С тихим щелчком затвора этот кадр, которому суждено было войти в историю на сотни лет, был запечатлен в руках Чэнь Линя. Никто, кроме него, не понимал истинной значимости этой фотографии... и никто из них не мог вообразить, какими существами в будущем станут эти девять человек.
— Отлично, выдвигаемся!
Никто из ученых даже не взглянул на получившийся снимок: сейчас их помыслы занимал лишь таинственный метеоритный осколок, а то, насколько удачным вышел кадр, не имело ни малейшего значения.
Чэнь Линь передал фотоаппарат одному из военных и быстро устремился вслед за группой.
Вместе с исследовательской группой в горы отправлялся отряд спецназа численностью более тридцати человек. Вооруженные самым передовым огнестрельным оружием и оснащенные первоклассными средствами связи, они взяли ученых и Чэнь Линя в плотное кольцо. Солдаты с предельной серьезностью всматривались в темноту вокруг, удерживая палец рядом с спусковым крючком снятых с предохранителя автоматов.
Чэнь Линь мельком глянул на время: до отключения и возврата к точке сохранения оставалось три часа.
По мере того как группа продвигалась всё глубже, сияющий огоньками палаточный лагерь позади окончательно сгинул в непроглядной чаще. Завывающий ледяной ветер и мелкая морось били в прозрачные забрала защитных костюмов, размывая обзор...
Все шли, опустив головы. Мир погрузился в беззвучие, где слышалось лишь тяжелое дыхание каждого под герметичным шлемом.
— Проверка радиосвязи.
В мертвой тишине голос Лу Сюня неожиданно раздался из динамиков внутри шлемов:
— Порядковый расчет по номерам на костюмах.
— Первый.
— Второй.
— ...
— Десятый.
Как только Лу Сюнь смолк, каждый по очереди выкликнул свой номер. Чэнь Линь как проводник замыкал цепочку под десятым номером.
Убедившись, что связь у всех работает исправно, Лу Сюнь продолжить давать указания:
— Смотрите под ноги, не оступитесь и не споткнитесь. А теперь слушайте меня... По данным спутниковой навигации, осколок метеорита находится в пяти километрах в глубине горного массива. Пеший переход займет около двух с половиной часов. Однако, судя по опыту первых двух групп, максимум через двадцать минут пути наша связь с внешним миром прервется. Будет ли работать внутригрупповое радио — пока неизвестно. Что бы ни случилось, сохраняйте спокойствие и следите за идущими впереди и позади товарищами. Ни в коем случае не отбивайтесь от группы. Измерение параметров вокруг осколка чрезвычайно важно, но собственная безопасность — в приоритете.
Возможно, удручающая атмосфера ненастных ночных гор слишком давила на ученых, привыкших к сухой тишине лабораторий. Сейчас они были целиком сосредоточены на том, чтобы не оступиться, поэтому на слова Лу Сюня ответили только Су Чживэй и еще один незнакомый исследовательской группе ученый.
Чэнь Линь сквозь прозрачный щиток окинул взглядом окрестности, но не заметил ничего подозрительного...
Его и самого разбирало любопытство: фрагмент Багровой Звезды — это ведь неодушевленный предмет. Как же тогда пропали первые две группы? Даже если они заблудились в лесу, не могли же сгинуть без вести на столько часов?
Отряд продолжал продвигаться в молчании и предельной настороженности. Чэнь Линь время от времени доставал раскладушку, дабы проверить часы.
Но на этот раз его волновало не время собственного выхода из системы... а момент, когда эта группа потеряет связь.
Со слов Доктора И, исследовательская группа будущих Девяти Владык лишилась контакта с внешним миром ровно через десять минут после начала марша. Это означало, что на десятой минуте непременно должно было что-то произойти.
— Проводник Чэнь, у вас какое-то срочное дело? — удивленно поинтересовался идущий рядом Лу Сюнь, заметив, как у того раз за разом вспыхивает экран телефона.
— ...Нет, — качнул головой Чэнь Линь. — Просто пытаюсь понять, не пропал ли сигнал связи.
