За стенами Города Авроры.
Морская вода цеплялась за каждый уголок пустынной земли, напоминая океан, не существовавший в этом измерении. Пронизывающий до самых костей ледяной бриз проносился над гладью, точно бесчисленные невидимые когти жнеца смерти, полосующие величественную крепость, высящуюся под истончающимся куполом Авроры.
Один за другим силуэты, испещренные струящимися проклятыми рунами, скользили в отражении морской глади. Их наводящие жуть зрачки пристально всматривались в скованный льдом Город Авроры, и хриплый шепот разносился вокруг:
— Аврора... вот-вот угаснет...
— Сила... что преграждала путь Серому Пределу... слабеет... Я чую... смерть... и отчаяние...
— Север... скоро будет принадлежать... Запретному Морю...
— Сожрать... город... Пусть цветы запрета... расцветут на плоти людей... Подарим душам... вечное отчаяние...
Плачущий ледяной ветер бушевал над водной гладью. Под отражением на поверхности моря уже давно дожидались многочисленные силуэты.
Они неустанно подбирались ближе к городским стенам, точь-в-точь гиены, вожделеющие умирающей добычи. Бесшумно и с хитрой ухмылкой они делали шаг за шагом, неумолимо приближаясь и ожидая лишь мгновения, когда та испустит последний вдох, чтобы разорвать глотку, сожрать плоть и насладиться кровавым пиром!
Густая вязь проклятых рун уже ползла вверх по городским стенам. Но ровно в тот миг, когда твари вознамерились сделать решающий бросок, из-за городских врат с грохотом вырвался ослепительный поток плазмы!
Шу-у-у!!!
Это был луч света, сияющий точно палящее солнце. На всем пути его следования любая молекулярная структура моментально рушилась в ничто. Всего за какую-то долю секунды он выжег в Запретном Море до абсурда гигантскую брешь — бесчисленные бедствия мгновенно испарились, растворившись без следа!
Эта внезапная катастрофа повергла скрывавшиеся под морской гладью силуэты в невыразимый ужас! В глубине их жутких зрачков вспыхнула дикая паника!
Поток плазмы постепенно рассеялся в воздухе. Сквозь раскаленный, искаженный зноем воздух из пробитого брешью пролета городской стены медленно вышел человек в белом лабораторном халате.
Держа одну руку в кармане, он спокойным взором бурлящих Авророй глаз окинул расколотое отражение моря перед собой.
В следующее мгновение он поднял три пальца правой руки и легко крутанул ими в пустоте!
— Молния.
Скар-р-р!!!
Стоило этому слову слететь с его губ, как с небесного свода рухнули густые, сплошные грозовые разряды, озарив морскую гладь слепящей, мертвенной белизнои!
То были десятки миллионов грозовых разрядов. Каждый из них с филигранной точностью разил прямо по проклятым рунам, вползающим на городскую стену, уничтожая их в пыль. Эти грозовые сполохи непрерывным ковром накрыли поверхность стен, превратившись в пылающий гневом богов грозовой бассейн, смывающий скверные, нечестивые лапы Запретного Моря, тянущиеся к людям.
Перед лицом этой молниеносной бури, подобной божественному чуду, твари под водой пришли в невообразимый трепет. Они в панике кинулись назад, рассредоточиваясь во все стороны, точно перепуганная стайка рыбешек в пруду, и расчистили перед ним полукруглую полусферу абсолютного вакуума.
Взгляд Владыки Авроры даже не задержался на этой мелкой сошке. Шагая по пустоте, он, словно сошедшее на землю божество, застыл в вышине... а затем посмотрел вниз, на гладь моря.
Он увидел, как на самом краю морского горизонта несколько исполинских теней бесшумно залегли на самом дне, словно затаившись в ожидании подходящего момента.
— Я знаю, что вы меня понимаете, — ровно произнес Владыка Аврора, возвышаясь над Авророй и грозовыми всполохами. — Где погибель мира... из Запретного Моря?
Слова отзвучали, однако гигантские тени вдали под водой не шелохнулись, застыв подобно донным скалам.
Если у высокоранговых бедствий имелось хоть капли мозгов, они прекрасно видели, что нынешний Владыка Аврора — лишь загнанный зверь на исходе сил. А зверь на пороге смерти свирепее всего, и лезть с ним напролом — это далеко не лучшая затея.
Сейчас всё, что им требовалось — это тянуть время. Едва лишь последний огонь жизни Владыки Авроры окончательно угаснет, покорение Города Авроры станет решенным вопросом.
