У-у-у
Ледяной ветер с метелью пронесся между двумя силуэтами — черным и белым. Мир вокруг них словно замер в оцепенении.
— Владыка Авроры, Янь Сяо, — Тань Син ступал по заиндевевшей улице, пристально всматриваясь в облаченного в белое человека перед собой. Его лицо выражало холодную и непреклонную решимость.
Владыка Авроры молча смотрел на приближающийся черный силуэт. Осторожно опустив на снег младенца в пеленках, он отряхнул одежду от инея:
— Я узнаю этот плащ. Когда мы только закладывали Базу «Аврора», я сам разработал этот дизайн формы для Стражей... Ты — нынешний Командующий?
— Кто я — не имеет значения.
Черный плащ Тань Синя безумствовал на ветру. Сняв со спины черный кофр, он нажал на кнопку — и стальной прибор, одновременно похожий на птичью клетку и на наручь, намертво зафиксировался на его правом предплечье. По его корпусу пробежали редкие синеватые искры.
Тань Син ровно произнес:
— Когда-то я был Стражем по имени Тань Син. Но ради продолжения человеческого рода я могу быть кем угодно... Включая того, кто убьет тебя.
Аура Тань Синя стремительно взмыла вверх. По улице мгновенно разлилось жуткое давление 8-й ступени, сдувая иней и снег вокруг его ног в виде расходящихся невиданных колец...
— Реверсивная клетка Фарадея? — разглядев устройство на руке Тань Синя, Владыка Авроры искренне удивился. — Хотя нет... Лишь форма схожа. Принцип абсолютно иной. Оно способно корректировать и стабилизировать магнитное поле?..
Будучи гениальным ученым в области магнитных полей, Владыка Авроры с одного взгляда раскусил предназначение этого устройства и догадался о намерениях Тань Синя.
— Задумка и исполнение на высоте. Не думал, что в эту эпоху еще остались подобные таланты, — Владыка Авроры произнес это с легкой долей сожаления. — Жаль, что мне так и не довелось встретиться с ним лично...
— Вы встречались, — спокойно ответил Тань Син. — Его фамилия — И.
— Так это был он... — Владыка Аврора вспомнил безумного ученого, которого увидел сразу после пробуждения. — У этого устройства есть название?
Тань Син помешкал мгновение:
— «Рука искупления».
Владыка Аврора застыл, а затем с неописуемо сложным выражением лица кивнул:
— ...Хорошее название.
— Я не верю, что жертвоприношение трех миллионов душ позволит тебе перешагнуть за 9-ю ступень... Поэтому я выбрал спасение Города Авроры, — Тань Син слегка прищурился. Всегда казавшийся мягким и сдержанным, сейчас он во всей полноте выплеснул властность и свирепость Заместителя Командующего Стражи. — Я знаю, что ты на 9-й ступени. Будь ты в расцвете сил, я бы несомненно проиграл. Но сейчас... я хочу попытаться.
— Ты прав, — Владыка Аврора взглянул на угасающую в вышине полярное сияние. — Я чувствую этот порог. Путь к десятой ступени не проложить одним лишь количеством душ... Даже если вобрать в себя абсолютно все души из всех девяти доменов, шансов практически нет.
— А значит...
— Но это вовсе не означает, что я буду тебе подыгрывать.
Не дав Тань Синю договорить, Владыка Аврора ровно прервал его.
Сделав шаг вперед, он вместе со снопом мелких электрических дуг мгновенно растворился на месте. Зрачки Тань Синя даже не успели сузиться, когда полы белого халата уже коснулись его щеки... Владыка Авроры, держа одну руку в кармане, пронесся мимо него.
Вторая его рука слегка похлопала Тань Синя по плечу.
Дон-н-н!!
