Чэнь Линь растерянно побрел обратно. Сейчас он донельзя напоминал зажатого выпускника университета, только-только устроившегося на первую работу: со взглядом чистым, но совершенно глупым.
Когда он приблизился, Хань Мэн протянул руку и с непроницаемым лицом похлопал его по плечу.
— Чэнь Синь, я возлагаю на тебя большие надежды.
— ... — Чэнь Линь лишь хлопнул глазами.
— Путь Асуры обладает огромным потенциалом. Я уверен, что в будущем ты достигнешь куда больших высот...
— Но, заместитель капитана, я застрял на первой ступени уже три года как.
— ...Скрытый дракон таится в бездне, чтобы накопить силы перед великим броском, — выдавил Хань Мэн после долгой паузы.
— Что именно вы хотите сказать?
— Я планирую всерьез взяться за твое обучение. Пока побудешь со мной, я научу тебя, как раскрыть свой потенциал. А когда вернемся в штаб, замолвлю за тебя словечко... Что скажешь?
Глаза Чэнь Линя загорелись:
— Правда?
— Конечно.
— Спасибо, заместитель капитана!
— Не за что. Впрочем, ты, наверное, и сам заметил, что капитан Цюн Сюань предвзят ко мне. Если ты будешь докладывать ему обо всем, что здесь происходит, то просто дашь ему в руки козыри против меня...
— Заместитель капитана, вы разглядели во мне талант, я определенно на вашей стороне! — уверенно заверил его Чэнь Линь.
Увидев неподдельный восторг в глазах парня, Хань Мэн едва заметно кивнул. Посчитав, что проблему удалось замять, он развернулся и направился на третий уровень.
Чэнь Линь без малейших колебаний поспешил следом.
— А ты чего увязался? — опешил Хань Мэн.
— Вы же сами сказали, чтобы я пока побыл с вами?
— ... — Хань Мэн только открыл рот, чтобы возразить, как услышал неподалеку чьи-то шаги. Решив больше не тратить времени, он быстро зашагал вглубь коридора. — Ладно... Иди за мной. Но о том, что было сегодня, никому ни слова, ясно?
— Ясно!
В душе Чэнь Линь едва заметно усмехнулся.
Он хотел попасть на третий уровень даже сильнее, чем сам Хань Мэн, однако никак не мог пройти через проверку артефактом. По изначальному плану он должен был дождаться, пока Цзянь Чаншэн скоординирует с ним действия изнутри, но с появлением такой непредвиденной переменной, как Хань Мэн, возникла еще одна возможность — пройти вместе с ним... Чэнь Линь сделал ставку на то, что Хань Мэн не захочет, чтобы кто-то узнал о его походе на третий уровень. Он специально тянул время, надеясь на удачу, и неожиданно для самого себя все же смог проскользнуть внутрь. Настоящий приятный сюрприз.
Как только они миновали коридор, перед ними открылся третий уровень Базы «Авроры». Снующие туда-сюда люди в белых халатах с некоторым удивлением посматривали на визитеров, но, заметив на груди Хань Мэна значок заместителя капитана, тут же отводили взгляды и возвращались к своим делам.
Черные плащи Стражей мелькали в коридорах. Хань Мэн краем глаза оглядывал двери по обеим сторонам. Когда он замечал через стекло подопытных внутри, его зрачки сужались.
Лицо его на глазах мрачнело.
Чэнь Линь всё это подмечал... Он еще до прибытия сюда знал, что на Базе «Аврора» проводят эксперименты над людьми, поэтому не испытывал шока. А вот Хань Мэн, судя по его виду, ни о чем подобном даже не подозревал.
«Неужели он внедрился на Базу именно для того, чтобы расследовать это?»
В этот момент двери одной из лабораторий распахнулись, и оттуда вышли несколько человек в белых халатах, выкатывая больничную койку.
— Думаю, на этот раз мы переборщили с дозировкой.
— Такая бурная реакция уже после первого эксперимента... Сталкиваюсь с подобным впервые.
