Отель «Мэйли».
Этот самый роскошный отель города Авроры представлял собой величественное двадцатитрехэтажное здание в западном стиле. Его очертания, напоминающие средневековый замок, резко выделялись на фоне привычной малоэтажной застройки Авроры, где жилые дома редко превышали четыре-пять этажей. Над главным входом в отель безмолвно сиял массивный, переливающийся огнями логотип торговой палаты «Созвездие».
Прокурор Фан Личан стоял перед панорамным окном своего номера. Взирая с высоты на город, в котором он прожил более тридцати лет, он вдруг поймал себя на мысли, что Аврора вовсе не так огромна, как ему всегда казалось. Достаточно было просто находиться здесь, чтобы чувствовать, будто весь этот мир уже лежит у его ног, растоптанный подошвами его туфель.
— Господин, — раздался за его спиной вежливый, вкрадчивый голос безупречно одетого официанта. — Довольны ли вы предоставленными апартаментами?
Фан Личан едва заметно кивнул:
— А где председатель Янь Шан? Разве он не приедет?
— Председатель не проживает в отеле, однако он лично распорядился предоставить лучшие номера вам и вашим спутникам. Все ваши расходы за эти дни полностью покроет торговая палата «Созвездие», — с профессиональной улыбкой ответил служащий. — Председатель просил передать, что этот отель — собственность палаты. Здесь бывают исключительно высшие чины и сливки общества Авроры, так что даже Стражи не осмелятся устроить тут облаву. Можете быть совершенно спокойны.
— Я хорошо знаю Гу Юаня, он не станет переходить черту, так что неважно, посмеют Стражи явиться сюда или нет, — небрежно отмахнулся Фан Личан. — Меня больше интересует другое... Те компрометирующие материалы обо мне, что находятся в руках председателя...
— О, не извольте беспокоиться. Председатель заверил, что как только через два дня Хань Мэну вынесут смертный приговор, все имеющиеся у него документы на ваше имя будут немедленно уничтожены. Ни одна живая душа о них больше не узнает.
Услышав это, Фан Личан наконец расслабился. Он сделал глоток красного вина. По мере того как изысканный, глубокий аромат алкоголя согревал его нутро, взгляд прокурора, устремленный на раскинувшийся внизу город, становился всё более пьяным и затуманенным.
— Господин, сегодня вечером председатель устраивает для вас званый ужин в зале «Небосвод» на самом верхнем этаже. Пожалуйста, не опаздывайте.
— Хорошо, — Фан Личан вспомнил о деталях. — Кстати, остальные уже заселились?
— Адвокат подсудимого, свидетель Старик Дин, а также восемь репортеров уже прошли регистрацию... Не хватает только господина Чжоу Шуцина из «Ежедневной Авроры».
— Чжоу Шуцин... — Фан Личан кивнул, не придав этому значения. — Я понял.
Официант почтительно поклонился и закрыл за собой дверь.
Спустившись на лифте на первый этаж, он собирался вернуться к своим обязанностям, как вдруг за триумфальной аркой главного входа показался молодой человек. На нем была куртка кофейного цвета, а через плечо висела дорогая дизайнерская сумка. Парень вошел в просторный холл отеля, с неподдельным любопытством озираясь по сторонам, словно впервые видел подобную роскошь.
Завидев гостя, служащий поспешил к нему навстречу, натянув свою фирменную вежливую улыбку:
— Добрый день, уважаемый. К сожалению, на сегодняшний день в нашем отеле нет свободных мест, если вы...
— Мне сказали, что сегодня вечером здесь состоится банкет, — прервал его юноша.
Официант слегка опешил, после чего вежливо уточнил:
— Прошу прощения, могу я узнать ваше имя?
— Чжоу Шуцин, «Ежедневная Аврора», — парень достал удостоверение прессы, а на его губах заиграла легкая, едва заметная усмешка.
— Ах, так вы господин Чжоу! Тысяча извинений, — смущенно улыбнулся служащий. — Разумеется, ваш номер давно готов. Прошу, следуйте за мной.
«Чжоу Шуцин» пошел следом за ним. Его взгляд на мгновение скрестился с сияющей эмблемой торговой палаты «Созвездие» в центре холла, а глаза опасно прищурились.
— Господин Чжоу, вы без багажа?
— Без.
— Превосходно. Вот ключ от ваших апартаментов на девятнадцатом этаже, я провожу вас.
Служащий нажал кнопку вызова лифта. Через панорамное стеклянное ограждение кабины Чэнь Линь наблюдал, как весь город Авроры стремительно уменьшается под его ногами, пока лифт плавно не замер на девятнадцатом этаже.
