— Что ты сказал?! — Хань Мэн пришел в себя и тут же покачал головой. — Это невозможно... Я знаю, что Владыка Аврора не принадлежит ни к одному Божественному пути и существует обособленно от всех божественных путей этого мира, но он ни за что не мог быть Слившимся.
— Смотря что ты подразумеваешь под «Слившимся», — доктор И окинул взглядом Хань Мэна и стоящего за его спиной Чэнь Линя, после чего пьяно махнул рукой. — Ладно... На Базе это ни для кого не секрет. Раз уж нашему заместителю капитана Хань Мэну так любопытно, я преподам вам, жителям поверхности, хороший урок... Идите за мной.
Сжимая в руке бутылку, он покачивающейся походкой направился в противоположный конец коридора. Хань Мэн не понимал, что задумал этот пьянчуга, но, крепко нахмурившись, все же последовал за ним. Чэнь Линь пристроился сразу позади.
— Здравствуйте, доктор И.
— Добрый вечер, доктор И.
— Доктор И, по поводу объекта 12139... Как освободитесь, загляните к нам, пожалуйста.
— ...
Судя по всему, статус доктора И на Базе «Авроры» был невероятно высок. Пока они шли по коридору, абсолютно каждый человек в белом халате кланялся ему в знак приветствия. А проходившая мимо стройная женщина-исследователь и вовсе открыто подмигнула ему.
— Доктор И, куда это вы направляетесь?
— Только что закончил эксперимент, иду выпустить пар и расслабиться... — доктор И совершенно естественно протянул руку, с силой ущипнул коллегу за пышную ягодицу и оскалился в улыбке: — Вечером надень что-нибудь погорячее и не запирай дверь
— Ах ты бабник! — Женщина не ожидала от него такой наглости прямо при посторонних. Кокетливо зыркнув на него, она развернулась и ушла.
Идущий следом Хань Мэн видел всё это, и его брови сходились к переносице всё сильнее. Когда женщина скрылась из виду, Хань Мэн сухо заметил:
— Пьянство и флирт прямо в рабочее время... Замечательная у вас тут атмосфера на Базе «Авроры».
— Ха-ха, спасибо за похвалу.
— Ты утверждаешь, будто Владыка Авроры — Слившийся. Тогда с каким бедствием он слился? — снова спросил Хань Мэн. — Владыка Авроры — это существо девятой ступени. Если он Слившийся, то объект его слияния должен быть как минимум уровня [Гибели Мира]?
— Бедствие? Нет-нет-нет... То, с чем слился Владыка Авроры, вовсе не является такой банальной штукой, как «бедствие».
Доктор И толкнул дверь в самом конце третьего уровня, и перед Хань Мэном и Чэнь Линем предстала длинная галерея, напоминающая художественную выставку. Под ярким светом люминесцентных ламп по обеим сторонам были выставлены ряды фотографий, рукописей и дневниковых заметок. Всё это походило на исторический музей.
Чэнь Линь пробежался глазами по висящим на стенах снимкам. Под каждым из них была указана дата съемки. По мере того как они продвигались вглубь, возраст фотографий становился всё более внушительным... Но самое поразительное заключалось в том, что чем старее были кадры, тем четче, качественнее и технологичнее они выглядели. Снимки же за последние пару лет, напротив, были блеклыми и черно-белыми.
В этой галерее время и технологии текли вспять — в форме, которую никто и представить себе не мог.
— Это архив Базы «Аврора», хотя лично я предпочитаю называть его «Музеем вымирания человечества», — неторопливо заговорил доктор И. — Здесь сквозь призму архивов нашей Базы зафиксировано всё, что происходило со времен до Великой Катастрофы и до сегодняшнего дня...
Если представить историю человечества от его зарождения как числовую ось, растущую в положительном направлении, то с момента появления этого ось устремилась в минус, назад... И ее конечной точкой станет начало координат. То есть — полное вымирание.
Доктор И постучал пальцем по фотографии, висящей в самой глубине зала, после чего размеренно зашагал дальше.
Чэнь Линь скользнул туда взглядом: на снимке виднелся длинный багровый след, похожий на прочертивший небосвод метеор... Это была цветная фотография, сделанная через мощный астрономический телескоп. Пожалуй, самый технологически продвинутый снимок за последние триста лет.
