Си Жэньцзе слишком долго служил бок о бок с Хань Мэном. Профессиональный долг и обостренное чувство ответственности Офицера Стражи уже давно были выжжены в его сердце. Он прекрасно понимал, что будь Хань Мэн сейчас на его месте, тот ни за что не выбрал бы бегство. Но… но даже если сам Си Жэньцзе останется здесь, он решительно ничего не сможет изменить. И к тому же… речь ведь шла о городе Авроры!
Он слишком сильно, неистово вожделел попасть в город Авроры. Это было заветной, недосягаемой мечтой всей его жизни, и теперь, когда прямая дорога в центр мегаполиса лежала прямо перед ним, как он мог отказаться? Какое право он имел упустить этот шанс?!
Но если он действительно малодушно сбежит в город Авроры, как он потом посмеет посмотреть в глаза Хань Мэну?
— Брат Си?
Тань Мин видел, как тяжело дается Си Жэньцзе эта внутренняя борьба. Потоптавшись на месте в нерешительности, он все же решился нарушить молчание:
— Брат Си, не нужно так сильно корить себя. Защита гражданского населения — это долг Стража, спору нет, но беспрекословное подчинение приказам руководства — такой же закон. Какой бы выбор ты сейчас ни сделал, я последую за тобой.
Слыша эти слова, Си Жэньцзе окончательно замолчал.
Он неподвижно замер посреди ночной мглы, и его черное пальто словно полностью растворилось в густых черных тенях.
— …Спас… ите…
В этой гробовой тишине сбоку внезапно донесся едва различимый, тихий звук.
Си Жэньцзе опомнился и резко повернул голову в направлении шороха. Не раздумывая ни секунды, он уверенно зашагал вглубь темноты, а Тань Мин послушно двинулся следом.
Звук исходил со стороны пустыря. Приблизившись, Си Жэньцзе осознал, что они вышли к тому самому месту, куда днем персонал лечебницы стаскивал безнадежных пациентов, сотни брошенных на произвол судьбы тяжелораненых лежали здесь под открытым небом, безмолвно дожидаясь неминуемой смерти.
Часть из этих людей позже все же забрали обратно выжившие родственники. Оставшиеся же либо изначально были одиноки, либо потеряли в этой резне всю семью, и забирать их было попросту некому.
Спустя несколько часов абсолютное большинство находившихся здесь тяжелораненых тихо испустили дух, однако несколько человек все еще продолжали цепляться за жизнь… Кто-то от невыносимой боли, кто-то от экзистенциального отчаяния едва слышно звал на помощь, издавая слабые, как писк комара, звуки.
Си Жэньцзе быстро определил, кому именно принадлежал последний хрип, и подошел вплотную к несчастному.
Перед ним лежало сплошь покрытое запекшейся кровью и грязью тело. Кожа человека была разорвана множественными укусами тварей, одно глазное яблоко оказалось полностью раздавлено, из пустой глазницы сочилась лишь сукровица. Несчастный извивался на земле, судя по всему, у него не осталось ни одной целой кости. При первом взгляде его трудно было отличить от обычного трупа.
— Как ты? — не выдержав этого зрелища, с состраданием в голосе спросил Тань Мин.
— …Спас… спасите…
Почувствовав, что на его зов наконец кто-то откликнулся, напоминающий живой скелет человек едва заметно пошевелил пальцами рук и ног. На его обезображенном, грязном лице отчетливо проступило безумное, отчаянное желание жить.
Тань Мин уже потянулся было вперед, чтобы аккуратно приподнять раненого, но тяжелая ладонь легла ему на плечо. Обернувшись, он увидел Си Жэньцзе, который со сложным, отрешенным выражением лица смотрел на умирающего и медленно качал головой.
— Тебе не следовало отвечать ему.
— …Почему?
— Он нежилец… Его уже никто и никогда не сможет вернуть с того света. Своим ответом ты лишь подарил ему ложную надежду перед кончиной… А это сделает его смерть во сто крат мучительнее.
Тань Мин застыл в оцепенении:
— И… что же мне тогда делать?
Си Жэньцзе не ответил. В его налитых кровью глазах внезапно вспыхнула холодная, непоколебимая решимость… Он шагнул к умирающему, неторопливо извлек из кобуры табельный пистолет и навел дуло ровно в центр его переносицы.
— …Спас… спасите меня… умоляю… спа… — лишившийся зрения человек продолжал истошно шептать, словно в момент предсмертной агонии в нем вспыхнул последний оплот сил. Он попытался приподняться с холодной земли, и в этот миг его лоб уперся прямо в холодный металл оружейного ствола. Раненый резко замер.
— Спасибо тебе, — голос Си Жэньцзе прозвучал со спокойствием, какого Тань Мин не слышал у него никогда прежде. — …Теперь я окончательно понял, как должен поступить.
