Выслушав Чэнь Линя, Цзянь Чаншэн скривился с довольно странной миной:
— Ты уверен, что эта затея сработает?
— Будь я один, выбрался бы без особых хлопот. Но с тобой всё сложнее... Чтобы вытащить тебя отсюда, остался только этот путь, — добавил Чэнь Линь. — Правда, придется пойти на маленькую жертву.
— ...Терпеть не могу подобные формулировки. Ладно, давай по-твоему.
— Сам справишься, или мне помочь?
— Стой! Я сам...
Несколько «белых халатов» катили медицинскую каталку, проходя мимо двери палаты, где находился Цзянь Чаншэн, и направлялись к лестнице на второй уровень.
В этот момент из темной дверной щели бесшумно выскользнула рука. Она мертвой хваткой зажала рот замыкающему ученому и с молниеносной скоростью затянула его внутрь комнаты!
Спустя всего пять секунд «белый халат» вытолкнул дверь изнутри. Сделав вид, будто замер у входа случайно, он с нажимом произнес:
— Подождите!
Ученые одновременно обернулись, недоуменно глядя в его сторону.
Из-за блэкаута весь коридор погрузился во тьму, и лишь керосиновые лампы в руках исследователей выхватывали тусклыми пятнами узкие островки пространства. Они увидели своего коллегу с керосинкой у двери палаты, с хмурым видом вглядывающегося через смотровое окошко внутрь.
— Что случилось?
— Объект 12138 пропал!
— Что?!
Опешив от неожиданности, «белые халаты» бросились к двери и заглянули в палату. В полумраке комнаты на растерзанной койке всё было запятнано багровой кровью. Поверхность кровати пустовала, а «гриб», еще недавно дурашливо сидевший в углу, бесследно исчез.
Распахнув дверь, исследователи толпой обступили койку, с ошеломлением разглядывая жуткое кровавое месиво.
— Ка-как такое возможно?.. В ходе эксперимента над 12138 не наблюдалось никаких мутаций!
— Судя по брызгам, это не нападение... Всё выглядит так, будто его тело просто разлетелось изнутри?
— Неужели произошел разрыв плоти, как у Объекта 10113, из-за непереносимости препарата?
— Но даже если бы его разорвало, должны были остаться хоть какие-то куски плоти или обрубки! А здесь — одна лишь кровь!
— К тому же Объекту 10113 за один раз ввели гигантскую дозу. Дозировка 12138 была внушительной, но до 10113 ей далеко... Он не мог просто так детонировать!
— ...
Пока исследователи ломали головы над загадкой, из погруженного в тень угла бесшумно выскользнула темная тень и метнулась прямиком к медицинской каталке, оставленной без присмотра в коридоре...
— Что здесь происходит? — к группе быстрыми шагами приблизился Страж. Заметив окровавленную койку, он сурово нахмурился.
«Белые халаты» торопливо изложили суть произошедшего. Лицо Стража потемнело. Он тут же заподозрил вмешательство того самого «проникнувшего лазутчика» и стал созывать находившихся поблизости коллег. Стражи принялись изучать лужу крови — в конце концов, это была единственная аномалия, обнаруженная на третьем уровне за всё время.
Пока силовики с глубокомысленным видом нависали над кровавым пятном, один из «белых халатов» тихо проговорил:
— Может, пойдем дальше? Кажется, наше присутствие здесь больше не требуется.
Остальные ученые согласно кивнули и, не задерживаясь, продолжили катить стоящую в коридоре медицинскую каталку в сторону перехода.
Они продвигались без препятствий, преодолев третий и второй уровни, пока наконец не вышли на первый этаж к главному подъемнику. Большинство Стражей ушли вслед за Цюн Сюанем прочесывать нижние ярусы, поэтому на первом уровне, не считая нескольких охранников на КПП, почти никого не было.
Инженерная система Базы «Аврора» отличалась невероятной продуманностью: этот единственный лифт, связывающий подземный комплекс с поверхностью, работал не на электричестве, а на паровой тяге. По этой причине, несмотря на блэкаут и царивший внизу хаос, подъемник функционировал в штатном режиме.
Но стоило им приготовиться к подъему, как неожиданно раздался оклик:
— Замрите.
