Бум!
Хань Мэн сел на заднее сиденье автомобиля и с силой захлопнул дверь.
— Кто-то выжил? — Тань Син посмотрел сквозь окно, окинув взором усеянную трупами мостовую.
— Каждый, кто был замешан в спекуляции углем, мертв.
— А Янь Шан?
— Не знаю, — Хань Мэн помешкал секунду. — Но и ему живым не выбраться.
Тань Син слегка вскинул бровь и не стал допытываться, лишь переведя взгляд на одиноко удаляющийся силуэт в серой ватной куртке:
— Кто это?
Хань Мэн долго молчал:
— Он просто невинный ребенок.
Нынешний Чжао И, в сущности, являлся Слившимся и подлежал зачистке Стражами... Хань Мэн специально сделала упор на слове «невинный», надеясь, что Тань Син отпустит его.
Тань Син отвел взгляд от спины Чжао И и спокойно произнес:
— Трогай.
Колеса пришли в движение, и Хань Мэн наконец-то смог с облегчением перевести дух.
— Как ощущения от Базы «Аврора»?
Услышав вопрос Тань Синя, Хань Мэн погрузился в молчание. В его памяти всплыли обезображенные человеческими экспериментами тела, и истошные, истеричные вопли Доктора И. Лишь спустя долгое время он глухо выдавил:
— Я... увидел отчаяние.
— Отчаяние, — Тань Син кивнул, глядя сквозь окно на стройные ряды городских зданий. — У нас никогда не было настоящего мира и покоя. Лишь дым из печных труб да воздушные змеи под светящимся куполом заставили нас забыть, каков этот мир на самом деле... И теперь, когда Аврора угасает, этой сладкой иллюзии пришел конец.
— Неужели... Город Авроры действительно не спасти? — Хань Мэн тяжело насупился.
— И спасти, и нет.
Встретив недоуменный взгляд Хань Мэна, Тань Син продолжил говорить:
— На заре Великой Катастрофы по этой земле был нанесен ядерный удар. Больше десяти миллионов жизней обратились в ничто, а их души оказались захвачены новорожденным магнитным полем, слившись в полярное сияние... Так явился на свет невиданно могущественный Повелитель, верховный Страж под небесным куполом.
— Ты говоришь о рождении Владыки Авроры?
— Именно.
— Но какое отношение это имеет к спасению Города Авроры? — Хань Мэн нахмурился. — Разве единственный способ спасти город — это не продлить жизнь Владыке Авроре?
— С нашими нынешними технологиями продлить ему жизнь невозможно... Помочь себе способен только он сам.
— Что ты имеешь в виду?
Тань Син помешкал мгновение и медленно выронил два слова:
— Подняться над 9-й ступенью.
Хань Мэн застыл:
— Подняться над 9-й ступенью? 10-я ступень? Неужели это возможно?
— Не знаю... С древнейших времен никто и никогда не ступал за этот рубеж. Но если эта ступень действительно существует, она — последняя надежда нашего домена.
— Но ведь Владыка Аврора уже при смерти от старости... Как он может перешагнуть за 9-ю ступень?
— Я уже сказал.
Хань Мэн не сразу уловил мысль Тань Синя, но в следующее мгновение до него дошло, и лицо его перекосило:
— Рождение Владыки Авроры... Только не говори мне, что вы собираетесь принести в жертву три миллиона жителей Города Авроры, чтобы их души снова слились в теле Владыки Авроры??
— Десятки миллионов душ породили Владыку Авроры 9-й ступени. Еще три миллиона душ... Возможно, это даст призрачный шанс отворить ту самую дверь.
— Вы что, совсем сошли с ума?!
Всегда хладнокровный и собранный Хань Мэн сейчас буквально изменился в лице:
— Так вся эта взрывчатка на базе была предназначена для того, чтобы стереть Город Авроры с лица земли?? Но какой в этом смысл?! Уничтожив каждого человека в городе, даже если вы и спасете Владыку Аврору, Домен Авроры все равно прекратит свое существование!
