База «Аврора», первый уровень.
Миновав жилые блоки и столовую, Цюн Сюань остановился и медленно произнес:
— Общую обстановку вы теперь понимаете. Пора официально приступить к своим обязанностям... Распределением личного состава займется заместитель капитана Хань Мэн. Каждый должен строго выполнять свои функции. И помните: не делайте ничего лишнего.
Бросив эту фразу, Цюн Сюань развернулся и ушел.
Все Стражи порядка одновременно перевели взгляды на стоящего рядом Хань Мэна, ожидая его распоряжений.
Хань Мэн держал в руках список личного состава. В его глазах вспыхивали едва заметные искорки мысли. Поразмыслив пару мгновений, он спокойно заговорил:
— Согласно уставу, ротация караула происходит каждые шесть часов. В первую смену на охрану главного рубежа — въезда и выезда — заступают Юэ Динъюань и Чи Шисян. Ван Линьсян, Тянь Юэчжун...
Имя за именем слетали с губ Хань Мэна. Вскоре часовые на КПП и патрульные первого уровня были определены. Последней осталась группа для второго этажа.
— Ань Юнцзянь, Цяо Тэн, Чэнь Синь... вы трое отвечаете за второй уровень, — Хань Мэн свернул список. — Конкретные маршруты патрулирования я кратко распределю чуть позже. А пока шагом марш в общежитие, оставьте личные вещи. Начало дежурства ровно через три минуты.
Услышав распределение, Чэнь Линь мысленно возликовал.
Его определили на второй этаж! Это означало, что в ближайшие шесть часов он сможет абсолютно легально и открыто перемещаться по всему второму уровню. Ему больше не нужно было ломать голову над тем, как раздобыть электронный ключ для проникновения туда, что избавляло от массы неоправданных рисков.
Быстро разобравшись с вещами, Чэнь Линь взял ключ, без проблем миновав второй рубеж безопасности, и ступил на территорию второго уровня.
Общая планировка этого этажа мало чем отличалась от первого: такие же бесконечные изолированные помещения, соединенные кольцевыми коридорами. Облаченный в длинный черный плащ Стража порядка, Чэнь Линь с абсолютно невозмутимым видом шел по коридору, краем глаза то и дело заглядывая в открывающиеся двери.
Большинство дверей были наглухо заперты, но стоило сотрудникам в белых халатах войти или выйти, как в проеме на мгновение открывалась внутренняя обстановка. Внутри группами теснились люди, увлеченно работающие над какими-то приборами. Всякий раз, когда створки распахивались, наружу вырывался едкий, бьющий в нос химический запах...
Чэнь Линь принюхался, и его брови невольно поползли вверх.
«Тринитротолуол... Значит, все те запасы сырья для взрывчатки, что тайно свозились на базу для проекта «Рука искупления», находятся именно здесь?»
Ограничившись беглым взглядом, Чэнь Линь как ни в чем не бывало отвернулся и продолжил обход. Пробродив по коридорам достаточно долго, он наконец в общих чертах понял назначение этого этажа.
Местные лаборатории представляли собой полноценную конвейерную линию по производству взрывчатых веществ. В каждом помещении протекали строго определенные, изолированные этапы синтеза и обработки — комплекс функционировал словно высокоточный оборонный завод с жесточайшим контролем качества... Как только готовый продукт выносили из финального цеха, его подвергали специальной защитной обработке, запечатывали в герметичные ящики и отправляли обратно на первый уровень.
Полностью изучив устройство первого и второго этажей, Чэнь Линь прекрасно понимал: на первом уровне физически не было мест для хранения таких объемов взрывчатки. Следовательно, с огромной долей вероятности весь этот смертоносный груз через главный подъемник сразу же переправлялся обратно на поверхность.
Доставлять сырье в глубины Базы «Аврора», перерабатывать его в полноценное оружие и возвращать наверх... Но куда в конечном счете отправляются эти колоссальные запасы тротила? Что именно руководство планирует предпринять, штампуя взрывчатку в столь критический для царства момент?
Чэнь Линь мерно мерил шагами свой маршрут, лихорадочно просчитывая в уме возможные точки назначения груза. В этот момент в дальнем конце коридора показался знакомый силуэт — точно так же, как и он сам, Хань Мэн неторопливо обходил второй этаж, двигаясь ему навстречу.
Взгляд Хань Мэна безучастно скользил по дверям лабораторий, однако его брови были крепко сдвинуты, выдавая глубокую сосредоточенность.
В какой-то момент их блуждающие взгляды пересеклись. Фигуры обоих мужчин на неуловимую долю секунды замерли, после чего они синхронно отвели глаза, сделав вид, будто просто осмотривают периметр.
— Чэнь Синь, патрулируй бдительнее. О любых происшествиях немедленно докладывай мне, — видимо, почувствовав, что атмосфера становится чересчур натянутой, Хань Мэн включил начальника и сухо бросил фразу.
Чэнь Линь: «...»
— Так точно, товарищ заместитель капитана, — с трудом сдерживая усмешку, выдавил он.
«Хе-хе, ну-ну. Похоже, твои истинные мотивы на этой базе тоже далеки от банальной охраны...» — подумал про себя Чэнь Линь.
