Тоскливый ледяной ветер проносился над холмами, где среди перелеска одиноко ютилась полуразвалившаяся собачья будка.
Цзянь Чаншэн сжался в комок внутри этой конуры. Укрывшись грязным, покрытым пятнами одеялом, он с жадностью вгрызался в кусок сухого хлеба — это был его сегодняшний обед.
Благодаря подачкам дяди Цзянь Чаншэну больше не приходилось копаться в мусорных баках в поисках пропитания. И пускай наесться досыта не получалось, по крайней мере, он больше не голодал.
Смахнув крошки с уголков губ, он бережно отправил их в рот одну за другой, после чего схватил стоявшую рядом флягу, сделал несколько крупных глотков и тяжело, с облегчением выдохнул.
— Словно заново родился... — пробормотал Цзянь Чаншэн, осматривая свое постепенно приходящее в норму тело.
Всё-таки [Кровавый Покров] являлся одним из ключевых навыков Тропы [Асуры]. Отлежавшись в собачьей будке всего один день, балансировавший на грани смерти Цзянь Чаншэн практически полностью восстановился. Бурлящая жизненная сила исцеляла внутренние повреждения, а к истощенной коже возвращался здоровый румянец.
Но самое главное, что после нескольких сеансов сокрушения души ради сбора улик его ментальная сила отточилась до пугающего уровня. Сам того не заметив, он совершил прорыв, преодолев первый ранг и шагнув на ступень второго... С того момента, как он ступил на Божественный Путь, прошло едва ли больше двух недель. Подобная скорость продвижения повергла бы в шок любого знатока истории города Авроры.
К Цзянь Чаншэну наконец начала возвращаться былая уверенность в себе, когда-то безжалостно растоптанная Чэнь Линем... Что и требовалось доказать, он всё-таки гений. Просто родился не в то время и не в том месте.
Утолив голод и жажду, Цзянь Чаншэн заметно оживился. Глядя на колышущуюся за пределами будки листву, он погрузился в глубокие раздумья.
С момента его побега из торговой палаты «Созвездие» прошло уже два дня, и ищейки наверняка до сих пор прочесывают окрестности в его поисках... Укрытие в собачьей будке идеально позволяло водить их за нос, но вечно прятаться здесь он не мог.
К тому же таинственный незнакомец, вытащивший его из подземной тюрьмы, ясно дал понять:
«Поставь на кон свою жизнь... докажи нам свою ценность, и тогда, возможно, мы даруем тебе новый шанс».
Тот загадочный человек обладал силой спасти его из тюрьмы, а значит, мог без труда увести из города. Но он этого не сделал. Сопоставив факты с его прощальными словами, Цзянь Чаншэн резонно рассудил, что всё происходящее — это не что иное, как суровое испытание.
Пройдет ли он отбор в Клуб Сумерек, зависело исключительно от его действий в эти дни... Цзянь Чаншэн справедливо полагал, что тайной организации вряд ли будет интересен трус, безвылазно отсиживающийся в собачьей конуре.
А значит, пришло время действовать.
Поразмыслив еще немного, он окончательно определился с планом. Выбравшись наружу, Цзянь Чаншэн выхватил висевший на поясе клинок и слегка полоснул себя по подушечке пальца. Из пореза тут же выступила крупная капля алой крови...
Резким взмахом руки он швырнул эту каплю в сторону далекой крыши. Кровь со свистом рассекла воздух. Цзянь Чаншэн стремительно сплел пальцами ритуальный жест, и его силуэт мгновенно растворился в пространстве. В следующую долю секунды он материализовался ровно там, где пролетала капля, твердо встав на пустующую кровлю.
Юноша оглянулся назад: будка осталась далеко позади, в нескольких сотнях метров. Снующие внизу по улицам прохожие не заметили ровным счетом ничего странного — в конце концов, кому придет в голову задирать голову и высматривать в небе крохотную летящую каплю крови?
Уголки его губ самодовольно поползли вверх.
Это была вторая способность Тропы [Асуры], открывшаяся ему после прорыва на второй ранг — [Кровавый Волчок].
В отличие от [Кровавого Покрова], даровавшего поразительную живучесть, [Кровавый Волчок] наделял его силой мгновенного пространственного перемещения. С обретением этого навыка его и без того неслабые шансы на выживание возросли многократно, став главным козырем для вылазок при свете дня.