Бах!
Громкий, резкий выстрел разорвал ночную тишину.
Тело несчастного с глухим стуком повалилось на землю. Си Жэньцзе медленно выпрямился. Сжимая в руке пистолет, от дула которого все еще поднималась тонкая струйка сизого порохового дыма, он размеренным шагом пошел вглубь этого заброшенного людьми, филиала преисподней.
Бах! Бах! Бах!..
Один за другим гремели выстрелы. Черная фигура Стража методично застывала перед каждым, в чьем теле еще теплились остатки жизненных сил. Офицер планомерно спускал курок, словно коса самой Смерти, пожинающая обреченные души. В миг гибели на лицах этих людей не проступало муки — напротив, в них читалось едва заметное, глубокое облегчение.
С каждым новым убитым раненым взгляд Си Жэньцзе становился все более твердым и жестким. Он уподобился безжалостному чистильщику, методично вырезающему гнилую, отмирающую плоть, которую человеческое общество сочло балластом и выбросило вон.
Когда обойма полностью опустела, пустырь вновь погрузился в мертвую, давящую тишину… Отныне, кроме него самого и Тань Мина, здесь не осталось ни одной живой души.
— Брат Си… — со сложным чувством в голосе позвал Тань Мин.
— Проявление бессильного милосердия по отношению к обреченным на мучительную смерть — это самый изощренный, ядовитый нож в спину, — Си Жэньцзе медленно повернул голову, и его взгляд словно прошил ночную мглу насквозь, устремившись к колоссальным контурам мегаполиса, купающегося в лучах полярного сияния. — Пожалуй… город Авроры поступает правильно.
— Значит, твое решение…
— Собери всех Офицеров Стражи из списка. Пусть немедленно выдвигаются к железнодорожной платформе и ждут моего прибытия.
— …Понял, — Тань Мин глубоко вдохнул и уверенно кивнул. Но затем, словно вспомнив о чем-то важном, добавил: — А как быть с Чэнь Линем?
Си Жэньцзе вновь погрузился в тяжелое молчание. Спустя долгие минуты он медленно прикрыл глаза:
— …Скажи ему, пусть придет ко мне.
Посреди глубокого сна Чэнь Линь медленно разомкнул веки.
Сам не ведая как, он вновь оказался на той самой сюрреалистичной, искривленной лестнице, уходящей высоко в небеса. На самой вершине этого пути, в недосягаемой вышине, мирно мерцала далекая звезда — его истинный дом.
— Опять это место.
Чэнь Линь опустил взор на свои ноги. Он обнаружил, что теперь твердо стоит на второй ступени колоссальной лестницы. И пускай его отделял от прежней позиции всего один шаг, само его существо уже поднялось на значительное расстояние из беспросветной черной бездны.
Если присмотреться внимательнее, можно было заметить, что таинственная звезда в вышине стала как будто бы немного ближе…
— Теперь цель — третья ступень.
Чэнь Линь устремил взгляд вперед. Следующий массивный уступ находился в нескольких метрах от него. Эта ступень как по своей высоте, так и по дистанции существенно превосходила параметры предыдущего перехода.
Если опираться на былые разъяснения Хань Мэна, у среднестатистического мастера переход с Первой Ступени на Вторую занимал в среднем от года до двух. Трансформация же со Второй Ступени на Третью требовала куда больших временных затрат — здесь счет шел минимум от трех лет. А те, кому катастрофически не хватало врожденного таланта, и вовсе рисковали на всю оставшуюся жизнь намертво застрять на уровне Второй Ступени.
Это наглядно доказывало, что барьер между Второй и Третьей Ступенями по своей сложности в разы превосходит первоначальный этап.
Чэнь Линь попробовал сделать шаг вперед, но его тело в то же мгновение словно налилось свинцовой тяжестью. Как бы неистово он ни напрягал мышцы, ему удалось продвинуться в пространстве едва ли на полсантиметра… Текущий уровень плотности его ментальной энергии все еще оставался слишком низким.
В то же время внимание Чэнь Линя привлекла сама поверхность платформы, разделяющая вторую и третью ступени. На ближайшем к нему участке пути отчетливо проступали контуры размытых мелких символов… А еще дальше, у самого основания следующего уступа, угадывалась еще одна строка текста.
«Чтобы совершить восхождение со Второй Ступени на Третью, необходимо отыграть более одного представления?» — внутренне изумился Чэнь Линь.
Дальнюю строчку с его текущей позиции разобрать было абсолютно невозможно. Поэтому он был вынужден сощуриться, силясь расшифровать хотя бы те мелкие знаки, что находились в непосредственной близости от него… Спустя долгое время он неуверенно пробормотал себе под нос:
«В присутствии как минимум одной сотни зрителей, разыграть и завершить грандиозный, потрясающий до глубины души уход со сцены».