Едва Чэнь Линь завернул за угол, как до его слуха донеслось, что шаги Хань Мэна позади стихли. Вместо того чтобы продолжить обход, Чэнь Линь бесшумно прижался к стене у самого выступа, затаив дыхание и внимательно прислушиваясь к звукам за спиной.
Хань Мэн действительно остановился, но не просто посреди коридора, а прямо перед рубежом безопасности, ведущим со второго уровня на третий.
Хань Мэн стремительно огляделся по сторонам. Убедившись, что поблизости никого нет, он уверенным шагом направился прямо в запретный проход... Но стоило его ноге пересечь невидимую черту, как в воздухе из ниоткуда соткался призрачный барьер, мягко, но непреклонно оттолкнув его обратно в коридор.
Хань Мэн нахмурился. В то же мгновение в глубине темного прохода медленно открылся жуткий, призрачно-зеленый глаз.
— Имя, — раздался из темноты сиплый, безжизненный голос.
«Так это и есть тот самый сакральный артефакт, о котором говорил Цюн Сюань?» — подумал Хань Мэн.
— Хань Мэн, — спокойно отозвался он.
— Должность.
— Заместитель капитана охраны Базы «Аврора».
— Причина прохода.
— Инспекция третьего уровня.
Стоило Хань Мэну договорить, как призрачно-зеленый глаз впился в него мертвой хваткой. Этот леденящий душу взгляд, казалось, выворачивал наизнанку саму его сущность, проникая в самые потаенные уголки разума... Примерно через пять секунд хриплый голос проскрежетал вновь:
— Личность и мотив подтверждены. Барьер снят.
Зеленый зрачок медленно закрылся, и вместе с этим невидимая преграда, блокировавшая коридор, бесследно растворилась... Путь на третий уровень лежал перед Хань Мэном абсолютно чистым.
Наблюдавший за всей этой сценой Чэнь Линь заставил свои мысли работать на пределе возможностей. Видя, что Хань Мэн вот-вот шагнет на лестницу третьего этажа, он решился, стиснул зубы и с максимально простодушным видом снова вырулил из-за угла...
— Ой? Заместитель капитана Хань Мэн, а вы чего это тут делаете?
Хань Мэн, уже готовый спуститься вниз, при звуках этого голоса едва заметно вздрогнул. Он резко обернулся и посмотрел на Чэнь Линя, чье лицо выражало крайнюю степень искреннего недоумения. Выражение лица Хань Мэна стало неописуемо сложным.
— Инспектирую третий уровень, — с абсолютным внешним спокойствием отрезал Хань Мэн.
— Инспектируете третий уровень? — захлопал глазами Чэнь Линь. — Но нам ведь не давали приказов патрулировать третью секцию...
— Это вам не давали. А для меня, как для заместителя командира, это прямая обязанность, — Хань Мэн холодно парировал вопросом на вопрос: — Какие-то проблемы?
— ...Никаких.
Хань Мэн раздраженно зыркнул на этого назойливого Стража 1-го ранга. Ему совершенно не хотелось терять здесь драгоценное время: чем дольше они препираются, тем выше шанс, что сюда подойдут двое других патрульных... Свой спуск на третий этаж Хань Мэн ни с кем не согласовывал. И хотя формально его статус заместителя капитана давал ему право находиться там, если об этой самодеятельности узнает Цюн Сюань, тот гарантированно раздует из мухи слона.
С одним лишь Стражем 1-го ранга Чэнь Синем сладить было просто — зеленый новичок, жизни не видел, припугнуть или заболтать его — плевое дело. Но если на шум сбегутся остальные двое, слухи мгновенно долетят до ушей капитана.
И как раз в тот момент, когда Хань Мэн мысленно поздравил себя с тем, что успешно оставил в дураках наивного новобранца, Чэнь Линь резко развернулся и решительно зашагал в сторону перехода на первый уровень.
Хань Мэн опешил. Внутри у него екнуло, предчувствуя недоброе, и он окликнул его в спину:
— Ты куда это собрался?
— А? Да я пойду доложу капитану Цюн Сюаню, — с самым простодушным видом почесал затылок Чэнь Линь. — Всё-таки вы спускаетесь туда в одиночку. Мало ли что случится, а я тут на втором уровне дежурю — меня же потом первого крайним сделают и шкуру спустят... Так что лучше подстраховаться и официально всё оформить.
Услышав это, Хань Мэн знатно изменился в лице. От злости и бессилия у него перехватило дыхание, а руки так и зачесались придушить или хотя бы вырубить этого несносного салагу прямо на месте.
«Может, реально вырубить его к чертям?»
«Нельзя... Если вырублю, как я потом буду оправдываться перед остальными?»
Хань Мэн долго и мучительно колебался. В конце концов его взгляд, устремленный на Чэнь Линя, стал крайне многозначительным. Он медленно поманил парня пальцем:
— Слышь, новобранец... А ну-ка подойди сюда.
— А? — наивно моргнул Чэнь Линь.
— Кому говорю, подойди поближе...
Кажется, Хань Мэну придется либо взять Чэнь Синя в долю, либо как-то с ним договариваться. А Чэнь Линь только этого и ждал!