Облаченный в поношенные черные одежды, Цзянь Чаншэн замотал большую часть лица бинтами, сделавшись совершенно неузнаваемым. Непрерывно перемещаясь вслед за летящими каплями крови, он вскоре добрался до одной из самых оживленных улиц города.
Затаившись в слепой зоне на крыше, он сквозь прорези в бинтах уставился на возвышающееся неподалеку величественное здание, и его глаза опасно сузились...
Там располагалось место, откуда он с таким трудом вырвался, средоточие его худших кошмаров — штаб-квартира торговой палаты «Созвездие».
Слепое бегство не имело смысла, поэтому Цзянь Чаншэн решил атаковать первым. Разумеется, в лоб тягаться с могущественной торговой палатой ему было не под силу, так что оставалось лишь выжидать здесь, выискивая уязвимое место... Разосланные на его поиски каратели «Созвездия» ни за что бы не догадались, что беглец устроил наблюдательный пункт прямо у них под носом, тайно фиксируя каждое их движение.
Внимательно прослеживая за всеми, кто входил и выходил через парадные двери штаб-квартиры, Цзянь Чаншэн мысленно комментировал увиденное:
«Те несколько человек в серых одеждах — слуги семьи Янь. В это время они как раз отправляются за продуктами к ужину... А вот и четвертая мисс, Янь Люянь, только соизволила вернуться. Небось опять всю ночь развлекалась с мужчинами и нажралась в стельку... Так, а этот длинноволосый... Охо? Вице-председатель торговой палаты «Серебряная Луна»? Неужели у их лавки снова начались проблемы с бизнесом?»
Всех этих людей Цзянь Чаншэн знал как облупленых. Проведя всё детство в поместье Янь, он ориентировался в местных порядках лучше собственной ладони, и по одному лишь мимолетному взгляду мог безошибочно определить цель визита любого гостя.
Он терпеливо и неподвижно сидел в засаде, пока небо над головой не окрасилось в предзакатные тона. Лишь ближе к вечеру вице-председатель «Серебряной Луны» покинул здание палаты. Цзянь Чаншэн уже было решил, что сегодняшний день пройдет впустую, как вдруг из боковой двери штаб-квартиры бесшумно выскользнула вороватая, скрытная фигура.
В такой поздний час прохожих на улицах почти не осталось, и этот человек крался вдоль стен, буквально сливаясь с тенями, словно панически боялся попасться кому-то на глаза.
Цзянь Чаншэн мгновенно почуял неладное. Со спины опознать полуночника не удавалось, но одно можно было сказать наверняка: этот тип явно направлялся не на благое дело... Глаза юноши азартно блеснули, и он, тут же задействовав [Кровавый Волчок], двинулся следом
Ночью тишину двора нарушил внезапный, частый стук в ворота.
Чу Муюнь удивленно приподнял бровь и перевел взгляд на Чэнь Линя:
— Прошло ведь всего несколько часов... Неужто исполнительность Вэнь Шилиня превзошла все ожидания?
— ...Понятия не имею, — Чэнь Линь поднялся со скамьи и направился к выходу.
Накануне Вэнь Шилинь пообещал уладить все вопросы с прессой, так что весь сегодняшний день Чэнь Линь бездельничал, мирно почитывая книги во дворе и восстанавливая силы. Он никак не ожидал, что визитер явится едва ли не с первыми сумерками.
Отодвинув засов и открыв дверь, Чэнь Линь слегка опешил.
На пороге стоял вовсе не репортер, а главарь местных бандитов, которого Чэнь Линь недавно нанял для деликатных поручений. Увидев, что парень действительно выходит к нему из дверей роскошного особняка, бандит тоже на секунду онемел, а его взгляд наполнился еще большим благоговением и жадным интересом.
Ранее Чэнь Линь оставил им этот адрес исключительно ради оперативной связи. Когда главарь банды добрался по указанным ориентирам и наткнулся на элитную усадьбу, он долго не мог поверить своим глазам... В его представлении Чэнь Линь отнюдь не выглядел богачом, ведь даже аванс за работу тот пообещал выплатить только по завершении дела.
— Что такое? Что-то стряслось? — с легким недоумением спросил Чэнь Линь.
— Босс, — лицо бандита сделалось предельно серьезным. — Мы тут кое на что наткнулись...