Ту-у-у-у!!!
Оглушительный рев паровозного гудка донесся из-за стен, подобно раскату грома, разорвавшему снежную бурю.
Перед городскими воротами города Авроры несший вахту Офицер охраны, который лениво прислонился к стене в ожидании смены, резко встрепенулся и устремил взгляд к самому краю горизонта.
Потоки ледяного крошева, подхваченные яростным ветром, взмывали к небу. Сквозь плотную белую пелену бурана из ниоткуда возникла черная точка, а за ней, словно безбрежный океан скверны, бурлила и пенилась нескончаемая волна бедствия!
— Что это такое?.. — Офицер поспешно выхватил из-за пазухи полевой бинокль и направил его вдаль. В следующую секунду он застыл на месте как вкопанный. — Как… Как это вообще возможно?!
Он судорожно вдавил кнопку коммуникатора и, перекрикивая завывания ветра и рев приближающегося гудка, закричал:
— Штаб, штаб! Юго-Западные ворота №4! Юго-Западные ворота №4! Я… я вижу поезд!!!
В это же время на улице неподалеку от крепостной стены шествующая толпа протестующих разом осеклась. Люди недоуменно оборачивались на доносящийся звук, в их глазах читались лишь растерянность и шок.
— Звук поезда? Мне не послышалось?
— Доносится из-за стены…
— Быть не может. Земли за стеной уже полностью поглощены Серым миром, откуда там взяться паровозу?
— Сколько помню, за этими воротами отродясь не было железнодорожных путей… Откуда там взяться поезду?
— …
Толпа озадаченно перешептывалась. В этот самый момент фигуры в черных плащах одна за другой молниями устремились к стене. Стражи, до этого охранявшие порядок на улицах, тоже, по-видимому, получили какой-то приказ и начали спешно стягиваться к воротам.
Горожане переглянулись — всем стало ясно, что за стеной стряслось нечто из ряда вон выходящее. Толпа двинулась вслед за силовиками, однако стоило им пересечь площадь Голубей, как путь им преградили.
Перед ними мгновенно натянули желтые предупреждающие ленты, отрезав доступ к дальнейшей дороге. За линией оцепления плотными рядами стояли рядовые Стражи, возглавляемые Офицером в плаще с тремя нашивками.
— Территория впереди заблокирована, посторонним вход строго воспрещен, — ледяным тоном отчеканил Офицер.
— С какой стати нам нельзя проходить?!
— Вот именно! Это общественное место, на каком основании вы его перекрыли?
— За стеной точно что-то случилось… Мы имеем право знать правду!
— …
Две фигуры с громоздкими фотоаппаратами протиснулись сквозь протестующих и, демонстративно проигнорировав запрет, поднырнули под ленту. Но не успели они сделать и пары шагов, как дорогу им заступили несколько Стражей.
— Я Вэнь Шилинь, репортер «Газеты Авроры». Согласно законам нашего города, я обладаю правом на независимую журналистскую деятельность, и даже Стражи не имеют права препятствовать моей работе… Дорогу, — твердо произнес мужчина, предъявляя служебное удостоверение прессы.
Стражи переглянулись в замешательстве, однако, скованные приказом, с места не сдвинулись, по-прежнему преграждая ему путь.
Заметив это, Вэнь Шилинь нахмурился и заговорил тихим, но веским голосом:
— Триста лет назад в городе Авроры была создана система Стражей ради поддержания порядка. И чтобы не допустить злоупотребления властью с вашей стороны, гражданским СМИ предоставили право на независимый надзор и свободное освещение событий, обладающее тем же юридическим статусом, что и ваши полномочия. Да что там вы — даже если сюда явится сам Таньсинь, у него не будет законных оснований меня задерживать! Вы что, решили пойти наперекор законам города Авроры?
При этих словах Стражи заметно переменились в лице. Офицер с тремя нашивками подошел ближе и, взглянув в суровое, полное решимости лицо Вэнь Шилиня, устало покачал головой:
— …Ладно, пропустите его.