Заметив это, Владыка Аврора слегка прищурился... Его правая рука плавно поднялась и сжалась в пустоте.
— Раз уж не хотите выходить добровольно... что ж, посмотрим, сколько вы еще продержитесь.
Едва эти слова сорвались с губ, как в его ладони начали сгущаться хаотичные потоки частиц. Магнитное поле Земли насильно извлекалось Владыкой Авроры — мельчайшие металлические шлаки переплетались в плотные нити, точь-и-точь бесчисленные стальные струны, сходясь в его ладони, непрестанно сжимаясь, аккумулируя и коллапсируя...
Магнитное поле планеты разорвалось, взяв Владыку Аврору за эпицентр. Невиданный доселе солнечный шторм бушевал над Городом Авроры! Безумствующие, взбунтовавшиеся частицы, точно закипевшая вода, исказили и перекрутили весь видимый спектр!
Если бы сейчас кто-то поднял голову внутри Города Авроры, он увидел бы полтора десятка пронзающих небеса священных копий из частиц, повисших вниз острием прямо под куполом. Они излучали бесконечный свет и всеиспепеляющий зной!
Силы разрушения, исходящей от любого из этих копий, хватило бы, чтобы стереть с лица земли добрую половину Города Авроры!
Перед этой картиной настоящего конца света абсолютно все Стражи внутри города ощутили удушающее, давящее величие... И Тань Син не был исключением.
— Так вот она какая... сила Владыки Авроры? — пробормотал про себя Тань Син.
Если прошлый удар ладонью лишь погасил в Тань Сине уверенность в возможности сражаться с ним, то нынешнее зрелище заставило его окончательно осознать: между ним и Владыкой Авроры пролегает неизмеримая пропасть... Пусть их разделяет всего одна ступень, да хоть десять Тань Синей вместе — они не продержатся и мгновения против умирающего Владыки Авроры.
Стоило сжатой ладони Владыки Авроры резко опуститься вниз, как полтора десятка священных копий из частиц, точно метеоры, обрушились на поверхность моря. В следующее мгновение полтора десятка сферических взрывов ослепительными миниатюрными солнцами вспыхнули вдалеке!
Гум-гум-гум-гум!!!
Раскаленный ураган с внешней стороны стен ворвался в город, заставив плащ Стража на Тань Сине бешено затрепетать. С трудом удержав равновесие, он уставился на эти пылающие светила, а в его глазах вспыхнула глубокая горечь.
— ...Я и впрямь свихнулся, — тихо ругнулся он.
В этот момент, будто что-то почувствовав, он повернул голову назад.
По бушующей от ветра улице к нему приближались полтора десятка фигур в черных плащах, бравших его в кольцо. Их взгляды, прикованные к израненному и изможденному Тань Синю, лучились неописуемо сложной гаммой чувств...
Увидев этих людей, лицо Тань Синя постепенно заледенело, и он абсолютно безэмоционально развернулся.
— Заместитель Командующего Тань Син... идите с нами, — медленно произнес стоящий во главе Цюн Сюань. — Лидер отдал приказ. Не усложняйте нам работу.
Рядом с Цюн Сюанем стояли еще трое Стражей с семью узорами. Из пяти нынешних Стражей с семью узорами в Городе Авроры четверо собрались прямо здесь. За их спинами стояли офицеры с шестью и пятью узорами — эти черные плащи, сомкнувшись вместе, образовали непреодолимую стальную стену.
Практически вся верхушка боевой мощи системы Стражей собралась здесь, и у них была лишь одна цель...
Убить бывшего Заместителя Командующего Стражи, Тань Синя!
Тань Син окинул присутствующих взором и спокойно спросил:
— Почему одного не хватает?
— Гу Юань постарел. Старики вечно оказываются в ловушке каких-то привязанностей и морали... Он не захотел смотреть тебе в глаза и убивать тебя, а потому не пришел, — Цюн Сюань оглядел израненного, донельзя изможденного Тань Синя и неторопливо продолжил: — Не думал, что Заместитель Командующего Тань Син, еще вчера вершивший судьбы в Городе Авроры, сегодня скатится до такого жалкой участи... Как печально.
— Печально?
Тань Син легко усмехнулся. Переложив «Руку искупления» обратно в черный кофр, он отряхнул ладони от пыли:
— Одолеть Владыку Авроры мне действительно не под силу. Но откуда у вас набралось столько дерзости... раз вы решили, что способны победить меня?