В тот самый миг, когда прозвучали эти слова, Чжоу Шуцин остолбенел.
— Ты что, издеваешься? — прыснул он через секунду. — Торговая палата «Созвездие» стерта с лица земли? Линь Янь, ты что, до сих пор не проснулся?
— Линь Янь! Ты уверен?!
Фэн Ман мертвой хваткой вцепилась в принесенные снимки, а её взгляд, устремленный на Чэнь Линя, казалось, был готов поглотить его заживо.
— Главный редактор Фэн, вы правда верите в этот бред? — Чжоу Шуцин насупился, недовольно косясь на коллегу. — Кто во всем городе Авроры способен сровнять с землей торговую палату «Созвездие»? Даже если бы кто-то умудрился это провернуть, такой грохот уже давно стоял бы на весь город, и об этом знали бы абсолютно все! Как бы это вообще дожидалось, пока он соизволит написать статью?
Фэн Ман не проронила ни слова. Она лишь протянула фотографии Чжоу Шуцину. Стоило тому бегло взглянуть на них, как его тело тоже накрыла мощная дрожь.
— Откуда у тебя эти снимки? Это... да как такое вообще возможно?!
На этих кадрах в мельчайших деталях было запечатлено полное разрушение внутри палаты: искореженные, закрученные винтом здания, неестественные, жуткие деревья и горы изуродованных трупов... Если бы не узнаваемые эмблемы торговой палаты «Созвездие», разбросанные повсюду, и те самые монументальные ворота, Чжоу Шуцин ни за что бы не признал это место.
Когда всего неделю назад он посещал «Созвездие», там все выглядело совершенно иначе.
— Снимки, разумеется, подлинные, я сам их сделал, — невозмутимо ответил Чэнь Линь. — До этого я вел расследование дела о подпольной торговле органами и, разматывая ниточку за ниточкой, вышел на торговую палату «Созвездие» как на главного подозреваемого. Прошлой ночью я как раз собирался тайно проникнуть внутрь под покровом темноты, но обнаружил, что поместье уже превратилось в эти руины...
Чжоу Шуцин тупо уставился на фотографии в своих руках, всё еще не в силах переварить эту шокирующую правду. Он замер, уподобившись каменному изваянию.
— Если всё именно так, как ты говоришь, почему ты первым же делом не сообщил Стражам? — Фэн Ман пристально вглядывалась в Чэнь Линя, словно пытаясь просветить его насквозь своим взглядом.
Чэнь Линь с улыбкой поправил свои очки в полуторной оправе и неспешно ответил:
— Если бы об этом сразу узнал весь город, все остальные газеты и журналы мгновенно превратились бы в наших конкурентов. В плане оперативности мы бы потеряли всякое преимущество... К тому же, если сенсация известна вообще каждому встречному, разве её можно назвать «эксклюзивным и важным репортажем»?
После этих слов в кабинете воцарилась гробовая тишина.
Чжоу Шуцин глядел на Чэнь Линя с непередаваемым потрясением, в то время как глаза Фэн Ман хищно блеснули, выдавая лихорадочную работу мысли.
— Собственно, я не стал заявлять Стражам только ради того, чтобы выиграть для нашей Редакции Авроры как можно больше времени. Именно поэтому я всю ночь напролет корпел над материалом... Честно говоря, я и сам удивлен, что за целую ночь никто вокруг так ничего и не заметил. Похоже, сама судьба благоволит нашей газете, вам не кажется?
Чэнь Линь непринужденно пожал плечами.
Фэн Ман еще раз пробежала глазами по тексту рукописи. Она глубоко вздохнула и произнесла с предельной, невиданной доселе серьезностью:
— Линь Янь, ты ведь прекрасно понимаешь, чем грозит публикация фальшивки, верно?
— Безусловно. Я даю полную гарантию, что каждое слово в этой статье — чистейшая правда.
— Превосходно! Я немедленно остановлю печать сегодняшнего тиража... Этот главный заголовок «Ежедневная газета Авроры» заберет себе во что бы то ни стало! — Фэн Ман стремительно направилась к выходу.
— Постойте! Главный редактор Фэн! Разве такое масштабное событие не нужно сначала перепроверить и подтвердить? Что, если этот проходимец всё высосал из пальца? Тогда мы ведь... — в панике закричал Чжоу Шуцин.