Когда оцепление разомкнулось, Вэнь Шилинь одарил Стражей тяжелым взглядом и, поудобнее перехватив камеру, поспешил к крепостной стене.
Площадь Голубей располагалась прямо за Юго-Западными воротами №4. Их разделяла лишь прямая, как стрела, улица длиной около шестисот метров. Вэнь Шилинь вместе с ассистентом миновали ее и поднялись на стену. По пути многие Офицеры порывались их остановить, но, завидев приколотое к груди удостоверение, неохотно расступались.
— Начинаем запись, — Вэнь Шилинь достал из внутреннего кармана коричневый блокнот и золотую перьевую ручку.
Стоило ему договорить, как ручка сама встала вертикально и принялась стремительно выводить строки на бумаге:
«Пятнадцать часов сорок две минуты. Со стороны внешних стен юго-западного направления города Авроры донесся гул, напоминающий паровозный гудок. Офицеры и рядовые Стражи немедленно заблокировали прилегающие к воротам кварталы. Автор этих строк преодолел оцепление и поднялся на крепостную стену, дабы установить истинную причину аномалии за пределами цитадели…»
Вэнь Шилинь шагнул к парапету и посмотрел вниз, вглядываясь в заснеженную даль с высоты колоссальной стены. Но стоило его взгляду упасть на линию горизонта, как его зрачки сузились, а голос мгновенно оборвался.
Там, сквозь яростный буран, мириады угольно-черных тварей выползали из разорванных границ Серого мира. Словно колоссальное черное цунами, они лавиной катились к стенам города. И посреди этого бушующего, смертоносного потока, дико хрипя паром, напролом мчался одинокий поезд!
Его стальной корпус был полностью обуглен. Своей исполинской массой он перемалывал в кровавое крошево бесчисленных тварей, а вокруг его колес бушевало неистовое пламя. Издалека этот состав казался грозным стальным чудовищем, восставшим из самого пекла Серого мира!
Объятый огнем след вместо рельсов безумно пылал на мерзлой земле, а на крыше антрацитово-черного локомотива яростно развевалось на ветру алое пальто.
Вэнь Шилинь оцепенел. В его арсенале не находилось слов, способных описать открывшееся зрелище. Он не понимал, как этот поезд умудряется лететь по заснеженной равнине без рельсов, и как он сумел вырваться невредимым из глубин Серого мира. Появление этого состава среди мертвой, объятой безысходностью пустоши казалось чистой воды чудом!
Вспышка!
Над камерой полыхнул яркий магниевый свет — это ассистент успел навечно запечатлеть этот момент на фотопленке. Только тогда Вэнь Шилинь пришел в себя и растерянно повернулся к стоявшему рядом Офицеру:
— Этот поезд… Откуда он взялся?
Офицер с пятью нашивками даже не удостоил репортера ответом, Стражи не были обязаны помогать прессе в расследованиях. Он развернулся и зашагал к противоположному краю оборонительной платформы, как раз в тот момент, когда к нему подбежал запыхавшийся подчиненный.
— Докладываю! Мы установили личность объекта! Это тот самый состав, который использовали Похитители Огня. По всей видимости, он слился с неким ритуальным сосудом и до последнего момента удерживался в Зимней Гавани.
— А человек на крыше? Его личность подтверждена?
— Подтверждена, — Страж вытянул из папки личное дело, где на фотографии красовалось лицо Чэнь Линя. — Главный вдохновитель бойни в Древнем Склепе пути Бога Войны, еретик, сумевший внедриться в наши ряды. Бывший Офицер третьего района Чэнь Линь.
— Чэнь Линь… — негромко повторил Офицер с пятью нашивками.
— Невероятно… — пробормотал другой Страж, завороженно глядя на стремительно приближающийся стальной состав. — Сияние исчезло целых двадцать часов назад, сейчас за стенами должно кишмя кишеть тварями… Как ему удалось пробиться сквозь Серый мир живым?
— Он продолжает идти на сближение с городом Авроры… Чего, черт возьми, он добивается?!