Ученые обернулись. Из полумрака коридора, держа в руках керосиновую лампу, к ним неспешно приближался человек в черном кожаном плаще.
— Вы...
— Заместитель командира Хань Мэн, — скользнув по ним равнодушным взглядом, чеканно произнес Хань Мэн. — Куда направляетесь?
— На утилизацию неудачного подопытного, — спокойно ответил старший из ученых. — В его организме слишком высокая концентрация препаратов. Если не сжечь его немедленно, он заразит базу.
«Подопытного?»
Взгляд Хань Мэна упал на плотную простыню, накрывавшую каталку:
— Откройте.
Ученый приподнял край простыни. Под ней покоилась бесформенная черная масса неизвестной природы. По её поверхности вились и пульсировали темные рунические письмена; невозможно было разобрать, жидкое это вещество или твердое. Вид жуткой плоти сопровождался тошнотворным смрадом, ударившим в нос.
Хань Мэн глубоко нахмурился:
— Вы утверждаете... что это — человек?
— Именно так.
С этим словом ученый достал из кармана халата бумаги:
— Вот соответствующая документация и разрешение на кремацию.
— За что вы... вообще держите человеческие жизни? — Хань Мэн не стал брать документ. В его глазах вспыхнул яростный огонь.
Он не мог вообразить, через какие мучения и чудовищные мутации должен был пройти живой человек, чтобы превратиться в эту обезображенную груду разлагающейся материи. Даже понимая, что все эти эксперименты проводятся ради Владыки Авроры, его разум отказывался принимать подобную жестокость.
«Белые халаты» переглянулись и с беспомощным видом пожали плечами:
— Мы лишь исполняем приказы.
Хань Мэн долго и тяжело всматривался в их лица, но в конце концов совладал с собой. Выхватив бумаги из рук ученого, он отступил в сторону, позволяя каталке двигаться дальше.
Хань Мэн бегло бросил взгляд на верхнюю строчку документа, и его зрачки сузились до размеров игольного ушка.
— Стой! — рявкнул он.
Ученые недоуменно замерли.
— Этот подопытный... Откуда вы его взяли? — голос Хань Мэна прозвучал глухо и угрожающе.
— Объект №12139... Кажется, его настоящее имя... Чжао И? — вспомнил один из ученых. — Его доставили только сегодня. Он сам заполнил анкету добровольца, в бумагах всё указано... Если не ошибаюсь, он из беженцев Третьего сектора?
При этих словах стоявший в самом хвосте процессии «белый халат» заметно вздрогнул. В его глазах мелькнуло глубокое потрясение.
Замаскированный под исследователя Чэнь Линь уставился на черную безликую массу. На миг он потерял дар речи.
Эта жуткая субстанция... Чжао И?!
Чэнь Линь знал, что Чжао И осталось жить совсем немного, но был уверен, что тот проведет свои последние дни рядом с людьми из Третьего сектора. Он и представить не мог, что встретит его здесь... Прошло всего несколько часов! Как тот дерзкий «посыпатель соли» с улицы Морозного Инея, державший в страхе весь район, успел превратиться в это?!
Глядя на разлагающийся ком на каталке, Чэнь Линь никак не мог сопоставить его с тем Чжао И, которого помнил.
Пальцы Хань Мэна, сжимающие документы, мелкой дрожью затрепетали. Пламя гнева в его глазах вспыхнуло с новой силой. Скомкав бумаги в ледяной кулак и превратив их в ком, он резко развернулся и тяжелыми шагами направился к спуску на нижние уровни... От его фигуры волнами изошла давящая аура, повергшая ученых в замешательство.
— Я помню... этот Хань Мэн, кажется, сам родом из Третьего сектора? — вполголоса напомнил один из ученых.
На лицах остальных промелькнуло понимание. Глядя вослед уходящему Хань Мэну, они смутно ощутили: в самых глубинах базы зреет буря...
— Ладно, хватит глазеть... Займемся делом.
Придя в себя от после окрика коллеги, ученые сверили пароль со Стражами на КПП и вкатили каталку прямо в кабину парового подъемника.
Но именно в этот миг один из «белых халатов» неожиданно разжал пальцы. Он не стал заходить в лифт, а остался безмолвно стоять на месте.