Янь Сяо и Су Чживэй тоже сели неподалеку. Похоже, они все еще не оправились от пережитого страха.
— Эти твари... — хмурясь и тяжело дыша, спросил Янь Сяо. — Что это вообще такое? Похожи на обычных лесных зверей, но... но размеры слишком огромные, да и пули их совсем не берут!
— Словно какие-то мутанты. Неужели радиация от этого осколка вызвала мутацию у местной фауны? — мрачно предположила Су Чживэй.
— Возможно, но насколько же мощным должно быть излучение, чтобы довести их до такого состояния?
— ...Не знаю. Я не специалист в этой области.
— А я что говорил?! Место-то проклятое! Надо было сразу... — У Тонъюань подсознательно снова завел свою привычную жалобу, но, осекшись на полуслове и заметив бледные лица Янь Сяо и Су Чживэй, молча отвернулся и пробормотал: — Ладно... молчу-молчу.
Повисла тишина. Вокруг стало настолько тихо, что слышны были лишь тихие стоны У Тонъюаня.
— Самая главная проблема сейчас, что мы все разделились, — снова заговорил Янь Сяо. — Пусть мы пока в безопасности, за остальных ручаться нельзя. Без огнестрельного оружия, если они столкнутся с монстрами во время бегства, боюсь...
Чэнь Линь прислонился к дереву и молчал, но выражение его лица было мрачным как никогда.
Янь Сяо был прав. Все эти ученые сейчас являлись обычными людьми. Встреча даже с Бедствием 1-го ранга означала для них верную смерть... А если погибнет хоть кто-то из них, история сойдет с рельсов: они не смогут поглотить Осколок Багровой Звезды и стать Девятью Владыками в будущем. И тогда он не сможет узнать, что произошло на самом деле.
Но Чэнь Линь никак не мог понять, почему все сложилось именно так?
В настоящей истории, когда Девять Владык были найдены, все они без исключения находились в метеоритном кратере. Но судя по текущему раскладу, не то что все — если хотя бы половина из них доберется до кратера живыми, это уже будет огромной удачей.
Неужели его вмешательство вызвало эффект бабочки, изменив ход истории?
Но ведь Чэнь Линь лишь вел их по пути и не делал больше ничего лишнего. В этом вопросе он соблюдал предельную осторожность — иначе уже давно сменил бы облик и напролом довел бы группу до осколка... Он намеренно не раскрывал свою личность, чтобы позволить истории повториться, а не переписать ее.
Стоя под деревом, Чэнь Линь раз за разом прокручивал в голове все произошедшее. Ему непрестанно казалось, что здесь что-то не так.
— С тем огнестрельным оружием, что у нас было, уничтожить такую свору монстров невозможно... Как только они покончат со всеми угрозами, то обязательно начнут прочесывать лес в поисках нас, — Янь Сяо глубоко вздохнул. — Что будем делать?
— Мы трупы, точно трупы, — У Тонъюань откинулся на спину и навзничь уставился вверх, готовый дать себе оплеуху. — Если бы старик Лу не пообещал, что за участие в экспедиции мне засчитают выдающийся вклад в науку и дадут звание академика... да я бы ни за какие шиши сюда не поперся! Вот и отлично, теперь буду получать академика в следующей жизни...
Су Чживэй ничего не ответила, лишь молча смотрела на Чэнь Линя, словно ожидая его решения.
Она своими глазами видела тот выстрел Чэнь Линя. И хотя Су Чживэй не понимала его природы, но если пораскинуть мозгами, этот «проводник Чэнь» с самого начала входа в горы окружил себя тайной. Сначала именно он справился с аномальным визгом, затем вопреки сбившимся ориентирам смог нащупать путь к осколку... Су Чживэй понимала: этот человек явно скрывает нечто грандиозное.
Ощутив на себе взгляд Су Чживэй, Чэнь Линь немного помолчал и вымолвил:
— Действуем по первоначальному плану, собираемся у осколка... Хотя и неизвестно, сколько людей в итоге доберется до цели, отступать уже бессмысленно.
