— Здравствуй, — произнес Чэнь Линь чужим, незнакомым тоном. — Мы нигде раньше не встречались?
Сейчас Чэнь Линь полностью сменил облик, и у него, естественно, не было причин раскрывать свою личность перед Си Жэньцзе. За неимением лучшего, ему пришлось прибегнуть к этой избитой, но весьма удобной уловке.
Си Жэньцзе оцепенело уставился на его лицо. Спустя мгновение он вдруг широко улыбнулся, обнажив два ряда ровных белоснежных зубов на своем покрытом грязью и обветренном лице:
— Я видел тебя! Мы вместе искали город Авроры!
Чэнь Линь оторопел. Глядя на эту утрированную, безумную улыбку Си Жэньцзе, он сразу почувствовал неладное... Но все же подыграл ему, спросив:
— Когда это было? С тобой все в порядке?
— А ты нашел город Авроры? — вместо ответа спросил Си Жэньцзе.
— Это место и есть город Авроры.
— О-о...
Си Жэньцзе ненадолго задумался, а затем опустился на колени и припал к земле, начав внимательно ее разглядывать. Он скрупулезно изучал каждую щель между тротуарными плитками, сорняки у стен и грязные лужи, в которых плавали волосы и комья земли… Казалось, он что-то отчаянно ищет.
— Что ты ищешь? — спросил Чэнь Линь.
— Я ищу город Авроры... И я уже почти нашел его!
— Это и есть город Авроры, — повторил Чэнь Линь. Наблюдая за странным поведением Си Жэньцзе, он внезапно обо всем догадался: — Ты...
— Я уже близко... Я обязательно его найду!!!
Прижимая к груди раздутый, набитый чем-то полотняный мешок, Си Жэньцзе, пошатываясь, поднялся и побрел по улице. В его глазах, лихорадочно осматривающих окрестности, горела такая безумная надежда и жажда, какой Чэнь Линь еще никогда не видел.
В зрачках Си Жэньцзе отражалось угасающее багровое солнце и несколько парящих в его лучах воздушных змеев. Он непрерывно хватал воздух руками, словно пытаясь поймать этих змеев.
— В городе Авроры есть воздушные змеи... И у меня они есть! Если я пойду за змеями... я точно попаду в город Авроры!!! Я уже почти нашел его... Почти нашел!!!
Он запустил руку в мешок на груди, выудил оттуда пригоршню сверкающих золотых монет и со всей силы швырнул их в небо!
Монеты закружились в воздухе, напоминая стаю золотых бумажных змеев. В лучах заката они взмыли к самым облакам, но в конце концов бессильно посыпались на мостовую... Мелодичный звон прокатился по улице, заставив прохожих опешить.
Лицо Си Жэньцзе перекосило от восторга и безумия. Он горсть за горстью выхватывал золотые и швырял их к небесам, словно умалишенный:
— Смотрите! Это змеи, которых они мне дали!!! Следуя за ними... я обязательно доберусь до города Авроры!!!
У прохожих на улице глаза на лоб полезли. Бросив все свои дела, они лавиной ринулись к безумцу. Толпа устремилась вслед за Си Жэньцзе, наперебой хватая рассыпанные по земле монеты, их лица лучились неприкрытой жадностью и восторгом.
— Золото?! Столько золота!!!
— Он что, свихнулся? Разбрасывается деньгами?
— Вот это удача! Ну и повезло!!! Столько денег! Нашей семье теперь на всю жизнь хватит!!!
— Не смей трогать! Это всё мое! Мое!!!
Си Жэньцзе швырнул в небо последнюю горсть монет. Золотой сверкающий дождь хлынул сверху, и его безумный хохот раскатился по всей проезжей части.
Бесчисленные жители города Авроры, согнувшись в три погибели, подбирали деньги, их глаза сузились от счастья. Никому из них не было дела до того, откуда взялся этот сумасшедший богач. Даже дети ползали по мостовой, выискивая монетки: они понимали, что всего на один золотой можно купить десятки новых воздушных змеев.
Чэнь Линь завороженно смотрел на это зрелище, не делая ни шагу вперед... Его взгляд был полон горького укора и сложных чувств.
— А этот парень забавный, — приподнял бровь Баи Е. — Находится в самом сердце города Авроры, но продолжает его искать?
Чэнь Линь покачал головой:
— Нет... Он так и не добрался до города Авроры.
Оборванная фигура, спотыкаясь, медленно брела сквозь толпу ползающих на коленях людей. Его силуэт в лучах заходящего за горы солнца постепенно растворялся в конце улицы.