— И истоки Владыки Авроры ведут именно к ней.
Доктор И медленно остановился, снял со стены одну из фотографий и протянул ее Хань Мэну.
Хань Мэн опустил взгляд. На снимке были запечатлены девять фигур в защитных костюмах. Держа в руках различные исследовательские приборы, они стояли перед военным внедорожником и сосредоточенно сверялись с картой. Их лица были предельно серьезны.
— Что это?
— До Великой Катастрофы, 8 августа 2024 года по древнему календарю, в небе над Землей пролетела багровая комета, — спокойно зазвучал голос доктора И. — Расчеты показали высокий риск столкновения с планетой, поэтому высшее руководство человечества принято решение использовать ядерное оружие, чтобы скорректировать траекторию небесного тела...
В тот день люди запустили по комете ядерные заряды колоссальной мощности. Взрывная волна слегка сместила ее орбиту, позволив разминуться с Землей. Однако в то же время один из осколков кометы откололся, сошел с курса и вошел в плотные слои атмосферы.
Этот осколок в итоге рухнем на территорию одной из стран. Правительство незамедлительно собрало девять молодых ученых — лучших умов в своих областях — для проведения разведки и эвакуации упавшего фрагмента Багровой Звезды...
Доктор И сделал паузу.
— Но спустя всего десять минут после начала исследовательской миссии вся группа одновременно перестала выходить на связь. Когда спасательный отряд наконец обнаружил всех девятерых в самых причудливых и пугающих позах застывших вокруг пустого метеоритного кратера. Они стояли словно статуи, полностью лишенные сознания.
В тот момент в радиусе десяти километров вышла из строя абсолютно вся современная аппаратура. Рассказывали, что один из спасателей попытался запечатлеть эту сцену на старый пленочный фотоаппарат. Когда пленку проявили, оказалось, что на снимке отчетливо видны все члены спасательной бригады, но вот фигуры тех девяти ученых просто не проявились... Вместо них на снимке остались лишь девять загадочных белых силуэтов.
Услышав это, Хань Мэн не удержался от вопроса:
— Ты хочешь сказать, что Владыка Авроры — один из тех девяти ученых?
— Именно, — доктор И поднял фотографию, сделанную перед отправкой группы, и указал пальцем на высокого худощавого мужчину в самом углу кадра. — Это он.
— И что было дальше?
— В то время инциденту не придали особого значения, списав всё на специфическое магнитное поле осколка Багровой Звезды, из-за которого отказала техника. Девять молодых ученых вернулись на свои рабочие места и продолжили изыскания, не заметив никаких странностей в своем организме... Однако со дня, когда комета прочертила небо, земные технологии начали постепенно деградировать. Не прошло и года, как разразилась мировая война.
В горниле этой хаотичной глобальной бойни Владыка Авроры попал в самый эпицентр ядерного удара. Город вокруг него вместе с десятками миллионов жизней в одно мгновение превратился в пепел. Во время того взрыва небеса над руинами заволокло мощнейшим полярным сиянием, которое не угасало трое суток... А когда последствия ядерного удара рассеялись, из этого бушующего океана сияния вышла седовласая фигура. Именно тогда Владыка Аврора и стал тем, кто он есть...
— Значит, технологический регресс, весьма вероятно, был вызван падением осколка Багровой Звезды?
— Трудно сказать наверняка. Сейчас большинство исследователей сходятся во мнении, что истинным виновником краха стала сама Багровая Звезда, а упавший осколок — лишь побочный эффект... В конце концов, объем этого фрагмента не составлял и одной десятитысячной от размеров самой кометы.
— Но к чему вся эта предыстория? Ты так и не прояснил, почему Владыка Аврора считается Слившимся... С чем именно он тогда слился?
Пьяное лицо доктора И впервые за всё время стало пугающе серьезным. Он посмотрел Хань Мэну прямо в глаза и раздельно, чеканя каждое слово, произнес:
— Он слился с делом всей своей жизни. С собственными научными выводами и теоретическими выкладками, которые кропотливо выстраивал годами... Проще говоря, он слился с «Теорией магнитного поля».