Город Авроры. Тихий внутренний дворик.
Чу Муюнь кинул беглый взгляд на циферблат карманных часов и мягко захлопнул металлическую крышку. Раздался чистый, сухой дзинь.
— Прошло уже почти шесть часов... Все еще никаких вестей, — вполголоса пробормотал Чу Муюнь. — Похоже, операция идет не так гладко, как предполагалось.
— Операция? Какая еще операция?
С крыши донесся ленивый, расслабленный голос. Чу Муюнь вскинул бровь и поднял голову.
— Ты обязательно должен эффектно появляться именно на крыше? — вздохнул он с некоторой беспомощностью.
— С крыши открывается отличный обзор: если приблизится враг, я узнаю об этом первым, — Бай Е пожимал плечами. В его ушах слегка покачивались серебряные сережки в форме змей. — Это базовая выучка нашего [Пути Вора]. Тебе, медику, не понять.
— Разобрался со своими делами в Похитителях Пламени?
— Разобрался, — Бай Е поудобнее улегся на черепице и утомленно вздохнул. — Мотаться между двумя Царствами... Наверное, это расплата за жизнь на два фронта.
— Так почему ты просто не уйдешь от них?
— Я изначально так и планировал. Но Алый Король заявил, что мое присутствие среди них позволяет получать оперативную информацию из первых рук, и эта личность слишком ценна... В общем, уйти не разрешил, — Бай Е, будто вспомнил о чем-то неприятном, недовольно пробурчал: — Пора бы Алому Королю поднять мне жалование. Быть шпионом — адский труд.
Чу Муюнь:
— ...
— Так что за миссия, о которой ты говорил?
— Пока тебя не было, к нам присоединился еще один новичок. Сейчас он вместе с Шестеркой Черви отправился на Базу «Аврора».
— На Базу «Аврора»?! — изумленно переспросил Бай Е. — Туда даже я не могу пробраться. С двумя новичками всё точно будет в порядке?
— Как тебе сказать... Они двое будто созданы для проникновения на Базу «Аврора». Во всем Клубе Сумерек только им под силу проскользнуть туда.
— Ну, Червонную Шестерку я понять могу: он мастер по части маскировки и скрытных операций... А тот новичок? Неужели тоже идет по [Театральному Пути]?
— ...Нет. Увидишь его — сам всё поймешь.
Поняв, что ответа не дождется, Бай Е не стал расспрашивать дальше. Он просто остался лежать на крыше и сладко потянулся, собираясь, судя по всему, вздремнуть.
Однако его веки, уже готовые сомкнуться, внезапно дёрнулись, и он резко распахнул глаза!
Он пристально уставился на непрерывно переливающееся полярное сияние в небесах, и его брови сошлись к переносице...
— Мне померещилось?
— Что именно?
— Кажется, Аврора только что дрогнула...
Чу Муюнь опешил и тут же вскинул голову к небу. Свет полярного сияния по-прежнему беззвучно струился в вышине, словно роскошное яркое полотно, развевающееся на ветру над всем городом.
— Сияние... стало гораздо бледнее? — Чу Муюнь тоже почувствовал неладное. На протяжении всех последних дней он непрерывно следил за изменениями Авроры, ведь её интенсивность напрямую отражала состояние Владыки Авроры... Однако Чу Муюнь не смотрел на небо всего около часа, а цвета и плотность свечения заметно поредели.
— Наш новичок и Шестерка Черви... они ведь не устроили на Базе «Аврора» какую-нибудь катастрофу?
Бай Е с подозрением воззрился на Чу Муюня.
В голове Чу Муюня всплыли образы Чэнь Линя и Цзянь Чаншэна, и угол его рта нервно дернулся:
— Трудно сказать.
— Когда я возвращался в Царство Авроры, специально сделал крюк и осмотрелся, — уже более серьезно проговорил Бай Е. — Воды Запретного Моря подобрались почти к самым городским стенам. За исключением рельсов поезда, почти всё вокруг сковано лютым морозом. Городу Авроры действительно осталось не так много времени.
— В этом году в городе и вправду необычайно холодно, — Чу Муюнь слегка потер зябнущие ладони. — Лето только-только закончилось, а температура на улице такая, будто наступила глухая зима...
