Штаб-квартира Стражей.
Тук-тук-тук!
— Войдите, — негромко произнес Тань Син, не отрываясь от подписания документов в своем кабинете.
Дверь открылась, и вместе с Чу Шидо внутрь проник смутный гул голосов из коридора. Тот сразу же затворил за собой створку, отсекая лишние звуки, и с досадой произнес:
— Учитель, этот Янь Шан подпирает наши двери уже целых два часа... Вы действительно не уделите ему хотя бы минуту?
— Нет, — отрезал Тань Син, даже не поднимая головы от бумаг.
Чу Шидо явно не ожидал, что Тань Син, всегда виртуозно лавировавший в межличностных отношениях и умевший сохранять баланс между всеми силами, на этот раз проявит столь непреклонную жесткость. В замешательстве он спросил:
— Учитель, пускай штаб-квартира торговой палаты «Созвездие» и превратилась в руины, но их колоссальные активы, накопленные за долгие годы, как и влияние внутри самой системы Стражей, никуда не делись... К тому же исследования на базе «Авроры» до сих пор держатся на плаву только благодаря их щедрым инвестициям. Мы ведь по-прежнему рассчитываем на их финансовую поддержку. В этой трагедии палата — такая же пострадавшая сторона. Стоит ли обострять отношения с Янь Шаном до такой степени?
Тань Син покачал головой:
— Нет, он больше не даст нам ни гроша.
— Вы так в этом уверены?
— Еще полмесяца назад Янь Шан тайно собрал все документы на имущество и активы торговой палаты «Созвездие» и покинул границы Авроры. Как думаешь... ради чего он это сделал?
Чу Шидо застыл как вкопанный.
Тань Син медленно поднялся, подошел к книжному шкафу и снял с полки газоразрядный индикатор обратного отсчета. Хаотично пульсирующие неоновые цифры отразились в его зрачках — это был неумолимо тающий срок жизни всего этого домена.
— Пусть бесится. У нас нет лишнего времени и сил, чтобы восстанавливать справедливость ради трусливого дезертира.
Чу Шидо понимающе кивнул.
— И всё же инцидент с торговой палатой «Созвездие» выглядит чересчур подозрительно... Вы действительно верите, будто в город Авроры прорвалось бедствие?
— Сияние Авроры пока в силе, а значит, по всем законам логики бедствия не способны так быстро просочиться сквозь барьер в черту города. К тому же, если бы это действительно было нашествие чудовищ, с чего бы им уничтожать исключительно торговую палату «Созвездие»? — спокойно произнес Тань Син.
— Вы хотите сказать... всё это дело человеческих рук?
— Времени у нашего домена осталось всего ничего. Кто-то расшибает лоб, пытаясь выбраться наружу, а кто-то тайно пробирается внутрь... Ты уже забыл про тот поезд, что протаранил наши рубежи?
Чу Шидо опешил:
— Вы имеете в виду, что помимо Чэнь Линя в город Авроры просочились и другие члены Клуба Сумерек?!
Тань Син не ответил. Он аккуратно вернул неоновую трубку обратно на полку, и его взгляд сделался пугающе острым.
— Фанатики из Клуба Сумерек подобны крадущимся хищникам. Стоит тебе заметить одного волка, как в окружающих тенях, скорее всего, уже затаилась целая стая... Но сколько бы деструктивных элементов ни наводнило этот город, будь они могучими драконами или скользкими змеями... Я заставлю их уяснить: под сиянием Авроры хозяин только один.
Чу Шидо ощутил мимолетный всплеск ужасающей, леденящей душу ауры, исходившей от учителя, и его сердце испуганно сжалось. Но Тань Син мгновенно обуздал свою силу. Он легким движением смахнул едва заметную пылинку с книжной полки, будто всё произошедшее секунду назад было лишь мимолетным наваждением.
Словно вспомнив о чем-то еще, Чу Шидо снова заговорил:
— Учитель, есть еще кое-что... Скоро наступит день судебного заседания над Хань Мэном. Нам нужно как-то вмешиваться в этот процесс?
Тань Син удивленно приподнял бровь. Он вальяжно опустился в рабочее кресло и с явным интересом спросил:
— И как наш Хань Мэн поживает в Черной тюрьме?