Остальные трое спорить не стали. Единственный человек, способный ориентироваться в этом лесу, Чэнь Линь, был их последним оплотом.
Су Чживэй и Янь Сяо поднялись на ноги. У Тонъюань, все еще растиравший лодыжку, суетливо забормотал, увидав, что они собираются уходить:
— А может, еще подождем? Мне кажется, у меня нога еще не ходит...
Чэнь Линь обернулся к нему:
— Доктор У, пусть мы и оторвались от поля боя, но с такой скоростью монстрам не составит труда добраться сюда за пару минут...
— Идем! Кажется, у меня нога только что мгновенно исцелилась!
У Тонъюань подскочил как ужаленный и, прихрамывая, поковылял вприпрыжку за Чэнь Линем.
И прямо в этот момент вдали, сквозь густые кроны деревьев, неожиданно ударил ослепительный столб света!
Бум!!!
Земля под ногами содрогнулась в мощном толчке. Су Чживэй и остальные двое не удержали равновесия и повалились на землю. Ощущая ужасающую сейсмическую волну, они с шоком уставились в сторону, откуда вырвался световой столб!
Это был колоссальный огненный столп радиусом в сто метров — будто меч божьей кары, обрушившийся прямо с небес в глухую чащу. Обжигающая взрывная волна расходилась от него идеальными кольцами, заливая всю тьму горного хребта ослепительным светом белого дня!
— Что... что это вообще такое? — У Тонъюань завороженно смотрел на божественное явление, пронзающее небеса и землю, и заикался от изумления.
— Ядерное оружие? Нет, как ядерный заряд мог быть сфокусирован в таком узком радиусе...
— На небе и земле нет никаких пусковых установок... Не было видно ни следа баллистической траектории! Как оно вообще появилось?!
Янь Сяо и Су Чживэй окончательно потеряли дар речи. Они никогда в жизни не ощущали столь чудовищных аномалий так близко и судорожно пытались найти научное объяснение происходящему, но это было невозможно.
В зрачках Чэнь Линя отпечатался этот пронзающий вселенную столб света; на его лице проступил нескрываемый шок.
Как и остальные, он не мог понять, откуда взялась эта атака. Но одно он знал наверняка, что даже сквозь призму трехсот лет аура, исходившая от этого светового столпа, ничем не уступала Священному Копью Владыки Авроры... Этот удар далеко не уровня технического прогресса XXI века!
Но откуда в эту эпоху взяться силам, способным на такой разрушительный масштаб? Ведь будущие Девять Владык прямо сейчас — обычные люди!
В следующее мгновение раскаленный столп света будто сжала гигантская невидимая ладонь, и он разлетелся на миллионы мелких осколков!
Как только сверкающие искры растворились в воздухе, отдаленный лес вновь погрузился в мертвую тишину.
— Постойте... Кажется, доктор Лоу и остальные побежали именно в ту сторону? — опомнилась Су Чживэй. — С ними ничего не случилось?
В этот самый миг Чэнь Линя будто озарило!
Постоянно прокручивая в голове течение всей операции, он все время ощущал какой-то изъян. И слова Су Чживэй мгновенно вытащили на поверхность одну ускользавшую деталь.
Когда на группу напали Бедствия и началась суматоха, именно доктор Лоу побежал первым... Причем ни одно из чудовищ, казалось, его не атаковало, да и паники в его поведении не было — он просто целеустремленно рванул в чащу!
А следом за ним ринулся доктор Цзи?
Чэнь Линь четко помнил: Лу Сюнь изо всех сил кричал не разделяться, однако доктор Цзи действовал без малейшего колебания. Складывалось ощущение, что он бежал вовсе не от тварей Бедствия, а гнался конкретно за доктором Лоу!
Чэнь Линь резко повернулся к Су Чживэй:
— Каким именно направлением исследований занимался доктор Лоу?