— Что это значит? — не понял Чжао И и переспросил.
— Еще с десяток часов назад точки пересечения с Серым миром были всего в несколько метров шириной и отчетливо выделялись… Теперь же они повсюду, — Чэнь Линь указал на ледяную пустошь, где они только что были. — Помнишь морские водоросли, с которыми мы столкнулись в Зимней Гавани?
— Помню.
— Откуда они появились?
— …Из отражения в луже?
— Именно так, — медленно произнес Чэнь Линь. — Не знаю почему, но здесь любая поверхность, способная дать отражение, словно связывает нас с Серым миром… Иными словами, два мира начали соединяться через отражения. Те жители как раз ступили на лед и сквозь него провалились в Серый мир. Мы и сами не заметили, как попались в эту ловушку… Если так пойдет и дальше, мы будем проваливаться туда все чаще. До тех пор, пока…
— Пока оба мира окончательно не сольются воедино? — Чжао И понял, к чему клонит Чэнь Линь.
Чэнь Линь кивнул:
— Нам нужно как можно скорее попасть в город Авроры. Безопасно теперь только там.
— Уже скоро. На этом поезде мы доберемся до города Авроры максимум за полчаса! — уверенно заявил Чжао И, умело управляя локомотивом.
Чэнь Линь повернулся и направился обратно в вагон. В прежде пустом пространстве теперь теснилось более сорока человек. Несколько из них лежали на полу с обширными ожогами кожи, их непрекращающиеся стоны и плач заполняли воздух.
Остальные, хоть и избежали нападения тех угрей, были не в лучшем состоянии. Долгий переход по снегам обернулся обморожениями, истощенные физически и едва избежавшие гибели, они сидели бледные как смерть, скорчившись на полу. Казалось, что из вот-вот подкосит усталость и они потеряют сознание.
Заметив приближение Чэнь Линя, люди подняли на него глаза, в которых блеснул слабый огонек надежды. Лавочник Сюй аккуратно переложил спящего ребенка, с трудом поднялся на дрожащих ногах и с глухим стуком… опустился в поклоне на колени перед Чэнь Линем.
— Спасибо за спасение наших жизней, господин офицер Чэнь… Вашу великую милость я, Сюй Чунго, буду помнить до конца своих дней!
Это было уже вторым разом, когда Чэнь Линь спасал его семью. Сюй Чунго не находил слов, чтобы выразить всю свою благодарность, и лишь продолжал неистово биться лбом о пол.
Стук, стук, стук…
Видя это, остальные тоже один за другим опустились на колени. Не будь Чэнь Линя, они либо сгинули бы в Сером мире, либо замерзли насмерть по пути в город Авроры. Появление Чэнь Линя не просто вызволило их из западни, но и подарило им кров в этой ледяной пустыне.
К тому же, с их точки зрения, Чэнь Линь, уехавший на одиночном локомотиве, вернулся назад уже с целым составом исключительно из сострадания к ним. Он пренебрег возможностью самому быстрее укрыться в городе Авроры ради того, чтобы забрать их с собой… Подобное великодушие и милосердие на фоне карателей, устроивших бойню на станции, делало его в их глазах сущим ангелом.
Снаружи вагона выла буря. Чэнь Линь обвел взглядом коленопреклоненных людей и задумчиво потер подбородок:
— Маловато людей…
— Что вы сказали? — Сюй Чунго, стоявший впереди всех, на мгновение опешил.
— Ничего, — Чэнь Линь покачал головой и неторопливо спросил: — Вы так упорно идете вперед… Куда именно вы держите путь?
Люди переглянулись в замешательстве. Им казалось, что ответ очевиден, разве сам он не направляется туда же?
— Офицер Чэнь, мы идем в город Авроры, — тут же ответил Сюй Чунго.
— Зачем?
— Искать убежища. Все семь районов пали, только город Авроры может спасти нам жизнь…
Чэнь Линь тихо усмехнулся:
— Тогда знаете ли вы, кто именно обрек на гибель эти семь районов?
Толпа замерла. Спустя мгновение кто-то робко выдохнул:
— Город… Авроры?
— Вы прекрасно знаете, что город Авроры бросил семь секторов, бросил сотни тысяч мирных жителей, и все равно надеетесь, что он предоставит вам убежище? — Голос Чэнь Линя оставался абсолютно ровным, лишенным каких-либо эмоций. — Вам самим это не кажется бессмыслицей?
В вагоне воцарилось молчание. Этот вопрос зрел в умах каждого, но никто не решался взглянуть правде в глаза. Однако куда еще им идти, если не в город Авроры? Это была их последняя надежда.
— А вдруг… вдруг они сжалятся? — хрипло произнес Сюй Чунго. — Офицер Чэнь, сейчас во всем мире только в городе Авроры безопасно… У нас нет другого пути, если мы хотим сохранить хоть призрачный шанс выжить.
— Бесполезно, — сухо отрезал Чэнь Линь. — Город Авроры вас не примет.
Этот безучастный тон в одно мгновение растоптал последние иллюзии несчастных. Они завороженно смотрели на Чэнь Линя, и в их глазах читались лишь глухое отчаяние и непонимание.
— Но почему?!
— Что вы принесете городу Авроры, если войдете туда? Нищих беженцев? Панику из-за внешних стен? Или же потенциальный очаг мятежа? Власти уже пожертвовали сотнями тысяч жизней. Скажите мне, с какой стати им должно быть дело до ваших четырех десятков?
У-у-у-у…
Завывал ледяной ветер за тонкими стенами вагона.
Чэнь Линь видел, как гаснет последний свет в глазах этих людей. Словно изваяния, они застыли на коленях, и удушливая атмосфера безысходности заполнила все пространство.
Чэнь Линь был прав. Они ничего не могли предложить городу Авроры. Напротив, их появление лишь посеяло бы панику среди горожан, привыкших к сытой и безопасной жизни. К тому же приказ об уничтожении семи районов исходил именно оттуда, а вдруг среди выживших затаились те, кто жаждет мести и в будущем устроит бунт?
После недолгой мертвой тишины безучастный голос Чэнь Линя прозвучал вновь:
— Поезд доставит вас к стенам города Авроры, но это лишь ненадолго продлит вашу агонию. Что будет с вами дальше — меня не касается.
С этими словами Чэнь Линь развернулся и ушел в кабину машиниста. В погруженном в безмолвие вагоне остались лишь бледные, застывшие от ужаса лица…
— Чэнь Линь, зачем ты их запугиваешь? — недоуменно спросил Чжао И, едва тот переступил порог кабины.
— Я лишь констатировал факт.
— Но ты мог промолчать… Им и так пришлось несладко, зачем отнимать последнюю надежду?
Чэнь Линь подошел к открытому дверному проему и, глядя на стремительно проносящуюся мимо заснеженную пустошь, невозмутимо ответил:
— Чем глубже их отчаяние, тем яростнее они уцепятся за единственный шанс на спасение, когда он им представится.
— …Что это значит?
— У меня свои планы, — Чэнь Линь оглянулся на затихший вагон и неторопливо добавил: — Раз уж я спас их и пустил в поезд, они должны принести мне пользу в решающий момент…