— Очень смирно... или, точнее сказать, на редкость тихо, — как есть доложил Чу Шидо. — Никаких протестов, никаких криков, он вообще не выражает ни малейшего недовольства своим положением... Ест строго по расписанию, а всё оставшееся время сидит с закрытыми глазами и медитирует. Больше ничем не занимается.
— За столько лет он ни капли не изменился, — Тань Син издал легкий смешок. — Прикажи подать машину. Я навещу его.
— Слушаюсь.
Когда Чэнь Линь открыл глаза, за окном уже вовсю властвовала ночь.
Он медленно сел на постели, собираясь пойти перекусить. Но стоило ему накинуть куртку, как в памяти всплыла одна деталь. Парень пошарил во внутреннем кармане и извлек несколько сложенных листков бумаги.
— Чуть не забыл про эту штуку...
Чэнь Линь слегка прищурился, подошел к письменному столу и опустился на стул. Он потянул за цепочку настольной лампы, и мягкое оранжевое свечение разогнало густой полумрак комнаты.
Перед ним лежали несколько исписанных размашистым, торопливым почерком страниц. В электрическом свете отчетливо проступали четыре крупных слова, жирно обведенные размашистыми линиями:
«РУКА ИСКУПЛЕНИЯ»
С тех пор как Чэнь Линь унес эту неопубликованную статью Вэнь Шилиня из редакции, он безостановочно крутился в водовороте событий, и только сейчас у него появилась возможность спокойно сесть и вчитаться в таинственную рукопись. Ему и самому было чертовски любопытно узнать, какая же тайна заставила заместителя командующего Стражей, Тань Синя, придать этому тексту такое колоссальное значение, что он даже выставил слежку за журналистом.
Поскольку это был черновик, написанный явно в спешке, структура текста казалась рваной и хаотичной. Чэнь Линю приходилось буквально продираться сквозь неразборчивые строчки, силясь восстановить написанное:
«Получены экстренные сведения: вчера днем в Западном районе прогремел мощнейший взрыв. Грузовой автомобиль прямо во время движения взлетел на воздух, сравняв с землей два близлежащих фабричных цеха и полностью уничтожив три дороги. Грохот от детонации всколыхнул весь Западный сектор...»
«Что касается причин катастрофы, то официальное следствие Стражей постановило: перевозимая в кузове мука из-за неправильного обращения спровоцировала объемный взрыв пылевоздушной смеси. Инцидент признали несчастным случаем. К счастью, всё произошло глубокой ночью, и хотя фабричные постройки получили колоссальный ущерб, обошлось без человеческих жертв. Дело оперативно замяли...»
«Сегодня утром я в числе первых прибыл на место происшествия для независимого расследования и выявил несколько серьезных нестыковок. Во-первых, хотя Стражи и заявляют о взрыве мучной пыли, детальный осмотр руин не выявил никаких следов мучного налета. Учитывая радиус взрыва и ничтожный промежуток времени до начала расследования, бесследно отчистить всю территорию от тонн муки физически нереально. Во-вторых, судя по расчетам радиуса поражения, для подобного взрыва потребовался бы объем муки, значительно превышающий максимальную грузоподъемность автомобиля. Истинная причина детонации явно кроется в другом. В-третьих, за два дня опросов я выяснил, что ни одно предприятие в городе Авроры не проводило в тот день сделок по закупке или продаже муки. Более того, из-за действующего в ночное время запрета на грузоперевозки ни один гражданский завод не рискнул бы осуществлять транспортировку в такое время...»
«Следовательно, у меня есть все основания подозревать, что Стражи намеренно скрывают истинную тему взрыва. Но зачем им это нужно?»
«...Мне удалось тайно пробить регистрационные номера взорвавшегося грузовика. Эта машина числится на балансе ведомства Стражей! Иными словами, в тот момент автомобиль выполнял вовсе не коммерческий рейс, а, скорее всего, военную транспортировку».
«Я лично собрал осколки обшивки на месте взрыва и передал их знакомому химику для проведения экспертизы. Результаты анализа шокировали: на обломках обнаружены следы тринитротолуола... Офицеры Стражей под покровом ночи тайно перевозили колоссальные объемы взрывчатки?»
«Что, черт возьми, они замышляют?!»