Тань Син качнул головой:
— Ты ошибаешься. Пока жив Владыка Аврора, будет жить и Домен Авроры... Возможно, через триста лет на этих руинах поднимется новый город, возникнут новые семь или девять секторов... Пока Аврора не угасла, Город Авроры бессмертен.
Нынешний Город Авроры появился на свет ровно таким же образом.
Хань Мэн ошеломленно замер, боком сидя на заднем сиденье. Улицы по обе стороны уплывали назад... Он не знал, сколько прошло времени, прежде чем снова качнул головой:
— Но нет никакой уверенности, существует ли вообще уровень выше 9-й ступени! И неизвестно, поможет ли жертвоприношение этих трех миллионов человек сделать Владыке Авроры этот шаг... С чего вы вообще взяли, что подобное сработает?!
— На Базе «Аврора» провели вычисления. Вероятность успешного выполнения этого плана составляет менее 0.001%.
— И вы все равно...
— Искать выход среди ничтожных, призрачных шансов — в этом и заключается суть человечества.
Хань Мэн открыл было рот, но так и не смог подобрать возражений. Он молча опустился обратно на сиденье и замер, точно изваяние.
— ...Так это и есть проект «Рука искупления»?
— Нет.
Тань Син качнул головой:
— Этот план называется «Воссоздание»... Воссоздание дня рождения Авроры. Отбросить человечность и мораль, поставить на кон три миллиона живых душ ради одного-единственного шанса для Владыки Авроры... Именно на этом плане до сих пор настаивает База «Аврора».
Хань Мэн опешил:
— В таком случае... что же такое «Рука искупления»?
Тань Син повернулся к Хань Мэну, и на его губах мельком скользнула легкая улыбка:
— Ты когда-нибудь слышал, как звучит виниловая пластинка?
Автомобиль плавно замер перед подъемником Базы «Аврора».
Тань Син толкнул дверь и вышел. На полах его черного плаща бесшумно вспыхнули восемь серебряных узоров. Поправив воротник, он спокойным взором окинул темный, уходящий в самую бездну проход.
— Жди меня здесь.
Услышав это, Хань Мэн не стал делать шага вперед, а остался молча стоять возле машины.
Тань Син ступил в кабину подъемника, нажал кнопку, и его силуэт начал медленно погружаться в подземные глубины...
— Заместитель Командующего Тань Син.
— Здравия желаем, Заместитель Командующего.
Металлическая дверь подъемника расползлась в стороны. Дежурившие подле Стражи, увидев его, тут же отдали честь. Сверив секретный пароль, он миновал несколько постов и направился в самые недра комплекса...
Наконец он прибыл к последнему КПП, ведущему на 4-й уровень.
Возле дверей сидела рыжеволосая женщина в белой рубашке с галстуком. Подняв голову на приближающегося Тань Синя, она слегка прищурила глаза.
— Что это за взгляд? — Тань Син ощутил неловкость под ее тяжелым взором и недоуменно спросил.
— ...Ничего, — рыжеволосая женщина захлопнула книгу в руках. — Просто хотела убедиться, ты ли это на самом деле.
Тань Син вспомнил об уничтоженных священных артефактах на 3-м уровне и понимающе задумался:
— Приходил [Шесть Черви]? И он принял мой облик?
— ...
— Неужели ты реально попалась на его уловку?
— ............
Уголки губ Тань Синя невольно поползли вверх, и его мрачное, угрюмое лицо на миг озарилось легкостью:
— Вы все на [Пути Асуры] такие беспечные и невнимательные?
— Тань Син, следи за тоном и выражениями, когда говоришь с начальством, — холодно отрезала рыжеволосая женщина.
— Премного извиняюсь, глубокоуважаемый Командующий Алая Мантия.
— ... — Рыжеволосая женщина посмотрела на него, и вспышка ярости в ее глазах постепенно рассеялась, уступив место сложной гамме чувств:
— Ты действительно всё хорошо обдумал?
— Да.
— ...Ладно, — рыжеволосая женщина кивнула, плавно поднялась с места и шагнула из прохода прямо к Тань Синю, застыв подле него:
— Иди... Остальное оставь мне.