— Деньги!
— Ассигнации!
— Оружие… Оружие тоже надо взять…
— Золото… Где мое золото?!
Цзо Тун ворвался в собственный дом и, словно умалишенный, принялся крушить и выворачивать наизнанку все комоды и шкафы. Пригоршни серебряных и золотых монет с глухим звоном летели в его карманы.
Обнаружив, что одежда мгновенно отвисла под тяжестью металла, он в лихорадочной спешке выудил из-под кровати кусок плотной упаковочной ткани и начал сгребать все мало-мальски ценные вещи в одну кучу. Каждую секунду он косился на стоящие на столе часы, и его дыхание становилось все более прерывистым и хриплым.
Спешка, азарт, первобытный ужас и безумное предвкушение… Столь противоречивый коктейль эмоций подействовал на него подобно сильному наркотическому веществу. Пальцы Офицера мелко и непрерывно дрожали.
Изначально он был самым заурядным бойцом Стражи. Два года назад судьба улыбнулась ему, и он получил квоту на посещение Древнего Склепа Пути Бога Войны, однако так и не сумел вынести оттуда ничего ценного. Зато за время экспедиции он умудрился качественно подлизаться к нескольким молодым господам — отпрыскам влиятельных родов города Авроры. Вернувшись в Третий сектор, Цзо Тун намертво прилип к Го Наню, под его крылом занимаясь откровенным рэкетом и крышеванием местного бизнеса. В масштабном злоупотреблении полномочиями он не видел ничего зазорного, ведь, в конце концов, так поступала добрая половина его сослуживцев.
Однако несколько дней назад они с Го Нанем умудрились смертельно обидеть только что вступившего в должность Офицера Чэнь Линя. Прошло совсем немного времени, и Чэнь Линь под благовидным предлогом хладнокровно пристрелил Го Наня на месте. С того самого дня Цзо Тун существовал в режиме непрекращающегося экзистенциального кошмара… Он не знал наверняка, доберутся ли руки нового палача до его собственной шеи, но твердо понимал, что его карьере в силовом ведомстве пришел бесповоротный конец.
И вот теперь, когда казалось, что жизнь окончательно летит в бездну, Тань Мин огорошил его новостью: Третий сектор обречен, но лично для него, Цзо Туна, забронировано место в эвакуационном списке города Авроры…
Цзо Тун испытал одновременно шок и неописуемый восторг. Он прекрасно понимал, что это единственный, уникальный шанс полностью переписать сценарий собственной судьбы.
— Золото!!!
На самом дне платяного шкафа Цзо Тун наконец нащупал несколько увесистых золотых слитков. Он не стал бросать их в общий тюк, а с трепетом и величайшей осторожностью рассовал по внутренним потайным карманам куртки. Быстрыми, выверенными движениями он связал углы ткани, закинул тяжелый баул на плечо и напоследок окинул взглядом разгромленное жилище. Убедившись, что внутри не осталось ничего ценного, он решительно толкнул дверь и вышел наружу.
В этот дом он больше не вернется никогда… Оставляя позади эти трущобы, он отправлялся навстречу ослепительному, сытому будущему.
В глазах Цзо Туна горел огонь лихорадочной радости и надежды.
Он пробежал с баулом по улице пару кварталов, но слитки в карманах и массивный узел за спиной весили слишком много, от чего Офицер быстро задохнулся и сорвался на тяжелый шаг. Судорожно озираясь по сторонам, он почти сразу зафиксировал взглядом легкую двухколесную повозку рикши, припаркованную у крыльца одного из жилых домов.
Цзо Тун подскочил к повозке. Обнаружив, что поблизости никого нет, он с разбегу точным ударом ноги выбил входную дверь ближайшего жилища!
— Чья тачка на улице?! — рявкнул он с порога.
Внутри комнаты безмолвно чадила тусклая керосиновая лампа. Перед ней, согнувшись в три погибели, сидела усыпанная веснушками женщина, она пыталась ткать, поднося полотно практически к самому кончику носа из-за слабого зрения. От грохота выбитой двери несчастная смертельно побледнела и выронила иглу.
— Офицер Цзо?.. — из глубины дома поспешно выбежал крепкий, изрядно почерневший от тяжелого труда мужчина. Увидев незваного гостя, он в панике залепетал: — Господин начальник, что… что происходит?
— Повозка снаружи, она твоя?
— …Моя, так точно.
— Живо запрягайся, подбросишь меня!
Извозчик замялся. Совсем недавно он вернулся из ходки во Второй сектор, где едва не расстался с жизнью от страха. Накатившая усталость, как физическая, так и ментальная, буквально валила его с ног… Но прежде чем он успел сформулировать вежливый отказ, Цзо Тун плавным движением извлек из кобуры пистолет и навел вороненое дуло прямо в лицо его перепуганной жене. Офицер произнес зловещим, леденящим душу тоном:
— У меня нет времени на твои сопли. Живо к повозке!!!
Лицо мужчины исказилось от ужаса. Он мгновенно вскинул руки вверх и засеменил к выходу:
— Иду, иду… Уже бегу, господин начальник!
