Чэнь Линь мельком глянул на время на экранчике раскладушки: до окончания двенадцатичасового лимита оставалось четыре часа. Один лишь путь из Шанцзина в Шеньнунцзя — метро, самолет, скоростной поезд, автобус, а затем пеший марш-бросок, изрядно его измотал.
Он прибыл чуть позже, чем рассчитывал, но, к счастью, исследователей тоже задержала непогода, и к разведке они еще не приступили.
Взгляд Чэнь Линя скользил по людям, снующим между палаток, в поисках подходящей подмены...
В итоге его взор зацепился за одну из палаток неподалеку.
— Я же сказал, дело не в деньгах! — насупился молодой человек в гражданской одежде, указывая пальцем в непроглядную тьму горных круч. — Место, куда вы планируете попасть, находится в самой глуши Шеньнунцзя! Туда даже из местных мало кто отваживается соваться! Те немногие опытные проводники, что могли вас провести, вроде Второго Вана и Третьего Чжао... пошли с вашими первыми двумя группами и до сих пор не подают вестей! И вы хотите, чтобы я стал вашим гидом? Я жить еще хочу!
— Вестей нет, скорее всего, из-за того, что осколок метеорита исказил магнитное поле, это вовсе не значит, что с ними что-то случилось... К тому же наша третья группа идет с мощнейшим огневым прикрытием и девятью ведущими учеными. Масштаб не сравнить с прошлыми рейдами. Но при такой видимости нам нужен человек, знающий эти леса как свои пять пальцев. Не волнуйтесь, наши люди обеспечат вам полную безопасность. Все, что от вас потребуется — время от времени задавать направление, опираясь на свой опыт. Больше делать ничего не придется, — терпеливо объяснял человек в камуфляже.
— Нет, даже не упрашивайте, я прекрасно понимаю, что жизнь дороже любых денег. Я ни за что...
Дзинь-дзинь-дзинь
Не успел парень договорить, как из его кармана раздался звонок мобильного, прервав его на полуслове.
Он нахмурился, осекся и, доставая телефон, развернулся к выходу из палатки:
— Алло? Алло...
Человек в камуфляже проводил его сложным, разочарованным взглядом.
— Ну как? Все еще не нашли проводника? — подошел из соседней палатки Ван Синье.
— Нет... После того как пропали два местных гида, никто больше не соглашается идти с нами, какую бы цену мы ни предлагали, — вздохнул военный. — Местных жителей в этих краях и так немного, а уж опытных — и того меньше. Похоже, придется готовиться к тому, что идти придется без проводника...
Пока они разговаривали, молодой человек вышел из палатки и, высоко подняв телефон над головой, направился к краю лагеря в поисках сигнала.
На дисплее горел вызов «Папа», длившийся уже больше тридцати секунд, но из динамика не доносилось ни звука.
«Странно, когда пришел, сигнал вроде был...»
Парень озадаченно пробормотал это под нос и уже собрался повернуться, как вдруг из непроглядной тьмы выскочила рука и молниеносно втащила его в глушь лесного массива!
В шуме проливного дождя прозвучал глухой удар. Ощутив острую боль в затылке, парень мгновенно потерял сознание.
Клац
Чэнь Линь схлопнул раскладушку. Звонок на телефоне парня оборвался, экран погас, и все вокруг погрузилось во тьму.
Глядя на лежащего без чувств у своих ног проводника, Чэнь Линь провел пальцами у подбородка, активируя [Безликого] — его облик моментально трансформировался, с точностью скопировав черты парня.
— Воспользуюсь твоим именем.
Чэнь Линь спокойно бросил пару слов и направился прямиком к недавней палатке.
Человек в камуфляже, продолжавший разговор с Ван Синье, удивленно вскинул брови, увидев вернувшегося парня...
— Двойная плата, — Чэнь Линь поднял два пальца. — Увеличиваете вознаграждение вдвое — и я иду с вами. И только наличными.
От неожиданного предложения у военного, уже потерявшего надежду, вспыхнули глаза. Впрочем, он не стал соглашаться сразу, а повернулся к Ван Синье — затребованная сумма была немалой, парень заломил откровенно грабительский ценник.
Ван Синье без особых колебаний кивнул:
— Без проблем.
На данном этапе деньги значения не имели. Решив проблему с проводником, он перебросился парой фраз с военным и поспешно удалился.
— Проводник Чэнь, приятного сотрудничества, — военный коротко пожал руку Чэнь Линя и тоже поспешил вслед за Ван Синье. — Чуть позже вам передадут наличные, а сейчас я пойду распоряжусь.
«Проводник Чэнь»?
От этого обращения у Чэнь Линя на миг сделалось довольно странное выражение лица.
Похоже, у этого парня тоже была фамилия Чэнь, а обращение «Проводник Чэнь» — Чэнь Дао — из-за двусмысленности вызвало у него иллюзию возвращения в театр к роли «Режиссера Чэнь»... Занятное совпадение.
Обретя легальный статус в лагере, Чэнь Линь оживился. Выйдя к входу в палатку, он обвел взглядом лагерь и заметил знакомую фигуру... Сделав непринужденный вид, он направился в ту сторону.
Янь Сяо сидел на раскладном табурете внутри палатки и молча заталкивал в рот куски прессованных галет.
Один кусок, второй, третий... После нескольких кусков во рту у него совсем пересохло, печенье пережевывалось словно сухой песок. Нахмурившись, он попытался подняться, но тут же поперхнулся крошками и зашелся в тяжелом кашле.
В этот момент перед ним появилась бутылка воды.
Стоявшая рядом женщина-ученый держала в руке бутылку и спокойно произнесла:
— Не запихивай в себя через силу. Пей больше воды, от такого сухого пайка без питья только горло раздерет.
Янь Сяо тут же перехватил бутылку, жадно сделал пару глотков и наконец протолкнул комок сухого печенья дальше.
— Фух... Спасибо.
— Впервые в такой обстановке?
— Да, — Янь Сяо кивнул и опустил голову, опять умолкнув.
Женщина-ученый окинула его беглым взглядом:
— Мы ведь раньше не встречались?
— Да, не встречались, — только тут опомнился Янь Сяо. Поставив бутылку, он неуклюже протянул руку: — Меня зовут Янь Сяо. Янь — как в «яньшу» [тополь], Сяо — как в «юаньсяо» [праздник фонарей].
— ...Янь Сяо, — она вежливо пожала его ладонь. Имя показалось ей знакомым, будто она где-то его уже слышала.
В этот момент в палатку вошел еще один человек, будто бы решивший взять пару галет для перекуса. Услышав это имя, он с изумлением обернулся:
— Доктор Янь Сяо?
Янь Сяо обомлел и повернулся к вошедшему молодому человеку в обычной одежде. В его глазах читалось полное замешательство. Он честно попытался вспомнить, кто перед ним, но из-за сильной прозопагнозии не смог выловить из памяти ни единой зацепки.
— Я читал вашу научную работу по исследованиям магнитных полей. Особенно ту часть, где описывается связь магнитного поля с человеческой душой.
Услышав это, Янь Сяо был поражен до глубины души.
— Вы... вы читали ту работу? — он недоуменно смерил взглядом молодого человека. — А вы...
— О, я не ученый, просто студент, — Чэнь Линь с мягкой улыбкой протянул ему руку. — Здравствуйте, меня зовут Чэнь Линь. Я окончил физический факультет Массачусетского технологического института по направлению магнитных полей... В особенности по части электромагнитной индукции и средств связи.