— Господин, вот ваш номер.
Официант отпер дверь. Внутреннее убранство этой комнаты, конечно, уступало роскоши люкса Фан Личана, но по сравнению с другими гостиницами Авроры это всё равно был космический уровень комфорта. Повсюду стояла лаконичная, но изящная дорогая мебель, а прямо за массивным письменным столом располагалось огромное окно, из которого открывался захватывающий вид на раскинувшийся внизу город.
— Ради вашей собственной безопасности и безопасности остальных гостей мы настоятельно рекомендуем вам не покидать пределы отеля в ближайшие дни. Если вам что-то понадобится, просто позовите меня. Вечерний банкет начнется ровно в семь часов на самом верхнем этаже, — привычно оттарабанил официант. — И еще кое-что: до начала ужина вам необходимо набросать предварительный черновик статьи по делу Хань Мэна. Господин прокурор лично проведет беглый смотр ваших материалов.
«Чжоу Шуцин» прошел вглубь комнаты и коротко кивнул:
— Хорошо.
Как только дверь за служащим захлопнулась, парень принялся неторопливо прочесывать комнату. Его глаза, излучающие едва заметное голубоватое свечение, внимательно сканировали каждый угол — он проверял помещение на наличие скрытых сюрпризов... например, подслушивающих устройств.
Однако, как оказалось, паранойей в торговой палаты «Созвездие» не страдали. Убедившись, что в номере чисто, «Чжоу Шуцин» небрежным движением сорвал с себя фальшивую личину, обнажив истинное лицо Чэнь Линя.
Он медленно опустился на кожаный диван. Его взгляд переместился на стопку чистой бумаги для черновиков и дорогую перьевую ручку, услужливо оставленные на столе. Чэнь Линь тихо пробормотал:
— Задействовать целый роскошный отель только для того, чтобы подстраховать вынесение нужного приговора... Какая поразительная щедрость.
Настоящий Чжоу Шуцин был напуган до потери пульса, так что и думать забыл о том, чтобы совать нос в это дело. Чэнь Линю же, напротив, требовался идеальный способ для проникновения в логово врага. Личность репортера и этот закрытый званый ужин стали для него безупречным шансом.
Чэнь Линь вытянул один лист бумаги и принялся быстро набрасывать схему, соединяя линиями ключевые понятия:
[Пиковая Шестерка], [Чума], [Торговля органами], [Прокурор], [Старик Дин], [Адвокат]...
После сегодняшнего грандиозного представления в трибунале клеймо на Хань Мэне становилось всё чернее, а обвинения — всё чудовищнее. Чтобы полностью оправдать его, необходимо было нанести удар по самому корню этой лжи... У Чэнь Линя уже созрел план спасения, однако его амбиции простирались куда дальше банального обеления имени командира Стражей...
В глубине его зрачков плясали таинственные искорки света. После долгого, напряженного раздумья в его сознании окончательно сформировался великолепный, изощренный сценарий.
Он достал из коробка спичку и чиркнул ею. Вспыхнувший яркий огонек лизнул край исписанного листа. Пламя беззвучно пожирало бумагу, словно стремясь испепелить дотла всю эту беспросветную, ледяную ночь.
Ровно в семь часов вечера Чэнь Линь, вновь примеривший на себя облик Чжоу Шуцина, уверенным движением распахнул массивные двери банкетного зала.
Ослепительный свет сотен электрических ламп мгновенно разогнал полумрак, явив его взору монументальный, утопающий в роскоши зал «Небосвод». В городе, где подавляющее большинство простых семей не могли позволить себе даже базовые счета за электричество, этот зал заливало сияние почти сотни ламп. В сочетании с мягким, аристократичным мерцанием восковых свечей по периметру, здесь было светло как в самый погожий полдень.
В самом центре зала прекрасная девушка в роскошном вечернем платье виртуозно играла на старинной скрипке. Ее чарующие, меланхоличные мелодии эхом разносились среди столов, между которыми неспешно прогуливались около десятка гостей. Они то и дело чокались бокалами, обмениваясь любезностями и весело смеясь.
— Господин Чжоу, наконец-то вы пришли, — стоявший у дверей администратор вычеркнул последнее имя из списка. Заметив висящую на плече Чэнь Линя камеру, он на мгновение замялся: — Простите, господин, но на сегодняшнем банкете вести фотосъемку строго запрещено...
— Оу, вот как? — Чэнь Линь мягко улыбнулся и без лишних слов снял фотоаппарат, аккуратно опустив его на стойку регистрации. — Тогда я оставлю ее на хранение здесь, не против?
— Разумеется, никаких проблем. Проходите, пожалуйста.