Бедолага даже не успел захватить с собой рабочее полотенце для пота, лишь в одной легкой рубахе он выскочил на морозный воздух и дрожащими руками сорвал замок с цепи рикши.
Цзо Тун грузно ввалился на сиденье, пристроив баул рядом, и холодно скомандовал:
— На вокзал. У тебя ровно пять минут… Если не уложишься в тайминг, я пущу тебе пулю в затылок.
От этих слов извозчика мгновенно прошиб холодный пот. Схватившись за оглобли, он рванул с места на пределе человеческих возможностей, и силуэт повозки полетел сквозь клубы плотного смога.
Расстояние до платформы было приличным, и преодолеть его за пять минут в нормальных условиях казалось задачей из разряда фантастики, особенно с учетом приличного веса Цзо Туна и его поклажи… Однако судя по безумному взгляду и взведенному курку оружия в руках пассажира, тот действительно нажмет на спуск в случае опоздания. Извозчику оставалось лишь выжимать из своих мышц все соки, двигаясь на чистом адреналине.
«Зачем ему на вокзал в такое время?.. Неужели Третьему сектору действительно конец?»
Извозчик вовсе не был дураком. Он прекрасно знал истинную натуру этих кабинетных крыс в погонах. Если в такой критический момент Страж достает оружие и требует везти его на вокзал, то это означает, что возникла прямая и явная угроза для жизни. Да и колоссальный мешок с вещами не оставлял пространства для иллюзий — любой зрячий человек сразу понял бы, что Офицер попросту дезертирует.
Чем дольше извозчик прокручивал эти мысли в голове, тем сильнее нарастала его личная паника. Дома у него осталась полуслепая супруга. Если на вокзале действительно стоит эшелон, готовый увезти избранных подальше от этого ада, он обязан любой ценой вернуться за ней и прорваться на этот поезд.
По мере того как рикша с грохотом неслась по мостовой, редкие испуганные прохожие то и дело оборачивались на шум. Заметив восседающего в повозке Цзо Туна с огромным баулом, люди застывали в оцепенении.
— Мне ведь не показалось? Офицер Стражи только что пролетел в сторону вокзала с вещами?
— Да ну, бред какой-то!..
— Какой бред?! Это точно был Цзо Тун, он как раз курирует наш квартал!
— Слушайте, а ведь я минуту назад тоже видел, как другой Страж спешно волок какие-то сумки в ту сторону…
— Дело дрянь… И Си Жэньцзе нигде не видно. Неужели эти твари решили бросить нас на растерзание монстрам, а сами втихую эвакуируются в город Авроры?!
— Раз они бегут к путям, значит, там точно стоит состав на выезд! Живее! Бежим на вокзал, проверим!!!
— …
Лица обывателей мгновенно исказились от осознания происходящего. Люди бросали свои дома и сломя голову мчались вслед за повозкой. Поначалу это была небольшая кучка из четырех-пяти человек, но по мере их бега панический слух, подобно лесному пожару, охватывал все новые улицы. Огромные толпы жителей Третьего сектора начали стихийно стекаться к железнодорожной платформе!
— Батя!!! — Чжао И с грохотом распахнул дверь блинной, тяжело переводя дух. — Быстрее! Бросай шмотки! Бегом за мной на вокзал!
— Чего? — Дядя Чжао, как раз увязывавший узлы для планируемого пешего перехода до города Авроры, замер в недоумении. — На какой еще вокзал?
— Люди своими глазами видели, как Стражи с барахлом рванули на платформу! У них точно есть информация! Из Третьего сектора в город Авроры отправляется спецсостав! Если не успеем сейчас, то пиши пропало!
Не дав отцу времени на осмысление, Чжао И мертвой хваткой вцепился в его руку и увлек за собой, стремительно ускоряясь в направлении путей.
— Но… но у нас же нет денег на билеты…
— Да какой, к черту, билет в такой момент?! — лицо Чжао И было предельно суровым. — Батя, ты уже старый, пеший маршрут до цитадели слишком опасен, ты попросту не выдержишь дорогу на ногах… Не переживай, когда начнется посадка, я тебя туда в точно запихаю, чего бы мне это ни стоило!
Дядя Чжао хотел было что-то возразить, но, глядя на решительный, упрямый профиль сына, уводившего его прочь от опасности, почувствовал, как к горлу подступает теплый комок.
Однако стоило им приблизиться к привокзальной площади, как иллюзии о легкой посадке мгновенно рассеялись.
В этот час территория станции напоминала растревоженный улей. Бесчисленные силуэты гражданских заблокировали все подступы к перрону, создавая сплошную, гудящую стену из человеческих тел. Непосредственно на самой платформе замерли около двух десятков Офицеров Стражи в штатной форме. У их ног громоздились многочисленные сумки и чемоданы. В данный момент силовики, выстроившись в оборонительную линию, удерживали взведенное оружие наготове, направляя стволы прямо в толпу. Их лица выражали крайнюю степень ярости и растерянности.
— Твою мать!!! Как вообще все это вышло?! — Цзо Тун соскочил с подножки рикши и, оценив масштаб катастрофы, окончательно потерял дар речи.