Бесчисленные электрические заряды под действием магнитного поля на ладони Владыки Авроры в то же мгновение высвободили жуткую кинетическую энергию. Столб света, пылающий плазменным потоком, мгновенно вырвался наружу, и оглушительный грохот вместе с ужасающей дрожью земли сотряс весь город!
В эту секунду лица всех Стражей, рассеянных по разным концам города, резко изменились. Они синхронно повернули головы в эту сторону.
— Что... Что это?.. — пробормотал Цюн Сюань.
Столбы снега взмыли к небесам. Посреди испещренной трещинами и глубокими разломами земли в крайне плачевном виде стоял черный силуэт.
Владыка Авроры медленно опустил занесенную ладонь, бросил короткий взгляд на Тань Синя и продолжил шагать по улице:
— У меня еще есть свои дела... Если тебе нужна моя душа, забери ее своей собственной силой.
Тань Син стоял среди руин и тяжело, хрипло дышал. Его форменный плащ Стража был разорван в клочья... Он полагал, что против умирающего Владыки Авроры у него найдется хоть какой-то шанс, но тот использовал всего один прием и едва не искалечил его.
Защищая грудью «Руку искупления», Тань Син сипло спросил:
— Что ты собираешься делать?
— Выйти из города.
— Выйти из города? — Тань Син будто бы догадался о чем-то. — Ты собираешься пробиваться в Запретное Море?!
За стенами Города Авроры мир уже полностью слился с Серым Пределом. И на Земле место Домена Авроры как раз соответствовало акватории Запретного Моря... Вызванные морозным бедствием экстремальные температуры в городе были порождены именно штормовыми ветрами Запретного Моря.
Намерение Владыки Авроры выйти из города означало, что едва он ступит за врата, как сразу окажется в пределах Запретного Моря — и это неизбежно спровоцирует нападение целой орды бедствий!
— В эту эпоху человечество хоть и ослабло, но оно — не добыча, которую можно безнаказанно терзать, — Владыка Авроры поднял голову и взглянул на бушующие за стенами волны и проклятые руны. В его глазах блеснул холод. — Они хотят пожрать Город Авроры? Что ж, я заставлю их заплатить сполна...
— Но твое нынешнее состояние... — Тань Син тяжело насупился.
— Я уже один раз тихо и беззвучно умер в лаборатории, — Владыка Авроры продолжил идти вперед, не оборачиваясь. — На этот раз... я хочу пасть на поле боя, а не в стенах города.
Тань Син ошеломленно смотрел вслед удаляющемуся Владыке Авроре. Белый силуэт постепенно растворялся в конце улицы, а еще дальше возвышались врата Города Авроры... и скованное лютым холодом Запретное Море Серого Предела.
В эту секунду слова Владыки Авроры снова эхом отозвались в его ушах:
«У меня еще есть свои дела... Если тебе нужна моя душа, забери её своей собственной силой.»
Глядя на «Руку искупления», Тань Син молча застыл на месте... До него наконец дошел истинный смысл этих слов.
Владыка Авроры может умереть, но он не должен погибнуть внутри города, и уж тем более — от рук своего же сородича... Если Тань Син хочет забрать его душу, пускай дождётся, пока Владыка Авроры падёт в бою, и тогда заберет ее собственной силой.
Кулак Тань Синя бессознательно сжался, а затем беспомощно разжался. Лишь сейчас он по-настоящему осознал весь гигантский вес имени «Владыка Авроры»... Повернувшись в сторону ушедшего, он пробормотал про себя:
— Провожаю в последний путь... Владыку Авроры.
Словно услышав голос Тань Синя, беловолосый силуэт мельком оглянулся и продолжил свой путь...
Души зловеще погибших людей эхом звучали в его ушах. Слабые сполохи северного сияния устремлялись к небесам среди царящего вокруг запустения. Владыка Авроры шел вдоль границы города и в конце концов остановился перед скованными льдом гигантскими вратами.
За ними бушевал ледяной шторм, грохоча подобно раскатам грома.