— Еще бы, доза была в два раза больше! Да и в его теле уже присутствовали те проклятые руны. В совокупности содержание в организме объекта 12139 превысило критическую отметку!
— Верно. При таких показателях может начаться необратимый процесс трансформации в бедствие, и он выйдет из-под контроля.
— К счастью, жизненные показатели в итоге удалось стабилизировать...
— Ситуация с 12139 слишком сложная. Пусть ею займется доктор И.
Они толкали койку вперед, увлеченно переговариваясь, и совершенно не обращали внимания на стоящих в стороне Хань Мэна и Чэнь Линя. Когда же взгляды Стражей упали на кровать, оба внутренне содрогнулись.
Изначально белоснежная простыня пропиталась угольной чернотой. На ней, словно труп, лежала фигура, с ног до головы покрытая таинственными рунами. Тело распухло, будто долго пробыло в воде, так что первоначальный облик человека было уже не разобрать. А за спиной у него непрерывно извивалась жуткая черная слизь: она то принимала форму водорослей, то вытягивалась щупальцами, а то и вовсе превращалась в гротескное глазное яблоко с тремя зрачками. От одного этого зрелища волосы на затылке вставали дыбом.
Исследователи в халатах быстро провезли койку мимо, оставив Хань Мэна и Чэнь Линя в оцепенении смотреть вслед удаляющемуся чудовищу. Они даже замерли на месте.
Даже Чэнь Линь впервые в жизни видел нечто столь жуткое... можно ли это вообще назвать человеком?
— Заместитель капитана... — не выдержал Чэнь Линь. — Чем вообще занимаются на Базе «Аврора»?
Хань Мэн не ответил. Под полами плаща Офицера Правосудия его кулаки сжались до хруста. В груди полыхала ярость.
В его глазах мелькнул холодный блеск. Он решительно направился вслед за учеными в халатах. Но не успел он перехватить их для допроса, как из соседнего коридора раздалась громкая пьяная отрыжка.
— Ик... Это же заместитель капитана Хань Мэн. Что вы здесь делаете?
Хань Мэн обернулся и увидел доктора И. Тот стоял с бутылкой в руке, пьяно глядя на них, и вопросительно приподнял бровь.
— Доктор И, — холодно бросил Хань Мэн. — Вам лучше мне все объяснить.
— Объяснить? Объяснить что?
— Эти эксперименты.
— А-а-а, вы об этом, — доктор И усмехнулся. Он шагнул вперед, так что его небритое лицо оказалось в нескольких сантиметрах от лица Хань Мэна, и уставился ему в глаза. — Что такое? Вы злитесь?
— Вы тайком проводите эксперименты по слиянию людей с бедствиями. Чем это отличается от Фракции Слияния, которую разыскивают во всех девяти великих доменах?!
— Отличается? Еще как! — доктор И развел руками. — Цель Фракции Слияния — заставить людей и бедствия слиться и сосуществовать, путем видовой эволюции адаптировав человечество к условиям жизни в Сером Мире... Но это кривая дорожка! Геном человека попросту растворится и рухнет, что приведет к полному вымиранию нашего вида. Мы же проводим свои эксперименты исключительно ради того, чтобы защитить Царство Авроры.
— Проводить эти эксперименты, чтобы защитить Царство Авроры? — Хань Мэн не поверил ни единому слову этого бреда. В его взгляде мелькнула жажда убийства. — Тогда скажите-ка мне, какое вообще отношение имеет Царство Авроры к слиянию с бедствиями?!
— А вы не знаете?
Доктор И поднял бутылку, сделал мощный глоток байцзю и, обдав собеседников густым запахом перегара, медленно произнес с неприкрытой самоиронией и сарказмом:
— Тот, кто создал всё это Царство... Владыка Авроры... Он и есть один из тех самых Слившихся, которых вы так отчаянно стремитесь истребить.
Едва эти слова прозвучали, Хань Мэн и Чэнь Линь застыли как вкопанные.