Лу Сюнь озадачился еще сильнее:
— В такой глухомани у обычных мобильных и так связи быть не должно, разве нет? Проводник Чэнь, что у вас за телефон такой, что ловко держит сеть?
Чэнь Линь:
— ...
Только Чэнь Линь собрался сочинить правдоподобную отговорку, как вдруг что-то почувствовал и резко замер.
Вззз!!
Спустя полсекунды из динамиков под шлемами хлынул оглушительный, режущий слух вой. Рации словно ожили, забившись в безумной истерике. Это был не обычный акустический свип или наводка от микрофона — звук пульсировал, менялся, превращаясь в высокочастотный вопль, похожий на стон смертельно раненной машины.
Все разом в корчах схватились за головы, пытаясь зажать уши. Из их ушных раковин устремились струйки крови. Чэнь Линь мгновенно звонко хлопнул ладонью по своему шлему, вырубая питание гарнитуры. Но остальные оказались в куда более плачевном положении.
Этот скрежещущий визг, казалось, пробивал душу насквозь. От адской боли люди потеряли способность мыслить и банально не соображали, как отключить рации. Видя это, Чэнь Линь без промедления подскочил к ученым, сорвал с них шлемы один за другим и швырнул их на землю!
— Стреляйте!!! — проорал Чэнь Линь солдатам с автоматами. — Стреляйте по рациям!
Окрик Чэнь Линя заставил нескольких бойцов выйти из ступора. С тупой от боли головой они на автомате зажали спусковые крючки!
Та-та-та-та-та
Во тьме ночи вспыхнули яркие языки пламени. Огненные трассеры и сноп искр резанули по сырой земле. Спустя пару секунд непрерывной очереди вся радиоаппаратура превратилась в изрешеченный хлам, и раздирающий душу визг мгновенно оборвался.
Однако даже за эти мгновения почти у всех из ушей, носа и глаз потекла кровь... Как ни странно, ученые, обычно не отличавшиеся физической подготовкой, пострадали меньше всех. А вот среди закаленных бойцов спецназа несколько человек и вовсе потеряли сознание от сильнейшей акустико-магнитной волны.
— Черт... Что это только что было? Электромагнитная наводка?.. — сипло выдохнул Лу Сюнь, отирая кровь из-под носа.
— Нет, ни в коем случае, — Янь Сяо смотрел на разбитые радиостанции на земле с предельной мрачностью на лице. — Обычный акустический самовозбуждающийся сигнал возникает из-за положительной обратной связи в электрической цепи, и его частота не должна совершать таких колоссальных скачков... Изданный только что звук обусловлен совсем иным механизмом.
— А чем же тогда?
— Не знаю... Но это совершенно точно крайне специфическое магнитное поле. В глубине этого леса кроется мощнейший, аномальный источник магнитного поля, который непрерывно воздействует на всю радиоаппаратуру. Более того, это поле меняется точь-и-точь как живое существо... Оно... словно издает рев!
Янь Сяо всё же оставался первоклассным экспертом в области магнитных полей: даже умывшись кровью, он смог хладнокровно проанализировать природу произошедшего.
Чэнь Линь хмуро взирал на обломки средств связи. Он знал, что Янь Сяо прав.
Нынешний Янь Сяо еще не стал Владыкой Авророй и не обладал сверхъестественным чутьем к магнитным полям, но за секунду до того, как раздался электромагнитный рев, Чэнь Линь отчетливо уловил странную электромагнитную аномалию... Что еще важнее, даже он, способный до известной степени манипулировать электромагнитной индукцией, не сумел подавить этот вой.
В глубине этой лесной чащи находилось нечто, изливающее вокруг себя ужасающее, живое магнитное поле!
Шедший замыкающим У Тонъюань до смерти перепугался, его лицо посерело. Дрожащей рукой он провел по лицу и, увидев на ладони густую алый кровь, истерично закричал:
— Это тот осколок метеорита!!!
— Это точно тот осколок... Оно живое! Оно живое!!!