоры заставлял кожу на голове шевелиться от ужаса.
«Что это еще за чертовщина?!»
У Чжао И не оставалось времени на то, чтобы анализировать боль — морская трава со свистом рассекла воздух и с невероятной скоростью вновь устремилась к нему. К счастью, на этот раз парень был насторожен, крепко прижимая к себе девочку, он отчаянным рывком перекатился по земле на полметра в сторону, в самый последний момент выходя из траектории удара.
Хлысь!
Стебель с грохотом обрушился на землю, в мгновение ока уничтожая вековую наледь в мелкие дребезги. На поверхности грунта осталась глубокая, уродливая борозда, во все стороны брызнули осколки камней.
От этой картины у Чжао И по спине пробежал мороз. Его собственная спина только что приняла точно такой же удар в полную силу… Что там теперь от нее осталось?
Не раздумывая больше ни секунды, он вскинул Лин-эр на плечо и бросился наутек. Сделав глубокий вдох, он заорал во всю мощь своих легких, извлекая самый громкий звук, на который только был способен:
— ЧЭНЬ ЛИНЬ!!!
В этот критический момент Чжао И было наплевать на гордость и мужское самолюбие. Эта тварь явно не принадлежала к естественной фауне. Раз уж они столкнулись с Бедствием, пускай с ним разбирается профессионал.
Однако Чэнь Линь не был всемогущим божеством и не мог мгновенно телепортироваться к нему по первому зову. Тем временем из соседних луж с резким свистом вырвались еще две стремительные тени!
Зрачки Чжао И сузились до размеров игольного ушка. Мысленно выдав яростную тираду матом, он применил свой единственный доступный навык — тактический кувырок, дважды перевернувшись через голову прямо по земле.
Яростный свист рассекаемого воздуха пронесся у самого уха Чжао И, следом послышался треск сокрушаемого льда. Парень чудом проскользил по ледяной глади еще несколько метров. От этого головокружительного кульбита он полностью потерял ориентацию в пространстве и спиной вперед влетел в раскрытые двери ближайшего склада.
Вокруг с грохотом посыпался какой-то старый инвентарь и инструменты. От резкого удара Чжао И едва не потерял сознание. С трудом сфокусировав взгляд, он увидел, что у входа в ангар из-под земли одна за другой появляются покрытые рунами плети водорослей, полностью блокируя единственный выход… А прямо за его спиной была глухая, монолитная стена склада.
— Брат Чжао И… — голос Лин-эр сорвался на дрожь.
Юноша одной рукой задвинул девочку себе за спину. На его мертвенно-бледном лице яростно горели глаза. Он нащупал на полу тяжелую стальную трубу, перехватил ее поудобнее и, направив острие в сторону беснующихся у входа тварей, бешено прорычал:
— Ну давайте, подходите, сукины дети!!! Если те трусливые Стражи вас до усрачки боялись, то мне на вас насрать!!!