Чэнь Линь понимал, что отныне в мире больше нет Офицера Си Жэньцзе... А на улицах города Авроры появился еще один несчастный безумец, обреченный до конца дней искать призрачную цитадель.
— ...Пойдем.
Отвернувшись от шумной и суетливой улицы, Чэнь Линь поправил очки на переносице и невозмутимо зашагал на восток... В сторону, прямо противоположную той, куда ушел Си Жэньцзе.
С тех пор как за стенами города он отпустил Си Жэньцзе, судьба этого человека больше его не касалась. Увиденный финал никак не задел Чэнь Линя, ведь он твердо знал — его собственный конец никогда не будет таким.
Воздушные змеи города Авроры обязательно переживут лютую зиму, а солнце, садящееся за западные горы, в конце концов неизменно взойдет на востоке.
Главное управление Стражей.
Яркий свет фар прорезал ночную тьму. Паровой автомобиль промчался по погруженной в полумрак улице и плавно притормозил у парадного входа в штаб.
Долго ждавший у дверей Чу Шидо немедленно шагнул вперед и распахнул заднюю дверцу... Из салона вышел Таньсинь. Его черный плащ слегка колыхался в ночной прохладе, когда он решительным шагом направился внутрь здания.
— Учитель, вы в этот раз вернулись так быстро? — тут же последовал за ним Чу Шидо. — Как состояние Повелителя Авроры? Ему стало лучше?
Таньсинь ничего не ответил. Он молча шел к своему кабинету. Все попадавшиеся по пути Стражи и Офицеры спешно замирали и отдавали честь, но он шествовал мимо, словно не замечая их.
Толкнув дверь кабинета рукой в черной кожаной перчатке, Таньсинь небрежно повесил плащ на вешалку в углу. Чу Шидо чутко уловил, что учитель пребывает в скверном расположении духа, поэтому молча застыл перед письменным столом, ожидая, когда тот заговорит первым.
Наконец Таньсинь щелкнул выключателем настольной лампы и неторопливо спросил:
— Как обстановка у юго-западных ворот?
— Всё уже улеглось, — Чу Шидо словно предвидел этот вопрос и сразу протянул подготовленную папку с документами. — Этот Чэнь Линь действительно оказался членом Клуба Сумерек, его карта — [Шестерка Червей]. Доставив беженцев в город, он заживо сжег себя на крыше локомотива... Сотни людей своими городами видели, как он обратился в пепел. Смерть подтверждена.
Однако после его самосожжения общественные настроения резко качнулись в его сторону... Многие горожане считают, что Чэнь Линя нельзя клеймить еретиком. К тому же кто-то намеренно раздувает этот скандал, из-за чего репутация Стражей стремительно очерняется...
Таньсинь небрежно махнул рукой:
— Я уже говорил, мнение толпы нас не волнует... Особенно сейчас.
Чу Шидо открыл было рот, собираясь возразить, но в последний момент промолчал.
— И все же... этот Чэнь Линь приложил столько усилий, чтобы прорваться в город Авроры, только ради того, чтобы сжечь себя?
Чу Шидо немного замялся, но все же добавил:
— Он... перед смертью он произнес короткую речь. Во-первых, выразил крайнее презрение к нашему управлению рядовым составом, а во-вторых... оставил некое «предостережение».
— Какое еще предостережение?
— Он сказал... леденящие ветры Замерзшего моря уже достигли стен города Авроры. Гибель семи внешних районов — это вовсе не финал истории... Возможно, это лишь ее начало, — слово в слово повторил Чу Шидо.
Услышав это, Таньсинь слегка прищурился. Он долго сидел в тишине, опустив взгляд на стол, а затем тихо хмыкнул:
— В духе Клуба Сумерек... А этот Чэнь Линь действительно непрост.
Говоря это, он взял со стола продолговатый черный футляр. Стоило ему слегка повернуть колесико на боковой панели, как внутри устройства одна за другой начали вспыхивать неоновым светом цифры, напоминая электронные часы обратного отсчета.
Под пальцами Таньсиня значения быстро сменялись, пока наконец не зафиксировались на определенной комбинации, начав обратный отсчет:
[93：03:39]
[93：03:38]
[93：03:37]
[93：03:36]
— Девяносто три дня, три часа и тридцать шесть секунд... Учитель, что это значит? — недоуменно спросил Чу Шидо.
Таньсинь опустил прибор обратно на стол. Пульсирующее неоновое свечение цифр отбрасывало на его лицо причудливые тени... Спустя долгую паузу он медленно произнес:
— Это оставшийся срок жизни города Авроры.