— Раз уж ты так богат, почему не включишь отопление?
— Так оно включено.
Бай Е мельком глянул на него, достал из кармана камушек и небрежно бросил его на землю. Камень упал на покрытую инеем брусчатку и тут же проскользил вперед на несколько метров.
— И ты называешь это «включено»?
Чу Муюнь застыл. Он уставился на ледяную корку, которая незаметно покрыла всю землю во дворе, и пораженно прошептал:
— Не может быть... В городе Аврора централизованная система отопления. Тепло не могли отключить просто так...
Будто догадавшись о чем-то ужасном, Чу Муюнь резко поднялся и стремительно шагнул к воротам.
Стоило ему распахнуть дверь, как он увидел на улице толпы горожан. Закутавшись в зимние одежды и вобрав головы в плечи, жители с возмущением переговаривались:
— Да что происходит?! Куда делось отопление?!
— Вот именно... В такой лютый мороз остаться без тепла — это же верная смерть!
— Да не может быть! Я сам видел, как из труб котельной валит густой дым, а в батареях — ни капли тепла!
— Трубы прорвало?
— Я только что с западной части города — там тоже дубак! Даже если бы лопнула пара магистралей, это не могло лишить тепла весь город!
— Ох, господи... Пусть скорее вернут тепло, иначе мы просто замерзнем до смерти!
— Пойду скорее куплю угля, растоплю печь сам... Дети в доме уже синеют от холода...
— Эй, подожди меня, я с тобой!
Глядя на эту картину, Чу Муюнь мрачнел с каждой секундой.
Он отступил назад в дом, с силой захлопнул дверь и тяжелым, преисполненным тревоги взглядом посмотрел наверх.
— Что стряслось? — с недоумением спросил Бай Е.
— Дело дрянь...
Чу Муюнь поджал губы, не сводя глаз с потолка:
— Ну почему именно сейчас?..
— Чэнь Синь, ты заметил что-нибудь подозрительное?
— Пока нет.
— Не теряй бдительности, проверяй слепые зоны — там кто-нибудь может прятаться.
— Так точно.
Чэнь Линь в плаще Стража методично прочесывал третий уровень. Он дотошно осматривал одну комнату за другой. Заметив краем глаза дверь напротив, он привычным движением толкнул её от себя.
Внутри тянулся ровный ряд коек, однако большинство из них пустовали. Лишь на одной сидел силуэт: обхватив голову руками, он глупо забился в угол изголовья, свернувшись в калачик и точь-точь изображая странный гриб.
Увидев вошедшего Чэнь Линя, Цзянь Чаншэн просиял и шёпотом спросил:
— Ну как? Добыл?
— Добыл.
Услышав это короткое слово, Цзянь Чаншэн наконец-то облегченно перевел дух:
— И как мы отсюда выберемся?
— Сейчас охрана поднята по тревоге, усилен контроль, подходящего момента пока нет, — качнул головой Чэнь Линь.
— Но если мы продолжим тянуть время, то рано или поздно подставимся! — Цзянь Чаншэн ткнул пальцем в разорванные ремни на койке. — Я же ремни порвал! Когда эти «белые халаты» снова потащат меня на эксперимент, я просто не смогу объяснить, как вырвался...
— Ты же гриб? А разве грибы должны что-то объяснять?
— ...
Пока они переговаривались, из дверей Лаборатории №1 медленно выкатили медицинскую каталку несколько ученых.
— Куда это вы собрались? — настороженно окликнул их один из патрульных Стражей.
— Нужно утилизировать подопытного: эксперимент провалился. В его теле слишком высокая концентрация препаратов, если начнется разложение, пойдет заражение. Нужно срочно доставить его на поверхность и сжечь в крематории, — отчитался один из «белых халатов».
Страж слегка изменился в лице. Он приподнял белоснежную простыню, накрывавшую каталку, глянул на содержимое и его едва не вырвало прямо на месте. Позеленев, он брезгливо замахал руками:
— Идите-идите, живо...
По мере того как силуэты ученых с каталкой удалялись по коридору, глаза Чэнь Линя за дверью палаты вспыхнули ярким огоньком.
Он повернулся к Цзянь Чаншэну:
— Кажется, я понял, как нам выбраться...