— Доктор Лоу? — Су Чживэй не ожидала, что Чэнь Линь внезапно задаст такой вопрос. На секунду замешкавшись, она неопределенно проговорила: — Специализация у него... кажется, материаловедение?
«Материаловедение...»
Чэнь Линь насупился, непрерывно прокручивая в голове все действия доктора Лоу на протяжении этого пути... По сравнению с Янь Сяо, который впервые участвовал в подобной экспедиции, доктор Лоу от начала и до конца держался чересчур хладнокровно — или, скорее, невозмутимо. Хотя, возможно, дело было просто в особенностях его характера?
Однако Су Чживэй тоже обладала довольно выдержанным характером, но даже она растерялась, столкнувшись с атакой Бедствий. На ее фоне поведение доктора Лоу выглядело аномально спокойным.
Он был первым, кто спросил Су Чживэй про параллельные миры, и первым, кто намеренно отделился от группы...
Возможно, сказались проведённые вместе с Вэнь Шилинем дни, но чутье Чэнь Линя на мелкие детали стало исключительно острым. Интуиция подсказывала: этот человек далеко не так прост.
— Если... Я говорю лишь «если», — Чэнь Линь серьезно посмотрел на Янь Сяо и Су Чживэй. — Если в один прекрасный день теории, над которыми вы работаете, воплотятся в реальность и будут подчинены человеку, возможно ли... что кто-то сумеет совершить путешествие во времени?
Все трое ошеломленно замерли на месте.
Они не понимали, почему Чэнь Линь в подобный момент задает столь научно-фантастический вопрос.
— Проводник Чэнь, почему вы об этом спрашиваете? — недоуменно уставился на него Янь Сяо.
— Без причин. Просто ответьте.
Су Чживэй ненадолго задумалась:
— Концепция слишком широка... Если не ставить жестких рамок, то, по сути, на основе теорий многих из нас это становится теоретически возможным.
— Согласен, — кивнул Янь Сяо. — Однако если говорить о перемещении во времени в самом строгом смысле, то наибольшие шансы дает Частица Бога, которой занимается доктор Цзи, верно?
— Что за «Частица Бога»?
— Частица Бога — это бозон Хиггса, элементарная частица, способная наделять «массой» все остальные частицы. Упрощая: от микроскопического электрона до сжигающего гиганта-Солнца, масса любой материи наделена именно ею. Словно сам Господь Бог, оттого ее так и прозвали, — басом разъяснил Янь Сяо. — С точки зрения общей теории относительности, если с помощью Частицы Бога бесконечно увеличить массу объекта, можно искривить пространство-время и создать «кротовую нору», тем самым совершив перемещение во времени.
В сознании Чэнь Линя вновь всплыл образ доктора Цзи...
Изначально он подозревал доктора Лоу, но теперь получалось, что материаловедение Лоу вряд ли связано с временными перемещениями. А вот рванувший вслед за ним доктор Цзи... неужели он прибыл из будущего?
Только так можно было объяснить ту ужасающую вспышку силы, не уступающую могуществу Девяти Владык.
«Нет-нет-нет... Это звучит слишком дико».
Чэнь Линь сам поразился абсурдности собственных догадок.
Но с другой стороны, если целый исторический пласт смогли упаковать в «точку сохранения», то путешествие доктора Цзи во времени не казалось чем-то совсем уж невозможным.
Мысли Чэнь Линя окончательно смешались. Он неожиданно осознал, что слишком недооценил эту экспедицию к Осколку... Произошедшее более трехсот лет назад событие, породившее Девятерых Владык, оказалось куда сложнее пары брошенных фразочек доктора И.
Он туманно чувствовал: глубина этой истории превышала все мыслимые границы, а перед его глазами открывалась лишь верхушка айсберга.
— Да ладно вам, как вы вообще обсуждаете подобную ахинею? — ковыляя вперед, тихо пробормотал У Тонъюань. — Если каждый и впрямь полностью подчинит себе свое научное направление... я ж тогда вообще непобедимым стану!
По мере того как группа продвигалась вглубь, капли дождя становились все реже. Предрассветный хладный ветер разогнал темные тучи над головами, обнажая редкие, тусклые искры звезд.
Спустя некоторое время неожиданно раздался голос Янь Сяо:
— Это... оно?
Проследив за направлением его пальца, в чаще леса неподалеку они увидели гигантскую тень высотой с шести-семиэтажный дом, вырисовывавшуюся под звездным светом. Края этой тени были неровными, словно отколотый кусок от чего-то еще более грандиозного.
— Верно, мы почти пришли, — ощутив пульсирующее аномальное поле вокруг объекта, Чэнь Линь едва заметно кивнул.
Еще до нападения Бедствий группа вплотную подошла к Осколку Багровой Звезды, а панический побег окончательно вывел их к конечной точке.
Небо все еще утопало во тьме, и Чэнь Линь не мог разглядеть облик объекта во всех деталях, однако при бледном свете звезд на поверхности четко проступал багрово-темный оттенок... точь-в-точь как цвет Багровой Звезды.
Чем ближе они подходили, тем отчетливее из гущи леса доносилось глухое, неестественное рычание.
Заслышав его, У Тонъюань тут же юркнул за спину Чэнь Линя, в ужасе озираясь по сторонам, словно ожидая, что из чащобы выскочит тварь и в мгновение ока откусит его драгоценную голову.
Однако Чэнь Линя насторожил иной факт: этот рык не был похож на яростные вопли, исполненные жажды крови, как во время недавнего боя. Скорее... он напоминал мучительный стон.
— Там монстр! — внезапно указующе воскликнула Су Чживэй.
Чэнь Линь повернул голову. На земле распластался двухметровый силуэт, напоминавший панголина. Однако прямо сейчас его тело испускало пульсирующее алое свечение, а хвост расщепился на три отростка, продолжая медленно удлиняться...
Тварь хрипло изрыгала мучительный рык и извивалась на земле, точно огромный червь.
— С ним явно что-то не так, — насупился Янь Сяо. — Словно... мутация еще не завершилась?
— Получается, те чудовища были простыми обитателями леса, подошедшими слишком близко к Осколку? Просто одни подобрались раньше и полностью трансформировались, а другие все еще находятся в процессе, — задумчиво произнесла Су Чживэй. — Значит, излучение Осколка действительно существует.
— А на человека эта радиация влияет?! Я не хочу превратиться в уродливого монстра! — запаниковал У Тонъюань.
— Трудно сказать, но вероятность крайне высока.
— На нас защитные костюмы, они должны задерживать часть излучения... Жаль, маски сорваны, так что толку от них теперь мало.
Лицо У Тонъюаня искривилось, будто он проглотил муху.
Под предводительством Чэнь Линя им ничего не оставалось, кроме как скрепя сердце двигаться дальше. Когда до Осколка Багровой Звезды оставалось всего пару десятков метров, Янь Сяо внезапно замер на месте.
Чэнь Линь удивленно оглянулся и обнаружил, что не только Янь Сяо, Су Чживэй и У Тонъюань, сделав лишь полушаг, точно так же застыли истуканами...
Все трое завороженно уставились на Осколок, их зрачки медленно расфокусировались, словно души были извлечены из тел.
Увидев это, Чэнь Линь хмурясь подошел к Янь Сяо:
— Янь Сяо, Янь Сяо? Ты в порядке?
— Я... — Янь Сяо ошеломленно вглядывался в пустоту, произнося слова совершенно отсутствующим тоном: — Я... кажется, вижу...
— Что ты видишь?
— Магнитные поля... Электрические заряды... Они... они прямо перед моими глазами...
Они... словно ожили.