— Проверкой мы займемся параллельно, но сейчас каждая секунда на счету! Сначала запустим экстренную печать... Если всё подтвердится, мы мгновенно пустим тираж в розницу. Если же новость окажется фейком, я дам команду на экстренную отмену. Всю ответственность за финансовые убытки я беру на себя!
— А как же Стражи?!
Фэн Ман резко замерла у самого порога. Помолчав несколько секунд, она глухо обронила:
— Я пошлю человека, чтобы известить их... Но ровно через полчаса.
За пределами города Авроры.
Пронизывающий до костей ледяной ветер неистовствовал над бесплодной, заброшенной пустыней. Свинцово-серое небо наглухо скрывало дневной свет. В этом безмолвном, словно вымершем мире откуда-то из далекой дымки стремительно приближался ослепительный луч света.
Это был поезд, весь корпус которого покрывали таинственные гравировки-руны. Древние, замысловатые символы, подобные мириадам крошечных светящихся насекомых, оплетали каждый вагон. Они испускали слабое, но чистое сияние, несшее в себе некую священную ауру, способную беззвучно рассеивать окружающие бедствия и скверну Серого Мира... Стальные рельсы, по которым мчался этот состав, были точно так же испещрены защитными руническими знаками.
Этот бронированный состав был способен безопасно курсировать по просторам Серого Мира, связывая воедино разрозненные анклавы и великие человеческие регионы. Подобно кровеносным сосудам, питающим органы живого организма, эти поезда соединяли выживших людей посреди глобальной катастрофы.
В этот самый момент в одном из купе этого невероятно ценного поезда у окна сидел человек. Он неспешно поднял бокал с изысканным красным вином и сделал легкий глоток...
— Похоже, впереди уже показался город Авроры, — на лице Янь Шана читалась глубокая, вековая усталость. — После стольких месяцев изнурительных разъездов я наконец-то смогу немного перевести дух дома... Интересно, как там мой оболтус Сишоу справляется с управлением делами торговой палаты?
— Молодой господин одарен умом, рассудителен и твердо стоит на ногах. Уверен, руководство палатой для него не составило большого труда, — с мягкой улыбкой отозвался сидящий напротив мужчина с прищуренными глазами.
— Брось ты. Все мои сыновья как на подбор... руки из одного места, способны лишь портить всё, к чему прикасаются. Рассчитывать на них в управлении палатой — это всё равно что надеяться, будто я сам проживу еще лет двадцать, — холодно хмыкнул Янь Шан. — Единственный в нашем роду, кто действительно обладал коммерческой жилкой, это мой покойный племянник. Жаль, очень жаль...
— Смерть А-Шаня — и впрямь невосполнимая утрата, — мужчина задумчиво потер подбородок, а в его глазах промелькнула ностальгия. — Если бы не тот Хань Мэн из Третьего сектора, сейчас в палате был бы надежный человек, способный взять на себя часть ваших забот. Вам бы не пришлось так надрываться.
Брови Янь Шана непроизвольно сошлись у переносицы. Пальцы, сжимавшие ножку бокала, побелели от напряжения, но спустя мгновение он заставил себя расслабиться...
— Ладно, оставим это. Прошлое не вернуть.
— Переговоры о сотрудничестве с двумя другими великими Царствами прошли вполне успешно. Думаю, в течение ближайших двух недель мы сможем начать постепенный перенос части наших производств и активов за пределы города Авроры. В ближайшем будущем именно эта интеграция станет главным приоритетом для торговой палаты «Созвездие».
— Председатель, вы действительно всё взвесили? — выражение лица мужчины стало предельно серьезным. — вывод капитала из одного Царства в другое — задача колоссальной сложности. Даже если мы заплатим огромную пошлину и покроем все издержки, чистые активы палаты после этого сократятся как минимум на восемьдесят процентов... Подобный шаг равносилен полному уничтожению всего нашего фундамента, который мы веками выстраивали в городе Авроры.
— Всё, о чем ты говоришь, я прекрасно понимаю и без тебя, — Янь Шан залпом осушил бокал и медленно опустил его на столик. — Но если мы не уйдем сейчас... нам что, оставаться здесь и ложиться в одну могилу вместе со всем городом Авроры?
— Неужели состояние Владыки Авроры и впрямь настолько... — мужчина намертво сцепил зубы, его лоб прорезали глубокие морщины.
Янь Шан ничего не ответил, но его угрюмое, тяжелое молчание было красноречивее любых слов.